De crossers pakken dezer dagen massaal hun koffers om na een zware winter zonnigere oorden op te zoeken. De modder en het slijk maken zaterdag plaats voor het beter berijdbare asfalt. De Omloop Het Nieuwsblad, what's in a name, is ook dit jaar weer de opener van het klassieke voorjaarseizoen.

Tom Boonen, Jurgen Roelants, Phillipe Gilbert, Nick Nuyens, Greg van Avermaat,Stijn Devolder, Leif Hoste, dat zijn in een notedop de Belgische kanshebbers op winst in het openingsweekend. Als we even over de grens piepen moeten we dit lijstje der favorieten nog verder aanvullen met de namen  Pozatto, winnaar in 2007, Edvald Boasson Hagen, Stuart O'Grady, Thor Hushovd en Juan Antonio Flecha. Net als vorig jaar is de lijst met potentiële Belgische winnaars groter dan de buitenlandse. De Omloop Het Nieuwsblad mag dan ook vooral worden beschouwd als de Belgische opener van het wielerseizoen. Tot hiertoe werden 61 edities verreden en 53 keer ging de zege naar een Belg. Zaterdag 28 februari staat bij de Belgische ploegen dan ook met stip genoteerd.  Vooral Lotto snakt naar resultaten. De ploeg kon in tegenstelling tot Quick Step nog geen enkele keer winnen dit seizoen. Met Philippe Gilbert in de rangen hebben ze wel een serieuze troef voor zaterdag. Wie herrinnert er zich niet de fantastische solo van Gilberke vorig jaar. Op zestig kilometer van de finish reed hij iedereen uit het wiel op weg naar zijn tweede zege in de Omloop.

Niet enkel Gilbert voelt zich als een vis in het water in de Vlaamse ardennen. Ook Van Avermaat heeft ondertussen al meermaals bewezen zich op dit soort parcours meer dan degelijk uit de slag te trekken. Voor de jonge Waaslander is 2009 een cruciaal jaar, want dit jaar moet hij al dat goeds zien te bevestigen. Nooit een eenvoudige opgave, maar Van Avermaat is nuchter genoeg om dat zelf te beseffen. Ook Leif Hoste zal zich al meteen willen tonen, hoewel we hem traditioneel pas in de maand april mogen verwachten. Hopelijk blijft Hoste in zijn koersen, Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix dit jaar gespaard van pech. Of hij ook dit jaar zijn favorietenrol in die twee koeren kan hard maken valt te betwijfelen. Hoste heeft de capaciteiten om die te winnen, maar mist in mijn ogen de koelbloedigheid en het pure killersinstinct dat er bij Boonen en Van Avermaat van jongsaf ingebakken zit.

Laten we het dan nu eens hebben over onze Kempense vriend Tom Boonen. 2008 was een turbulent jaar voor Boonen die omwille van cocaïnegebruik niet mocht starten in de Tour. Nu ook alle gerechtelijke procedures tegen Boonen zijn stopgezet en hij gezuiverd is van alle blaam kan Boonen zich weer voor de volle honderd procent concentreren op de koers. Boonen startte traditiegetrouw vrij vroeg in Qatar waar hij de eindwinst in de wacht sleepte. Toch verloopt het seizoensbegin moeizaam voor Boonen en heeft hij vorige week enkele serieuze lessen in nederigheid gekregen van Cavendish in de Ronde van Californië.  Het kat en muis spelletje tussen de twee begint dus al vroeg op het seizoen en moet een hoogtepunt kennen in de Tour. Hopelijk dan met Boonen in de rol als kat. Naast het voorjaar en de Tour is voor Boonen het WK een jaarlijks hoogtepunt. Maar of Boonen zich dit jaar weer gaat toeleggen op een tweede wereldtitel is nog niet duidelijk. Boonen gaat samen met enkele ploegmaats na Tirreno de omloop in het Zwitserse Mendrisio verkennen. Pas nadien beslist Boonen of het de moeite loont voluit te gaan voor de wereldtitel.

Devolder omlijnde bij de ploegvoorstelling van Quick Step exact dezelfde doelstellingen dan vorig jaar. In concreto wil Devolder schitteren tijdens het klassieke voorjaar en daarna gaat Devolder voor een top tien plaats in de Tour. De doelstellingen mogen dan misschien wel hetzelfde zijn gebleven, toch werd het programma licht gewijzigd. De nadruk ligt nu meer op kwaliteit dan op kwantiteit. De voorgande jaren trok Devolder het klassieke voorjaar door tot aan de Tour. Dat zal nu veranderen want na Parijs-Roubaix gaat de riem er enkele weken af en wordt volop gewerkt naar de Tour.  

Wat het zaterdag wordt is natuurlijk moeilijk te voorspellen. Voor hetzelfde geld wint ene Bram Tankink de Omloop. Maar wij houden het op 1 Boonen 2 Nuyens en 3 Gilbert. Een mooi Belgisch podium en de start van een goed seizoen voor ons Belgen.