Apoël Nicosia is een Cypriotische club met een vergelijkbaar budget als  pakweg Mechelen of Zulte Waregem. Een slordige 8 miljoen euro. Ter vergelijking: het loon van Cristiano Ronaldo alleeb bedraag datzelfde bedrag. Het toont meteen de omvang van de stunt die de Cyprioten realiseerden. Ik was al eens eerder op deze blog onder de indruk geraakt van Apoël (zie reisverslag Porto-Apoël), maar had toen nooit gedacht dat zij de volgende ronde zouden kunnen bereiken. Apoël is geen bijzonder technische ploeg, maar een ploeg die het moet hebben van tactisch vernuft en inzet. Misschien speelt  ook de factor "geloof in eigen kunnen" hier een belangrijke rol. Voor de wedstrijd tegen Porto sprak ik immers enkele Apoël-fans en met een verlies hielden zij geen rekening en dat zag je ook terug op het veld.  Wie Been voor de wedstrijd tegen Chelsea bezig hoorde weet meteen waar het voor Genk is fout gelopen. Dat een ploeg uit een land met amper 700000 inwoners van zich doet spreken op het allerhoogste niveau moet ongetwijfeld onze Belgische clubs inspireren. Het is niet enkel de bankrekening die bepaalt of je in aanmerking komt voor de volgende ronde op het kampioenenbal. 

Even opmerkelijk was de stunt van FC Basel. In een rechtstreeks duel om kwalificatie voor de volgende ronde waren de Zwitsers te sterk voor het grote Manchester United. Ook hier was de factor "geloof in eigen kunnen" alles bepalend. Een groep met Basel, Benfica en  het Roemeense Otelul leek op papier een kolfje naar de hand van Alex Ferguson. Onderschatting ligt hier ongetwijfeld aan de basis van het falen van de Mancunians. Toch is de kwalificatie van Basel niet geheel onverwacht. Het zwitserse voetbal bevindt zich al een tijdje in een positieve spiraal. Zo werd de Zwitserse U17 twee jaar geleden nog verrassend wereldkampioen en zijn de Zwitserse nationale jeugdelftallen anno 2011 te duchten tegenstanders. Dat FC Basel voor het eerst in haar bestaan de knock-outfase van de CL bereikt ligt dus ergens in de lijn van de verwachtingen. Clubs als Basel, Zürich en YBB beginnen stilaan de vruchten te plukken van hun hypermoderne stadions die werden gebouwd voor het EK in 2008. Het EK fungeerde met andere woorden als hefboomeffect voor die clubs. Datzelfde effect, zij het met enige vertraging, deed zich bvb ook voor in Portugal. Het is geen toeval dat drie Portugese clubs vorig seizoen de halve finales van de Europa League betwistten.  Benieuwd of hetzelfde effect zich in 2014 ook gaat voordoen in Polen en Oekraïne. Het toont nogmaals het belang aan van degelijke infrastructuur als basis van successen in Europa. Als je ziet hoe een club als YBB zijn stadion commercieel benut mag men niet verwonderd zijn dat een Belgische middenmotor als Westerlo er deze zomer kansloos werd weggespeeld. Hopelijk dringt dit ook door tot bij onze Belgische beleidsmakers.

Als laatste wil ik nog enkele woorden van troost richten aan onze Nederlandse vrienden van Ajax. Op een bijzonder onfrisse manier werden zij gisteren geëlimineerd van het kampioenenbal. Ajax had in de laatste wedstrijd een bonus van drie punten en een doelpuntensaldo van +7  voor op Lyon en kon zich al opmaken voor de volgende ronde. Ajax verloor zelf zijn duel tegen een veredelde reserveploeg van Real Madrid, ondanks het feit dat twee geldige Amsterdamse goals werden afgekeurd. Dat Ajax zou verliezen van Real was op zich niet verrassend, wel het feit dat Lyon met 1-7 ging winnen op het veld van Dynamo Zagreb en OL op basis van zijn doelpuntensaldo door mag naar de volgende ronde. Of dit allemaal kosjer verlopen is laat ik voorlopig in het midden, maar de knipoog van een verdediger van Zagreb nadat Gomis scoorde is veelzeggend.

Manchester was in 2011 ongetwijfeld de voetbalhoofdstad van Europa. Manchester United werd vorig seizoen nog met de vingers in de neus kampioen in de Premier League en Manchester City veroverde voor het eerst sinds de jaren 60 met de FA Cup opnieuw een prijs. Ook dit seizoen leek Manchester opnieuw zijn hegemonie te bevestigen. Man City staat sinds het begin van de competitie mee aan kop en Man U volgde aanvankelijk in het spoor. Dat zowel Man City als Man U nu hun geluk mogen gaan beproeven in de veel minder hoog aangeschreven Europa League is een serieuze domper. Zo blijkt eens te meer dat niet alles te koop is met geld. Misschien is dit wel het ideale moment voor Belgische clubs om zich Europees te tonen, nu de Europa Leagu een serieuze opwaardering krijgt met de beide clubs uit Manchester, Porto en Ajax.