De
plundering van de Congo en de genocide van 1890 tot 1910
Aflevering
9: De Congo, speeltuin voor wie van geen hout meer pijlen weten te
maken
Boma werd de
hoofdstad van de Congo maar het echte hoofdkwartier van de Etat
Indépendant du Congo lag niet in Boma, maar in een reeks kantoren in
Brussel, een op de begane grond van het koninklijk paleis, de andere
in aanliggende gebouwen of aan de overkant van de straat. (1)
De koning duidde zelf zijn regeerders voor de Congo aan en een
kabinet in Brussel bracht hem rechtstreeks verslag uit. (2) In eigen
land brokkelde Leopolds macht echter af.
Voor de kolonialen
waren medailles voorzien: Door je te voegen naar het systeem
werd je betaald, bevorderd, met medailles behangen. (3) Vele
ambtenaren hadden Afrikaanse concubines, de Congo werd opgedeeld in
grote sectoren, soms verpacht aan particulieren met aandeelhouders
waarvan Leopold er altijd de helft van behield. Onder de schijn van
beschavingswerk eigende Leopold zich in de jaren negentig door
olifantenjacht en inbeslagnames al het ivoor toe. (4)
Tot de dragers
behoorden kinderen tussen de zeven en negen jaar oud die
vrachten van tien kilo droegen, aldus een waarnemer. En een
staatsambtenaar van de Congo: 'Een stoet arme duivels, geketend
om de nek, droeg mijn hutkoffers en dozen naar de kade. (
) Er
waren ongeveer honderd dragers, bevend en angstig voor de opzichter,
die tijdens het langslopen met zijn zweep zwaaide. Voor iedere potige
en breedgerugde vent, hoeveel waren er wel niet geraamtes verdord als
mummies, hun huid verweerd (
) doorgroefd met diepe littekens,
overdekt met etterende wonden. (
) Doet er allemaal niet toe,
allemaal werden ze aan het werk gezet. (5)
Edmond Picard, een
Belgisch senator, schrijft in 1896: 'Onophoudelijk komen we
deze dragers tegen (
) zwart, miserabel, met alleen een
afgrijselijk smerige lendendoek als kleding, gekroesde en kale
hoofden die de lading dragen - kist, baal, ivoren slagtand (
) vat;
de meesten van hen ziekelijk, gebogen onder een last die wordt
verzwaard door vermoeidheid en ontoereikend voedsel - een handjevol
rijst en een of andere stinkende gedroogde vis; beklagenswaardige
lopende kariatiden, lastdieren met dunne apenpoten, met afgetobde
gelaatstrekken, starende en holle ogen van de concentratie om hun
evenwicht te bewaren en van de versuftheid door uitputting. Zo komen
en gaan ze bij duizenden (
) gerekwireerd door de met haar machtige
militie bewapende Staat, afgestaan door stamhoofden wier slaven zij
zijn en die zich hun loon toe-eigenen (
) stervend langs de weg of,
de reis eenmaal voltooid, terugkerend naar hun dorpen om daar te
sterven als gevolg van overbelasting. (6) Adam Hochschild:
Van de driehonderd dragers die in 1891 door
districtscommissaris Paul Lemarinel waren geronseld voor een
gedwongen mars van meer dan duizend kilometer om een nieuwe basis op
te zetten, keerde er niet één terug. (7) Er zijn
beschrijvingen, onder meer van ene Stanislas Lefranc, van groepen
zeven en acht jaar oude kinderen die vijfentwintig zweepslagen
krijgen, soms werd er geslagen tot de dood. (8)
Hochschild haalt
Primo Levi aan met betrekking tot een gelijkaardige gruwel van een
halve eeuw later: 'Monsters bestaan', schreef Primo Levi over
zijn ervaringen in Auschwitz, 'Maar hun aantal is te gering om echt
gevaarlijk te zijn. Gevaarlijker zijn (
) de ambtenaren die bereid
zijn te geloven en te handelen zonder vragen te stellen ' (9)
Wat de nazi-beulen hielp om te wennen aan de moordpartijen was naar
het zeggen van Franz Stangl de afstand tussen dader en slachtoffer.
(10) Men moet bedenken dat koning Leopold zelf nooit in de Congo is
geweest. Verder werd de onverschrokkenheid tot terroriseren beschouwd
als een teken van mannelijkheid. (11)
Leopold had een
huurlingenleger van negentienduizend man en dat werd de Force
Publique met driehonderddertien bases in 1908. Maar er kwamen
revoltes van verschillende volkeren (die dan tegen elkaar werden
opgezet), rebellen en muiterijen En dat kan niemand die de
omstandigheden hier kent, verbazen, aldus een Zweedse
missionaris in een brief naar huis. (12) Negers werden naar willekeur
behandeld, hun vrouwen gevangengenomen, schoolmeisjes ontvoerd en
gedwongen om te werken op het land of als prostituees. (13) (...)
Onze meest gerespecteerde mannen hier (
) hebben ons met tranen in
de ogen en veel kommer in hun hart verteld dat ze onlangs een groep
van zevenhonderd aan elkaar geketende en (op stoomboten naar de kust)
vervoerde vrouwen hebben gezien. 'En', zeiden ze, 'of ze onze hoofden
afhakken of dat van een kip, maakt voor hen geen enkel verschil.'
(14)
De langdurige
muiterijen (van 1897 tot 1900) waren de voorlopers van de
antikoloniale guerrillaoorlogen die vanaf ongeveer 1960 Centraal- en
Zuid-Afrika op zijn grondvesten deden schudden. (15) Leopold
zorgde ervoor dat hij doorging voor een bestrijder van de
slavenhandel terwijl zowel zijn dragers als de soldaten van de Force
Publique slaven waren die werden gekocht ofwel ontvoerd - driekwart
van hen stierven voordat ze werden ingelijfd. Leopold deed ook zaken
met de machtigste slavendrijver van Zanzibar, de beruchte Tippu Tip:
in 1887 bood Leopold hem het gouverneurschap aan over de oostelijke
provincie. De koning kocht een paar duizend slaven af van Tippu Tip
en beloofde hen de vrijheid... na eerst zeven dienstjaren bij de
Force Publique. (16)
Van
de talloze gevangennemingen van mensen die slaaf werden gemaakt,
bestaat slechts één optekening door de Swahili sprekende Edgar
Canisius van het nadien gestaafde relaas van een Afrikaanse vrouw
genaamd Ilanga. Zij beschrijft een inval in haar dorp door blanke
soldaten aan wie zij overvloedig te eten gaven om hen goed te stemmen
maar de troep kwam terug, ze stormden
de huizen binnen en sleurden de mensen naar buiten. (
) (we) werden
met touwen om onze nek vastgebonden (
) de soldaten sloegen ons met
de ijzeren stokken van hun geweren. (17)
De dorpelingen werden gedwongen verder te marcheren, geladen met (
)
manden, in sommige waarvan gerookt mensenvlees lag. (
) We hadden
niets te eten. (
) Op de zesde dag werden we erg zwak (
) mijn
man kon niet langer op zijn benen staan, dus ging hij naast het pad
zitten (
) de soldaten sloegen hem (
) toen sloeg een van hen hem
op het hoofd met het uiteinde van zijn geweer, en hij viel op de
grond. Een van de soldaten ving de geit (die
de man had gedragen)
terwijl twee of drie anderen de lange messen die aan het uiteinde van
hun geweren zaten in mijn man staken. Ik zag het bloed naar buiten
gutsen, en toen zag ik hem niet meer, want we passeerden de kam van
een heuvel en hij was buiten zicht. Veel jonge mannen werden op
dezelfde manier gedood, en veel baby's werden in het gras gegooid om
te sterven. (...)
(18)
'Ik
geloof dat we drie kinderkolonies moeten opzetten', schreef de koning
op 27 april 1890,
met elk vijftienhonderd kinderen, en de directeur-generaal gaf
opdracht om 'vanaf
nu zoveel mogelijk mannelijke kinderen te verzamelen' voor de drie
overheidskolonies maar
het werden er naderhand veel meer.
(19)
Hoofdzakelijk katholieke missionarissen verzamelden kinderen: wezen,
van wie de ouders meestal omkwamen door de Force Publique, terwijl in
Afrikaanse clans het begrip 'wees' in feite onbestaande is. In 1899
schrijft een katholieke priester aan zijn overste: Monsieur
Devos heeft ons vijf gevangenen geleverd, vastgebonden bij de nek, om
klei op te graven voor het vervaardigen van baksteen, alsmede
vijfentwintig arbeiders uit Ibembo voor het sprokkelen van hout. (
)
Tijdens de mis (
) werd op het moment van het opheffen van de
hostie 'presenteer het geweer' geblazen op de jachthoorn.
(20)
Voor
hen die geloven dat Leopold II in Afrika de volkeren ging
onderwijzen, nog dit: De
kinderkolonies werden meestal bestuurd met de chicotte en de boeien.
(
) Als ze hun ontvoering, overbrenging en opleiding overleefden,
werden de mannelijke afgestudeerden van deze staatskolonies soldaten,
precies zoals Leopold had bevolen. Deze staatskolonies waren de enige
door de overheid gefinancierde scholen voor Afrikanen in Leopolds
Congo. (21)
Meer dan de helft van deze getraumatiseerde en ondervoede
kindsoldaten stierven door ziekte en ontbering. Een moeder-overste
schrijft in 1895 dat in haar kolonie vele kleine meisjes stierven,
maar
allen hadden het geluk het Heilig Doopsel te ontvangen; zij zijn nu
engeltjes in de hemel die bidden voor onze grote koning.
(22) Intussen pleegde de aan morfine en alcohol verslaafde echtgenoot
van Leopolds dochter Stéphanie, kroonprins Rudolf, zelfmoord samen
met zijn minnares, wat echter werd publiek gemaakt als een politieke
moord, en Leopold schreef: (...)
Wij kennen de gevoelens van de ministers en rekenen op hun medeleven
in de verschrikkelijke beproevingen die God ons heeft opgelegd. Doe
wat u kunt om monsieur Van Neuss (23)
te helpen meer aandelen op de markt te brengen; dat zou mij zeer
welgevallig zijn. Nogmaals, ik dank u.
(24)
De
Congo was voor blanken de plek om ongestraft te heersen en rijk te
worden. Zo bijvoorbeeld kreeg een districtshoofd in Manyanga voor het
doodslaan van twee bedienden in 1890 als straf een boete van
vijfhonderd frank. Kipling
dichtte: 'Verscheep me ergens oost van Suez,/ waar het beste als het
slechtste is,/ Waar er geen tien geboden zijn,/ en aan drankjes geen
gemis. (25)
Die
niet meer wisten van welk hout pijlen maken, konden nog altijd in de
Congo terecht. Deze avonturiers werden door de Afrikanen uiteraard
alleen maar dood gewenst. (26)
(Wordt
vervolgd)
(J.B.,
7 december 2022)
Verwijzingen:
(1)
Adam Hochschild, De geest
van koning Leopold II en de plundering van de Congo,
Meulenhoff/Kritak 1998 (in een Nederlandse vertaling door Jan Willem
Bos). (Oorspronkelijk: King Leopold's Ghost. A Story of
Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa,
Adam Hochschild 1998), p. 120.
(2)
O.c., p. 120.
(3)
Ib., p. 126.
(4)
Ib., p. 123.
(5)
Ib., p. 124.
(6)
Ib., p. 124.
(7)
Ib., p. 124.
(8)
Ib., pp. 124-125.
(9)
Ib., p. 126.
(10)
Ib., pp. 126-127.
(11)
Ib., p. 128.
(12)
Ib., p. 130.
(13)
Ib., pp. 130-131.
(14)
Ib., p. 131.
(15)
Ib., p. 134.
(16)
Ib., p. 135. De bijgenaamde 'Tippu Tip' (wat een klanknabootsing zou
zijn van de musket) heette in werkelijkheid 'Hamed bin Muhammed el
Murjebi'.
(17)
Ib., p. 137.
(18)
Ib., pp. 137-138.
(19)
Ib., p. 138.
(20)
Ib., pp. 138-139.
(21)
Ib., p. 139.
(22)
Ib., p. 139.
(23)
Het betreft de administrateur-generaal voor financiën van de
Congostaat.
(24)
O.c., p. 139-140.
(25)
Ib., p. 142.
(26)
Ib., p. 143.
|