Iedereen weet dat je in het Wilde Westen hoteleigenaar kon worden of een saloon opendoen als je hard werkte of de mijnen ontgon op zoek naar goud en andere waardevolle schatten. Je kon het ook op de "eenvoudige" manier proberen door te stelen van diegene die ervoor werkten.

In Desperados gaan de spelers op zoek naar datgene dat ze nodig hebben, om het even op welke manier. Eén speler zal ook de rol van marshall aannemen om een oogje in het zeil te houden en de andere spelers eerlijk te houden.

Het spel duurt vijf ronden, waarin de spelers telkens vijf bewegingskaarten spelen. De marshal beweegt alle sheriffs, daarna leggen de spelers de vijf bewegingskaarten gedekt voor zich neer. Indien een speler een actie wil uitvoeren in een stad, toont hij de bijpassende kaart aan de marshall en plaatst hij een fiche in de desbetreffende stad.

Als alle kaarten zijn geplaatst, wordt de eerste kaart omgedraaid en bewegen de spelers hun pionnen. Indien je in dezelfde stad als de marshall eindigt, verlies je je ganse beurt. Indien je ook een fiche had in die stad, mag je de actie uitvoeren (zolang er meer spelers dan sheriffs zijn in de stad).

Eens alle spelers hun vijf bewegingen gedaan hebben, nemen ze hun kaarten terug, de sheriff legt vervangt gestolen tegels en begint er een nieuwe ronde. Indien de spelers 4000 dollar of meer per speler hebben verzameld, winnen zij het spel. Zo niet, dan wint de marshall.