Zuid Wales ooit paradijs voor smokkelaars en piraten

In het spoor van

Henry Morgan en Black Bart

Met Engeland als grens in het oosten en omgeven door de zee langs de drie andere windstreken kan met Wales even goed Wales aan Zee noemen. Bristol Channel, St. George’s Channel, de Ierse Zee en de Pembrokeshire Coast zorgen dan ook graag voor onmetelijke schoon en een stevige brok geschiedenis waarbij de piraterij in de vorige eeuwen welig tierde. Van Newport en Cardiff al over  Gower en Swansea tot Pembrokeshire met Saundersfoot en Tenby was dit het uitgelezen terrein van legendarische boekaniers als Henry Morgan, Zwartbaard, Jean Bart en de onvergelijkbare Bartholomew Roberts, alias Black Bart, de schrik der zeeën.

Zeeschuimers, piraten, boekaniers, kapers of zeerovers het zijn allemaal lui die zich met hetzelfde bezig hielden: piraterij, al dan niet legaal. Niet zelden kregen reders koninklijke opdrachten om een of ander koopvaardijschip van het land waarmee ze in oorlog waren aan te vallen. Deze legale piraten werden eerbiedwaardig kaapvaarders genoemd. Zuid-Wales was dan ook in de 17^de, 18^de en 19^de eeuw de pleisterplaats van deze niets ontziende zeelui. Vandaag gaat er een flink stuk leuker aan toe. Niettemin vindt men in tal van Welsh kustplaatsen nog heel wat herinneringen aan het leven van deze boekaniers. We starten onze piratentocht in Monmouth en nemen een kijkje in het Nelson Museum. In Newport maken we kennis met het ouderlijk huis van wat de Welsh de meest romantische piraat ooit noemen: Sir Henry Morgan, alias Barbadosed, admiraal en kaper die vooral actief was in de Caraïben en Spanje. Luisteren naar de bloedige en schrikwekkende verhalen van piratenkenner John Wake (Wales VIP Visitor Services) is een ongekend plezier. Het is alsof hij het allemaal zelf meemaakte… Heerlijke man.

Hoteltip: Om dit kapersoord te overleven zit je uitstekend in Holm House aan de Marina Parade in Penarth. De kamers met zicht op zee zijn schitterend en de keuken in Neale’s restarant is er prima. Meer info: www.holmhouse.com

MARKT SWANSEA

Swansea mag dan wel ooit het epicentrum van de piraterij geweest zijn, met Rhossili, het Land’s End of the Gower, bezit de regio een der mooiste vergezichten. Een must is er alvast de markt te bezoeken. Alhoewel vandaag al een flink stuk is ondergebracht in een overdekte hal is deze markt al sinds 1652 gedeeltelijk overdekt geweest. In de jaren 1920 telde de markt zelfs 670 standhouders, vandaag een flink stuk minder. Spectaculair zijn de verkoopstandjes met vis, groenten, fruit, vers geslacht lamsvlees en gevogelte. Kaasliefhebbers zijn hier eveneens dik aan het feest. Heel wat restaurateurs zijn er bij het krieken van de dag al present en schaffen zich de beste producten aan. De lokale Chefs stellen dat de Swansea Market de allerbeste is.

KING ARTHUR’S STONE

Op weg naar het schiereiland Gower is het genieten van de ontelbare mooie vergezichten. Met de Rhossili Bay zie je het mooiste wat in Wales te zien is, bij zonsondergang is niets romantischer dan Worms Head en voor historici mag een prent bij King Arthur’s Stone niet ontbreken. En dan is er uiteraard nog de Three Cliffs, een onvergetelijk zicht. Dat kan alleen maar Wales zijn.

Hoteltip: Wie Swansea en de regio Gower wil ontdekken zit uitstekend in de Oldwalls Leisure in Llanrhidian, hartje Gower Peninsula, waar Andrew en Simon Hole de zaak recent overnamen van vader Alan. Gezelligheid troef en in de regio zit het bol van de typische pubs waar een hartig glas binnen handbereik staat en de keuken er op en top Welsh is. Zo is men alras kind aan huis in Britannia Inn waar de familie Davies elke dag smaakvolle streekgerechten op tafel zet. Wie het iets verfijnder wil zit goed in Fairyhill in Reynoldston. Meer info: www.oldwallsleisure.com

PEMBROKESHIRE COAST

Via Llanelli en Burry Port verlaten we Gower om in Saundersfoot en Tenby te proeven van de troeven van de Pembrokeshire Coast, de thuishaven van piraat Bartholomew Roberts, zeg maar Black Bart. Samen met die andere Welsh-boekanier Hywel Davies werd Black Bart met zijn crew de schrik der zeeën. Iedereen die om en rond Saundersfoot en Tenby in de 18^de en 19^de eeuw huisde, leefde van de smokkel, piraterij en visserij. Iets verder op naar het westen waren de eilandjes Skomer en Skokholm de opslagplaatsen voor smokkelwaar met Milford Haven als verzamelplaats voor ongure boekaniers. Wie het vandaag nog even wil ervaren, Sea Cruises Tenby pakt op zondag, woensdag en vrijdag met vertrek aan de haven om 15.30 uur uit met een boottocht naar de smokkelaarsgrotten aan de schilderachtige Pembrokeshire Coast. Tenby is zonder meer een parel. Deze historische haven, met heel wat pubs die graag naar smokkelaars, boekaniers en zeeschuimers verwijzen, is wellicht een van de meeste gefotografeerde plekjes van Wales. De pittoreske smalle straatjes en 14^de eeuwse stadsmuren maken van deze vissershaven een monument aan de Camarthen Bay. Stap zeker eens binnen in het meer dan 500 jaar oude redershuisje aan de Quay Hill, op een steenworp van de haven. Het Tudor Merchant’s House is niet alleen het oudste huisje van Tenby maar staat tegelijk borg voor liefst vijf eeuwen maritieme geschiedenis.

Hoteltip: Op en top genieten is het in St. Brides Spa Hotel, op de heuveltop in Saundersfoot. Andrew en Lindsey Evans zorgen ervoor dat het je in dit knap 4-sterrenhotel aan niets ontbreekt. Optimaal relaxen is dan ook de boodschap met als toetje een Spa om U tegen te zeggen. Gastvrouw is de immer attente Paula Ellis. De keuken is voortreffelijk. Meer info: www.stbridesspahotel.com

BRECON BEACONS

Om wat stoom af te laten omtrent het onstuimige leven van de zeerovers, piraten en boekaniers verlaten we de roversnesten van Pembrokeshire voor het nationaal park van Brecon Beacons, een stuk ongerept natuur dat met de 886 meter Pen-Y-Fan de hoogste berg telt. De glooiende landschapen zitten bol van de schapen die ten volle genieten van de immense met varens begroeide plateaus en eindeloze vlakten gras, met groen en bruin als hoofdtoon. Wandelaars werken zich via kronkelende paadjes een weg naar de top. Een uitzonderlijk panoramische zicht is hun beloning.

Hoteltip: Wie een combinatie wil creëren van Cardiff en Brecon Beacons zit goed in Bryn Meadows Hotel Golf en Spa, Ystrad Mynach in Caerphilly (www.brynmeadows.com) waar rust, relax en heerlijk tafelen de grote troeven zijn. Golfers zijn er al jaren thuis en reeds aan de slag bij het krieken van de dag en dit tot valavond. Het Defoys Restaurant staat borg voor kwaliteit en versheid. Even slenteren doorheen Caerphilly brengt je zo naar het 13^de eeuwse kasteel.

PIRATEN

Hoe dan ook, Zuid-Wales zal ons blijven herinneren aan smokkelaars en piraterij. Her en der vindt men nog heel wat kroegen en pubs die verwijzen naar deze periode uit de geschiedenis. Vooral de legenden om en rond piraten als Black Bart, Christopher Moody, Blackbeard, Henry Avery, Thomas Tew en onder andere de legendarische Henry Morgan blijven in het geheugen gegrift van elke Welsh. Daaraan gekoppeld de meest gevarieerde verhalen. Zo wil de overlevering dat de eerste piratenvlaggen bloedrood waren. Ze werden gehesen ten teken dat niemand zou gespaard worden. Begin de 18^de eeuw ontwierpen vele piraten hun eigen vlag, witte tekens op een rode of zwarte achtergrond. Als we de legende mogen geloven dan zou het Bartholomew Robert ofte Black Bart zijn die de allereerste kaper was die het doodshoofd met de gekruiste beenderen in zijn vlag voerde. De schrik der zee. Howel Davis, nog een gevreesde Welsh-piraat, was een meester in het hijsen van vlaggen. Vaak misleidde hij de vijand met het hijsen van nu eens een Franse dan eens een Britse vlag zodat men dacht dat er een grote piratenvloot op komst was.

GASTRO (?) AAN BOORD

Het leven van een piraat was geen lachertje. Vers voedsel kon amper enkele dagen bewaard worden. Daarom namen de kapers levende kippen en varkens mee aan boord. Gedroogd voedsel met veel kruiden, zeebeschuit en zout vlees was hun deel. Het water was daarenboven ver van optimaal zodat vlug gegrepen werd naar wijn en rum. De ergste ziekte aan boord was scheurbuik, dat ontstaat bij gebrek aan vitamine C. Het was zonder meer overleven in armzalige toestanden.   sterft snel. Citroenen en sinaasappels helpen tegen deze ziekte, daar zit veel vitamine C in, maar dat wist men pas in de 18de eeuw.

P&O FERRIES

Wales mag dan op de kaart ver van ons bed liggen, het ligt binnen handbereik. Via Calais reis je met P&O Ferries in 75 minuten naar Dover. Er zijn liefst 25 afvaarten per dag, heen en terug. Via zowat uitsluitend snelwegen bereikt men Cardiff al na 400 km en duikt men meteen Wales binnen. P&O Ferries beschikt over diverse formules (dagtrip, driedaagse mini-trip, familie-uitstap, met auto, moto of voetpassagier). Alhoewel de overtocht slechts anderhalf uur duurt, kan men intussen genieten van een leuk glas en heerlijke schotel in een van de vele eetgelegenheden, bars en lounges. Men kan er betalen met euro. Meer info en reservatie: www.POferries.com en 070 70 77 71.

Meer info over Wales

Luc.Deketelaere@greendestinations.com

www.visitwales.com

Georges KETERS