Rick and Morty is een cult animatieserie die ontstaan is uit de samenwerking tussen Dan Harmon (Community) en Justin Roiland. In juli van dit jaar werden fans van deze serie aangenaam verrast toen er een teaser verscheen van het eerste Rick and Morty spel in VR:

Het spel wordt ontwikkeld door Owlchemy Labs in nauwe samenwerking met Justin Roiland. Iedereen die bekend is met de serie kent de vele verwijzingen naar technologie van vroeger, nu en de toekomst. Blijkbaar heeft Roiland het VR virus te pakken want hij heeft onlangs bekend gemaakt met een eigen VR studio te starten: Squanchtendo.

Twee ervaren ouders

Squanchtendo is een nieuwe studio die je niet zomaar over het hoofd kunt zien. Roiland heeft al een ruime ervaring in de televisiewereld en leende zijn stem al eerder aan de VR games The Lab en Hover Junkers.

Zijn partner is Tanya Watson, zij is al tien jaar actief in de games industrie en heeft bij Epic Games gewerkt aan titels als Unreal Tournament 2 en Gear of War 2 en 3. Momenteel zijn ze druk op zoek naar personeel om hun ideeën vorm te geven.

Verhalen vertellen in VR

De creativiteit van Roiland kan precies zijn wat VR game ontwikkeling momenteel nodig heeft. De meeste spellen zijn vooral gericht op nieuwe spelconcepten en de besturing, verhaalstructuur is nog een ondergeschoven kindje. Dat is juist de kracht van Virtual Reality, je verplaatsen in een andere wereld.

Roiland is al maanden bezig met concepten uitwerken maar erkent dat het een zware taak zal zijn. Hij zou dolgraag een adventure spel maken met diepe communicatie maar realiseert zich dat “Artificial Intelligence” producten als Siri nog niet echt overtuigen.

De onbegrensde creatieve geest van Justin Roiland is alleen niet terug te zien in de bedrijfsnaam. Het is de vraag of Nintendo gaat ingrijpen vanwege de overeenkomst. Het is overigens heel goed mogelijk dat een reactie van Nintendo ze precies de gratis publiciteit geven waar ze naar op zoek zijn. Overigens laat Nintendo nog steeds op zich wachten om stappen te maken in de VR wereld.

In september komt Apple vrijwel altijd met een nieuwe versie van de iPhone op de markt. Samsung zal de Galaxy 7 als Android alternatief in de strijd gooien. “Wanneer twee honden vechten om een been, gaat een derde er mee heen”, zo luidt het gezegde. Dat kan zomaar eens de Lenovo Phab 2 zijn, een midprice smartphone die als eerste ondersteuning heeft voor Project Tango, het Augmented Reality platform van Google.

Project Tango in het kort

Google werkt al enkele jaren op de achtergrond aan Project Tango. Net als de Microsoft Kinect is Tango in staat een diepte scan te maken van de omgeving. Zo “leert” het apparaat exact de positie van muren en de geografie van de omgeving.

Dat is ideaal voor Augmented Reality, extra informatie kan nauwkeurig over de omgeving worden geplaatst. Project Tango was voorheen alleen beschikbaar op een developer tablet van Google, de Lenovo Phab 2 zal de eerste smartphone ter wereld zijn die ondersteuning biedt aan deze nieuwe technologie.

Dromen zijn niet altijd bedrog

Naast Tango zal de Phab ook tot de eerste generatie toestellen behoren die ondersteuning biedt aan Daydream, het VR platform van Google. Daarmee heeft deze Lenovo smartphone twee primeurs op het gebied van Virtual Reality en Augmented Reality te pakken. Dat is best opvallend aangezien er nog geen Google Nexus toestel is die overweg kan met Tango of Daydream.

De eerste maar niet de duurste

Terwijl Samsung verder bouwt op hun eigen Gear VR platform slaat Lenovo een andere weg in. Dat kan een slimme zet zijn, zo kan Lenovo zich onderscheiden van de andere merken.

Daarnaast zal de Phab 2 ongeveer 500 euro kosten als deze in september verschijnt, goedkoper dan de vergelijkbare Samsung Galaxy S6 en de iPhone 6S. Er zijn al diverse interessante apps verkrijgbaar voor het Tango toestel, het is de vraag of dat voldoende is om het grote publiek te overtuigen.

Onlangs kwam VR Noir in de Gear VR App Store. Het is een interactieve film met echte acteurs in een 360 graden panorama omgeving. Eerder was er de interactieve film Gone, een experiment om de kijker meer te betrekken bij een spannende film. Films worden al tientallen jaren gebruikt in spellen, met wisselend succes. Laten we een aantal van deze spellen op een rijtje zetten.

Dragon’s Lair (1983)

Dit spel is een complete animatiefilm waarbij de speler op bepaalde momenten met de joystick een actie moet uitvoeren. Je hebt geen directe controle over het karakter.

Dit was de eerste keer dat een tekenfilm op deze wijze speelbaar was dankzij Laserdisc technologie. De animatie komt uit de studio van Don Bluth, ook bekend van de Fievel en Platvoet & zijn vriendjes films.

Mad Dog McCree (1990)

Dit is een Full Motion Video spel waarbij je met een lichtpistool moet schieten op slechte acteurs in een slap Western verhaaltje. Het is geen meesterwerk, het is wel een bijzonder voorbeeld van een interactieve film. Duck Hunt met film dus.

Night Trap (1992)

Dit videospel is meer berucht dan beroemd en speelde zelfs een hoofdrol in een rechtszaak om gewelddadige spellen te verbieden. De film haalt het niveau B-film niet, het was wel uniek omdat de speler acht kamers tegelijkertijd in de gaten moet houden om vampiers op te sporen. Een bijzonder concept dat werd ontwikkeld voor de Sega Mega CD console.

The 7th Guest (1993)

In dit puzzelspel wordt film gebruikt om het verhaal te vertellen terwijl de puzzels met computergraphics gemaakt zijn. The 7th Guest is en horrorverhaal waarin de speler lijdt aan geheugenverlies.

Door puzzels op te lossen moet hij erachter komen wat er met de gasten uit zijn landhuis is gebeurd. Dit spel zou later als voorbeeld dienen voor diverse andere puzzelspellen in dezelfde stijl, er werden maarliefst 2 miljoen exemplaren van The 7th Guest verkocht.

Who Shot Johnny Rock? (1991)

Als laatste dit spel dat net als VR Noir het beproefde detective concept neemt als uitgangspunt voor een interactieve film. Het acteerwerk is amateuristisch en de interactie beperkt. Door de rekenkracht van PC’s worden spellen steeds realistischer, toch worden er nog steeds interactieve films zoals VR Noir gemaakt. Werkt de combinatie van film en spel, of kunnen ze beter gescheiden blijven?

De Oculus Rift zou de eerste VR headset voor consumenten zijn die een complete Virtual Reality ervaring kon leveren. Na een succesvolle Kickstarter campagne en een overname door Facebook bleek het uiteindelijke product niet geheel aan de verwachtingen te voldoen. In plaats van ruimtelijke controllers werd er gebruik gemaakt van een standaard Xbox controller, in plaats van vrij bewegen moest je op één plek blijven zitten.

De HTC Vive leverde direct een “complete” ervaring en wist daarmee veel VR fans over de streep te trekken. Hoewel Oculus letterlijk bij hun originele standpunt blijft kan de Rift wel degelijk een “room scale” ervaring bieden. De vraag is of dat wel nodig is.

Kunnen of moeten?

Jason Rubin staat aan het hoofd van content bij Oculus. Onlangs gaf hij aan dat de Rift technisch een complete ruimte kan gebruiken. De standaard opstelling bestrijkt een gebied van pakweg 270 graden. De twee sensoren worden aan de voorzijde van de speler geplaatst. Als de speler draait ontstaat er een “dode hoek”.

Door meer “trackers” te plaatsen kan de Rift overal beweging waarnemen. Zo is hun “Constellation” methode in theorie gelijk aan de Lighthouse techniek die de HTC Vive gebruikt. Met de nieuwe Oculus Touch controllers zou meer bewegingsvrijheid gewenst zijn.

Toch adviseert Oculus de ontwikkelaars zich te concentreren op content die vrij stationair blijft. Veel gebruikers hebben slechts een beperkt oppervlak om te spelen. Niet iedereen is in de gelegenheid enkele vierkante meters vloeroppervlak te reserveren voor VR spelletjes.

Ook Oculus kent zijn grenzen

Om te voorkomen dat gebruikers continu tegen muren lopen werkt de HTC Vive met een “chaperone” systeem die waarschuwt wanneer je te dicht bij de muur komt. Oculus heeft officieel nog geen dergelijk systeem, toch bestaat de mogelijkheid wel in de software.

Sterker nog; het is mogelijk om binnen een spel een variabele speelruimte te bepalen en die te visualiseren in het spel. Bijvoorbeeld een omheining met prikkeldraad die aangeeft dat je niet verder kunt. Zo wordt je niet uit het spel gehaald maar je weet wel waar de grenzen van de speelruimte zich bevinden.

Wat is “echte” VR?

Niet iedereen is het eens over de definitie van “echte” Virtual Reality. Een omgeving van 360 graden rondom lijkt de norm, de vraag is of vrij rondlopen daar ook toe behoort en zo ja, tot welke grens? Een paar meter in de huiskamer of een voetbalveld? Waar liggen de grenzen van VR? HTC heeft die grenzen al bepaald, Oculus laat het over aan de consument.

Zenka is een Amerikaanse artiest die de geschiedenis van Virtual Reality en Augmented Reality heeft gedocumenteerd en vervolgens diverse objecten heeft vertaald naar kunstobjecten. Het resultaat is te bekijken in een expositie, daarnaast is er ook een App ontwikkeld met AR elementen. Oude technieken worden op originele wijze gecombineerd met moderne technologie.

De geschiedenis van VR en AR

In de research voor het kunstproject heeft Zenka een tijdlijn samengesteld waarin diverse Virtual en Augmented Reality uitvindingen in kaart zijn gebracht. Een aantal uitvindingen hebben niet direct met het onderwerp te maken, het is meer een collectie van futuristische vondsten die je op je hoofd kunt zetten.

Zoals de 3D brilletjes die stammen uit 1952. De Virtual Research Flight Helmet uit 1991 is een interessante toevoeging. Maar waarom wel de vizier van superheld Cyclops maar niet de visor uit Star Trek: The Next Generation? Het is daarmee zeker geen volledig en academisch verantwoord overzicht van VR en AR, het is wel een interessante reis door de tijd.

Nieuwe technologie met traditionele middelen

Het hoogtepunt van dit project is de collectie hoofden van keramiek. Diverse bekende en minder bekende headsets zijn in klei sculpturen vereeuwigd en als keramiek in de oven gebakken. Het resultaat is een kleurrijke collectie hoofden die een gestileerde vorm hebben, soms een beetje angstaanjagend zelfs.

Er is ook een app gemaakt met Augmented Reality onderdelen die uitgebracht is voor iOS, Android en ook Gear VR. Helaas is deze app nog niet wereldwijd beschikbaar. De expositie wordt gehouden in San Francisco.

De toekomst is kunst

Zenka is een artiest en futurist. Beide disciplines komen bij elkaar in dit project waarbij de diverse Virtual en Augmented Reality projecten van de afgelopen decennia voor het voetlicht worden geplaatst. Het brengt de wereld van technologie en kunst samen op een originele wijze.

Facebook directeur Mark Zuckerberg is een grote fan van VR. Hij kocht al eerder het VR bedrijf Oculus op waarmee de Oculus Rift in feite een Facebook product is geworden. Facebook was naast YouTube ook één van de eerste websites waar je 360 graden panorama video kon bekijken. Nu komen ze met enkele nieuwe opties die vooral voor VR filmmakers interessant zijn; Video Guide en Heatmap.

Video Guide

Het voordeel van 360 graden video is dat je compleet rond kunt kijken. Het nadeel van 360 graden video is dat je soms geen idee hebt waar je moet kijken. Als uploader van een 360 graden video kun je nu een Video Guide toevoegen.

Op bepaalde tijdstippen in de tijdlijn kun je de camera draaien naar een voorkeurspositie. Als de kijker deze Video Guide inschakelt zal het beeld automatisch naar de juiste positie draaien. Het is daarmee een optionele instelling om te zorgen dat je belangrijke fragmenten in het beeld niet mist.

Heatmap

In de reclamewereld zijn heatmaps al jarenlang standaard. Een Heatmap ofwel Point of Interest is het deel in het beeld waar mensen naar kijken. Bij reclame wordt dit toegepast om jouw ogen naar het product te leiden. Met Heatmaps is bijvoorbeeld aangetoond dat mannen bij voetbalwedstrijden meer naar het kruis kijken van de spelers dan vrouwen.

Hoe het bij damesvoetbal zit is niet bekend maar wel te voorspellen… De Heatmap bij 360 graden video werkt op dezelfde wijze; de uploader kan zien naar welk deel van het 360 graden beeld er het meeste gekeken wordt.

YouTube Creator Academy

YouTube heeft een leerzame video gemaakt waarbij wordt uitgelegd welke fouten je niet moet maken bij het opnemen van 360 graden video. Filmen in 360 graden panorama is niet hetzelfde als filmen met een normale camera. Zo moet je het beeld stil houden, bewegingen in het beeld werken desoriënterend.

Zorg ook dat het beeld perfect horizontaal is, bij een rotatie wordt het Panorama effect verstoord. Plaats een camera niet zomaar in het midden van de tafel. Het plaatst je wel in het midden van de actie, maar dat kan soms vreemd overkomen. Snelle beeldwisselingen zijn ook niet aan te raden bij 360 graden videoclips.

Panorama video is een nieuwe manier om verhalen te vertellen. Filmmakers experimenteren momenteel met dit formaat, net zoals ze voorheen moesten uitvissen hoe 3D films er het beste uitzien. Als je zelf aan de slag wilt met 360 graden video is deze YouTube video een goede start.

Onlangs gaf de directeur van Take-Two aan vooralsnog niet in de ontwikkeling van Virtual Reality games te stappen. Daarmee zullen spellen als GTA en Borderlands voorlopig niet voor de diverse VR platformen verschijnen. Andere uitgevers en ontwikkelaars maken wel hun eerste stappen in deze nieuwe markt, hoewel ze erkennen dat de inkomsten ook nog virtueel zijn. Uitgever Ubisoft ziet wel een rooskleurige toekomst voor VR spellen, en verwacht dat zelfs de eerste titels winst zullen maken.

Ubisoft wil voorop staan

Het is niet de eerste keer dat Ubisoft inzet op vernieuwende technologie. Zo hebben ze met de Nintendo Wii veel succes behaald met series als Rayman Rabbids en Just Dance. Daarbij maken ze gebruik van de onderscheidende elementen van het platform.

Net als de meeste uitgevers maken ze AAA klasse spellen zoals Assasin’s Creed, Watchdogs en The Division, en daarnaast meer eenvoudige spellen met bescheiden budgetten. Dat is het geval met de eerste vier VR spellen met voornamelijk nieuwe titels:

• Eagle Flight
• Trackmania Turbo
• Werewolves Within
• Star Trek: Bridge Crew

Op Star Trek en Trackmania na zijn het nieuwe titels waarin bepaalde elementen van VR gaming getest worden. Met de huidige aantallen gebruikers zijn deze spellen moeilijk te verantwoorden, maar Alain Corre van EMEA hoopt op aanhoudende verkopen in de toekomst. Als het spel goed is zullen de verkopen aanhouden waarmee uiteindelijk winst wordt gemaakt. Zo kan Ubisoft zich verankeren in deze nieuwe en potentieel lucratieve industrie.

Innovatie in Gaming

Naast Virtual Reality kijkt Ubisoft ook naar de aankomende Nintendo NX spelconsole en e-sports. Met name e-sports stijgt snel in populariteit, spel ontwikkelaars richten zich steeds vaker op games die passen bij competities.

Het virtueel bekijken van e-sports is ook in opmars, daarmee is het succes van e-sports nauw verbonden met het succes van Virtual Reality. Momenteel hebben de kleine studio’s nog een voordeel bij het ontwikkeling van VR spellen tot de grote namen aan boord stappen. Als het aan Ubisoft ligt zal dit niet lang meer duren.

Netflix heeft in relatief korte tijd de wijze waarop we televisie kijken compleet veranderd. Netflix begon als een bedrijf die DVD’s via de post verhuurde en waren mede verantwoordelijk voor het instorten van de markt voor videotheken. Toen ze overstapten op streaming video brachten ze de kabel aanbieders in de problemen.

Toen gingen ze eigen films en series ontwikkelen die zich zowel in kwaliteit als populariteit kunnen meten met de gevestigde orde. Met een speciale 360 graden trailer voor de Netflix serie Stranger Things verkennen ze de mogelijkheden van VR technologie.

Netflix voor Gear VR

Het is al een tijdje mogelijk een Netflix app te downloaden voor de Gear VR. Die werkt bijna hetzelfde als de apps voor andere apparaten en biedt hetzelfde aanbod. De “platte” films en series worden vertoond op een virtueel televisie- of bioscoopscherm.

Handig om in bed nog even een aflevering van House of Cards te kijken, of te genieten van een grootbeeld televisie in een kleine studentenflat. Verder voegt de Gear VR Netflix app niet veel toe, het beeld is niet in 3D en al zeker niet in 360 graden.

Stranger Things om je heen

De nieuwe Netflix serie Stranger Things is een soort thriller / fantasy die veel lijkt op een film uit de jaren tachtig. Het is een soort combinatie van Steven Spielberg met Stephen King. Het mysterieuze toontje is mooi vertaald naar een 360 graden panorama video die je met een Google Cardboard kunt bekijken op YouTube. Je krijgt een kamer te zien die in de serie een belangrijke rol speelt. Deze video geeft niet veel informatie, maar prikkelt de kijker om de serie te bekijken.

Op dit moment heeft Netflix nog geen concrete plannen om VR video te produceren voor de video dienst. Wel kijken ze nauwlettend naar het kijkgedrag van hun leden. Wanneer dit experiment succesvol is kan het leiden tot nieuwe films en series in panorama beeld. Door het kijkgedrag te analyseren heeft “komiek” Adam Sandler een contract voor zes films bij Netflix gekregen. Dus let op wat je kijkt, je krijgt er veel meer van!

Bij nieuwe technologie is de keuze voor de juiste doelgroep van groot belang. Bij VR headsets als de Oculus Rift en HTC Vive werd er vooral gekozen voor gamers. De Augmented Reality headset Hololens van Microsoft werd in het begin gedemonstreerd met spellen als Minecraft en voor het bekijken van sportwedstrijden met een extra AR laag.

Met de introductie van Hololens voor bedrijven heeft Microsoft een duidelijke doelgroep bepaald, met een prijskaartje van pakweg 3000 dollar is het waarschijnlijk verstandig dat de focus nu op bedrijven ligt, en niet langer op televisie kijken met het hele gezin.

Ready for Business

Na enkele prototypes kwam er onlangs een Hololens versie uit voor ontwikkelaars die iedereen met een besteedbaar budget van 3000 dollar kon aanschaffen. Nu is er de Microsoft Hololens Commercial Suite die zich specifiek richt op de zakelijk markt.

Met voorbeelden van organisaties als Volvo en NASA wil Microsoft benadrukken dat ze echt “ready for business” zijn. De verkoopprijs ligt niet geheel vast, de potentiële klant zal eerst navraag moeten doen, voor grotere aantallen wordt een korting beloofd.

De keuze voor een doelgroep is belangrijk

Het was al langer duidelijk dat overtuigende Augmented Reality duurder zou uitpakken dan Virtual Reality. Voor consumenten is een prijs van 600-700 euro voor een Rift of Vive en nog eens een PC van minimaal 1000 euro al een flinke investering.

De Hololens kost op zichzelf al 3000 euro. Door te kiezen voor de zakelijke markt zal de Hololens meer kans op slagen hebben, het bekijken van sportwedstrijden zal nog even op zich laten wachten.

Microsoft heeft ongetwijfeld ook gekeken naar de problemen die zich hebben voorgedaan bij Google Glass. Deze AR bril kreeg het zwaar te verduren vanwege de inbreuk op privacy, en loslopende Glass gebruikers werden voor schut gezet. Google besloot een opvolger eveneens te richten op de zakelijke markt, tot op heden laat Google Glass versie 2 nog op zich wachten.

Microsoft Hololens Commercial Suite

Wat krijgt de professional bij aanschaf van dit set? Naast de headset, de afstandsbediening, tas, lader, voedingskabel en een schoonmaakdoekje krijgt de koper ook nog eens:

• Kiosk modus: Een afgebakende omgeving om demonstraties of presentaties te geven zonder het hele systeem open te stellen.
• Mobile Device Management: De IT afdeling kan meerdere headsets van afstand configureren en onderhouden.
• Azure ondersteuning voor geavanceerd werken in de Cloud.
• Windows Store voor business: Zoek en koop apps die speciaal gemaakt zijn voor de HoloLens.

Lange tijd werd gedacht dat er bij een verlamming geen communicatie meer mogelijk is tussen hersenen en ledematen. Met behulp van Brain Machine Interfaces (BMI) is nu aangetoond dat mensen met ruggengraat letsel geholpen kunnen worden met als gevolg controle over de ledematen. Virtual Reality speelt hierbij een belangrijke rol om delen van de hersenen te activeren.

Lopen is denken

Op het moment dat je loopt geven de hersenen signalen aan de benen om in beweging te komen. Als deze verbinding wordt verbroken, bijvoorbeeld door ruggengraat letsel, is het niet langer mogelijk deze informatie door te geven. De benen zijn nog aanwezig, maar er is geen communicatie meer mogelijk.

In een nieuwe studie die gepubliceerd werd in “Scientific Reports” is aangetoond dat met behulp van Virtual Reality simulaties het mogelijk is de hersenen te “trainen” om weer contact te leggen met de ledematen. Zonder intensieve medische ingrepen kan de verbinding worden gestimuleerd en worden doorgegeven aan de ledematen.

Met of zonder “Exoskeleton”

Een “Exoskeleton” is een metalen geraamte die gebruikt wordt bij revaliderende patiënten om opnieuw te leren lopen. Een aantal proefpersonen konden op deze wijze hun benen in beweging zetten. In het geval van een 32-jaar oude vrouw bleek ze in staat zelfstandig op eigen benen te lopen.

Hoe is het mogelijk?

De onderzoekers geven zelf aan dat ze niet precies kunnen verklaren hoe dit mogelijk is. Ze vermoeden dat niet alle zenuwen verbroken zijn bij paraplegie. Omdat bepaalde delen van de hersenen niet langer bezig zijn om signalen door te geven worden signalen niet doorgestuurd. Via VR therapie worden deze zenuwen opnieuw geactiveerd waarmee ze (deels) weer kunnen bewegen.

De volgende stap in het onderzoek zal uitgevoerd worden bij mensen die recentelijk verlamd zijn geraakt. Daar is de kans op herstel groter omdat het activeren van de hersenen via VR therapie effectiever kan verlopen.

Als je van mening bent dat Virtual Reality je teveel afsluit van de buitenwereld, maar je vindt Augmented Reality via een smartphone te beperkt is de Microsoft Hololens misschien iets voor jou.

Vanaf nu is het mogelijk voor consumenten om de ontwikkelaars versie van de Hololens te bestellen. Er zijn slechts twee nadelen. Ten eerste kunnen alleen inwoners van Amerika en Canada deze headset bestellen, ten tweede kost de Hololens 3000 dollar. Wat krijg je voor dit bedrag, is het de moeite waard?

Wat zit er in de doos?

Dit krijg je bij aanschaf van de Microsoft Hololens:

• De Hololens headset in de beta versie, gelijk aan de versie waar ontwikkelaars mee werken.
• Een draagtas.
• Een afstandsbediening.
• Een lader en USB kabel.
• Een doekje om de headset te poetsen.

Het kost een paar centen om vooraan te staan in deze nieuwe technologie. Het betreft geen product voor de massa, het is een test model dat later nog gewijzigd zal worden. De meest gehoorde kritiek is op dit moment het beperkte gezichtsveld.

Wat kun je met de HoloLens?

Als je de selectie aan VR software beperkt vindt kun je de Hololens voorlopig beter laten liggen. Naast enkele interessante demonstraties is de keuze erg beperkt. Deze versie is meer gericht op mensen die zelf software willen ontwikkelen, of voldoende geld hebben om dit speeltje even erbij te kopen. Hier zijn alvast enkele opmerkelijke titels voor de HoloLens.

Skype

Je kunt met deze Skype veel meer dan de normale versie.  Je kunt bijvoorbeeld tekeningen maken, voor een instructie op afstand:

Young Conker

Hoewel het karakter in dit spel opvallend veel lijkt op de vos uit Lucky’s Tale is het toch echt gebaseerd op het Conker karakter van ontwikkelaar Rare. Het spel scant de beschikbare ruimte en maakt daar een platform spel op:

Holostudio

Dit is een voorbeeld van ontwerp software in 3D. Het is nog geen volwaardig functioneel stuk software om professionele ontwerpen mee te maken, het is wel een interessante manier om navigatie in een ruimtelijke omgeving zonder controllers te testen:

Als deze titels je nog niet kunnen overhalen biedt Microsoft honderden titels aan die werken met de Hololens in de Windows Store. In tegenstelling tot AR heeft virtual reality al wel een heel uitgebreid aanbod  aan games voor de Playstation VR en games voor de HTC Vive.

De Oculus Rift VR headset behoort tot de grootste successen van Kickstarter. Dit crowd funding project heeft geleid tot een nieuwe fase in de ontwikkeling van Virtual Reality hardware en software. Na dit succes dook er de ene na de andere VR campagne op, hier zijn enkele opvallende voorbeelden:

Fove

Op het eerste gezicht is dit een standaard VR headset met een futuristische vormgeving. Wat de Fove zo bijzonder maakt is “eye tracking”, via sensoren wordt het oog geanalyseerd waarmee je bijvoorbeeld scherpte-diepte kunt creëeren in een virtuele omgeving. De ontwikkeling van dit project is nog in volle gang.

CastAR

Deze bril lijkt op een kruising tussen VR en de Augmented Reality bril van Google Glass. De beloftes bleken ambitieuzer dan mogelijk was, ondertussen is het project verkocht aan een andere partij. De backers krijgen netjes hun geld terug en ontvangen ook een aangepaste versie van de CastAR.

Nunulo

Een voormalig optometrist vond de lenzen van Google Cardboard te beperkt voor mensen met een oogafwijking en bedacht een goedkope houder met verwisselbare lenzen. Eigenlijk een heel eenvoudig idee met een grote afzetmarkt.

Macunx VR

Een Geheugen Kasteel is een methode om informatie in je hoofd op te slaan. Met deze software kun je het kasteel visualiseren. Als je de grenzen van jouw geheugen wilt oprekken is dit het Kickstarter project om te onthouden.

Storyfab

Net als Pokémon GO de technologie achter het spel Ingress tot een wereldwijd fenomeen maakte zou Storyfab misschien eens contact op moeten nemen met de Pokémon Company. De Storyfab app lijkt een heel leuke manier om AR videoclips te maken, alleen zullen de huidige karakters geen groot publiek aanspreken.

Met ruim 300 titels en meer dan 1 miljoen gebruikers per maand is de Gear VR headset van Samsung een groot succes gebleken. Dit zal deels komen door de diverse acties waarbij Gear VR headsets gratis of tegen korting beschikbaar werden gesteld.

Op dit moment kun je een Samsung Galaxy met Gear VR headset winnen bij aankoop van een fles water. Samsung rust niet op hun lauweren en brengen in augustus een vernieuwde versie uit van de Gear VR. Is deze upgrade de moeite waard? We gaan de nieuwe versie eens onder de loep nemen.

Wat is er nieuw bij de Gear VR?

Allereerst valt de kleur op, een donkerblauwe kleur die dicht tegen zwart zit. Daarnaast zijn er diverse wijzigingen doorgevoerd waaronder:

• De kijkhoek is vergroot van 96 graden naar 101 graden.
• De bekleding is meer comfortabel en de straps zijn verbeterd.
• Er wordt gebruikt gemaakt van een USB-C connector, er wordt een koppelstuk voor Micro-USB meegeleverd.
• De afdekkap is verzonken waarmee je de kap alleen kan gebruiken wanneer er geen mobiel apparaat in de houder zit.
• De touchpad heeft geen reliëf meer, er is wel een knop toegevoegd om direct terug te keren naar het hoofdmenu.

De USB-C connector is belangrijk voor de nieuwe Galaxy S7 Note, de nieuwe Gear VR blijft ook functioneel met de 6S en 7S serie. Het bredere zicht is moeilijk waar te nemen, de aanpassingen zijn minimaal. De donkere kleur zorgt er wel voor dat er minder licht binnenkomt. Als je reeds in het bezit bent van een Gear VR lijkt een upgrade naar het nieuwe model vooralsnog niet de moeite waard. Als je nog geen Gear VR hebt kun je nu een pre-order plaatsen voor het nieuwe model op de Samsung website.

De grote voordelen moeten nog komen

Hoewel de overstap nu weinig voordelen biedt kan dit op termijn veranderen. Naast het feit dat er gebruik wordt gemaakt van een nieuwe connector zal deze aansluiting naast stroom ook data kunnen doorsturen.

Het is nog niet bekend of data overdracht ook mogelijk zal zijn met oudere apparaten. Daarmee wordt het veel eenvoudiger om randapparatuur te gebruiken waarmee de Gear VR een meer volwaardige headset wordt.

Wordt de Gear VR echt mobiel?

De Gear VR is een draadloze headset, helaas ben je daarmee nog niet echt mobiel in de virtuele wereld. In tegenstelling tot de Oculus Rift en de HTC Vive kan de Gear VR nog geen positie bepalen, vrij bewegen is daarmee niet mogelijk.

Samsung heeft nog geen nieuwe randaccessoires aangekondigd, met de aankomende Google Daydream zal Samsung zich meer moeten onderscheiden van de concurrentie.

Terwijl de ogen vooral gericht zijn op Hololens is Microsoft ook bezig met andere technologische vernieuwingen. Veel research van tech bedrijven blijven binnenskamers, soms sijpelen er experimenten naar buiten. Microsoft heeft een lange rij aan software en apps die niet zo bekend zijn maar wel interessante vernieuwingen bieden.

Microsoft Flashback bijvoorbeeld, een technologie waarmee VR veel efficiënter kan worden weergegeven, met name op apparaten met minder krachtige hardware zoals mobiele telefoons die gebruikt worden voor de Gear VR.

Flashback kijkt terug

Zoals de naam al doet vermoeden heeft Flashback te maken met “terugkijken”. De grootste uitdaging van Virtual Reality is de belasting op de processors van een computer. De CPU en GPU worden maximaal belast om al die pixels en polygonen weer te geven. Microsoft heeft een methode bedacht om data opslag te gebruiken als buffer voor VR weergave.

Daarmee kan de snelheid tot wel 8 maal toenemen, en de energie efficiëntie ligt maar liefst 97% hoger. Dus de Galaxy 7 wordt niet meer gloeiend heet terwijl je een spelletje speelt op de Gear VR. Op dit moment is Microsoft Flashback nog niet uit de onderzoeksfase, laten we hopen dat deze technologie snel toegepast kan worden in mobiele apparaten.

Microsoft speeltjes

Flashback wordt momenteel nog niet toegepast in bestaande software, het is wel mogelijk dat deze techniek zijn weg zal vinden in echte producten als de Hololens. Zo was er het project van Microsoft waarbij ze van vele foto’s een mega grote foto konden maken. De Panorama foto app Photosynth komt hier uit voort. Nu zijn Panorama foto’s een standaard functie van smartphones.

De Hyperlapse stabilisatie van time-lapse fotoseries is ook een Microsoft research project waar steeds meer gebruik van wordt gemaakt. De meest logische toepassing van Flashback lijkt bij mobiele headsets zoals die van Samsung Gear VR en Google Daydream te liggen.

Xiaomi heeft onlangs hun eerste VR headset aangekondigd. In tegenstelling tot Samsung is de Mi VR niet beperkt tot enkele smartphones uit hun eigen productlijn, deze headset is te gebruiken met elke smartphone van 4.7 tot 5.7 inch. Naast het uiterlijk is de prijs nog een aspect dat in het oog springt; voor slechts 1 yuan (minder dan 15 cent) kun je een exemplaar bestellen.

Xiaomi in opmars

Hier kennen we Xiaomi vooral van goedkopere smartphones. In China zijn ze Samsung al voorbij gestreefd in populariteit. Wereldwijd staan ze op de derde plaats met de verkoop van smartphones, achter Samsung en Apple.

Xiaomi constateerde dat Virtual Reality in China nog betrekkelijk onbekend is, met deze opvallende headset willen ze daar verandering in brengen.

Mi VR doet het anders

De nieuwe Samsung Gear VR heeft een andere kleur maar lijkt verder niet zo vernieuwend, de selectie aan vrolijke prints van de Mi VR brengt wat creativiteit naar de VR headsets. Je kunt kiezen voor diverse prints waaronder een Vincent van Gogh motief.

Daarnaast heeft deze headset een slimme ritssluiting zodat de smartphone niet uit de houder kan glijden, een probleem dat bij kartonnen houders nogal eens voorkomt. De prijs van 1 yuan is alleen voor beta testers, Xiaomi heeft aangegeven sinds 1 augustus al meer dan een miljoen aanmeldingen te hebben ontvangen.

Opvallende VR houders voor de smartphone

Toen Google de Cardboard bedacht werd VR plotseling bereikbaar voor het grote publiek. Grote bedrijven maakte hun eigen versie met logo of afbeelding, de New York Times gaf hun lezers een gratis exemplaar om een nieuwe serie panorama documentaires te bekijken.

Viewmaster, van die ouderwetse 3D foto’s op ronde kaarten, bracht een wat luxere houder uit voor kinderen. Zonder draagband om langdurig gebruik door kinderen te ontmoedigen. Zelfs Microsoft kwam met een kartonnen ontwerp om VR op Microsoft smartphones te promoten. Blijkbaar is die actie niet succesvol verlopen…

Alibaba is het bekende Chinese bedrijf met één van de grootste online winkelsites in de wereld. Daarnaast bieden ze ook Cloud diensten. Het is een organisatie die veel investeert in de ontwikkeling van nieuwe winkel ervaringen. Sinds hun investering in Magic Leap begin 2016 ontstaan er steeds meer samenwerkingsverbanden tussen de Chinese retail gigant en diverse Virtual Reality en Augmented Reality bedrijven. Binnenkort kunnen we bij Alibaba met een VR headset bestellen en betalen met alleen een knik van je hoofd.

Winkelen met een headset

Onlangs gaf Alibaba een presentatie van winkelen met Magic Leap. Dit bedrijf ontwikkelt technologie voor een geavanceerd type Augmented Reality ervaring. Binnenkort komt er een VR app die ontwikkeld is door de VR divisie van Alibaba waarmee het mogelijk wordt producten te bestellen via een VR headset. Als je het product aan je winkelmandje wilt toevoegen hoef je alleen maar “ja” te knikken.

Omdat er in China nog relatief weinig gebruikers zijn van VR toepassingen wil Alibaba een eigen VR houder verkopen of gratis weggeven aan klanten. Ook hebben ze een 3D scan methode bedacht waarmee producten worden ingescand voor gebruik in de winkel. Winkelen in VR dus, een geheel nieuwe ervaring.

Virtuele vriend of vriendin

Op 30 mei wordt de Chinese variant van Valentijn gevierd. Alibaba bedacht in samenwerking met Proctor&Gamble een app waarbij je een virtuele vriend of vriendin kon installeren. Daarbij werden de producten van P&G voor het voetlicht gebracht.

HTC in de Chinese Cloud

Er zijn diverse grote Cloud opslag aanbieders zoals die van Amazon. Maar alleen Alibaba kan voldoen aan de strenge regelgeving van de Chinese regering. Daarom werkt HTC samen met Alibaba voor de hosting van de HTC app store in China.

HTC besteedt veel aandacht aan het Chinese publiek, al eerder brachten ze HTC Vive headsets naar internet café’s in China.Hoewel Alibaba in het westen nog niet zo bekend is als Amazon is het duidelijk dat ze vooruit kijken en de behoefte van klanten niet alleen willen voorspellen, ze willen het koopgedrag in de toekomst gaan bepalen. Virtual Reality zal hierbij een belangrijke rol spelen.

Het grootste nadeel van de Oculus Rift en de HTC Vive headsets is de kabel tussen de PC en de headset. De Gear VR heeft dit probleem niet, maar die is niet in staat dezelfde kwaliteit en beleving te bieden. Nu introduceert Intel hun Project Alloy, een compacte VR headset die een hoge kwaliteit VR kan weergeven zonder kabel.

Intel Project Alloy

Tijdens de eerste publieke demonstratie hing er wel een kabeltje uit de headset, dat was om het beeld weer te geven op een externe monitor. De Alloy is uitgerust met twee RealSense camera’s. Deze camera’s van Intel zijn in staat de omgeving te scannen om zo een driedimensionale ruimte te creëeren.

Dat komt overeen met andere projecten zoals de Microsoft Hololens en Project Tango van Google. Naast de omgeving kan de headset ook bewegende objecten waarnemen zoals handen.

Merged Reality

Naast Virtual Reality waarbij de echte wereld geheel wordt vervangen door een virtueel beeld en Augmented Reality waarbij een nieuwe laag over het beeld wordt gelegd stoeien ontwikkelaars met andere termen en toepassingen. Magic Leap spreekt van “Mixed Reality” en Intel heeft “Merged Reality” bedacht.

Ook voor Windows

De overeenkomsten met Microsoft Hololens zijn opvallend, het is daarom niet zo verwonderlijk dat Project Alloy werkt met Windows Holographic, de software die ook gebruikt wordt voor de Hololens. De demonstratie was nog niet geheel vlekkeloos, we moeten tot de tweede helft van 2017 wachten tot het grote publiek met deze hardware kan spelen.

Het is wel goed nieuws dat Intel de hardware als Open Source wil aanbieden, dat biedt mogelijkheden voor andere fabrikanten om deze techniek in hun producten te verwerken. Windows Holographic zal volgend jaar worden toegevoegd aan alle Windows 10 systemen. Met de Microsoft Hololens en nu Project Alloy van Intel komt VR, AR en MR een stuk dichterbij voor de eindconsument.

Grote Amerikaanse namen in de tech industrie zoals Google, Microsoft en Facebook zijn al enkele jaren bezig met de ontwikkeling van Virtual Reality technologie. Smartphone fabrikanten uit Azië zoals HTC en Samsung timmeren ook al enige tijd flink aan de weg. De laatste tijd maakt China een grote inhaalslag; retail gigant Alibaba experimenteert flink met VR winkelen, Xiaomi heeft een kleurrijke houder ontwikkeld met een rits en binnenkort kunnen we de Dlodlo V1 op onze neus zetten, een stijlvolle VR bril die Virtual Reality tot een modieuze accessoire gaat transformeren.

VR met stijl

De huidige “duikbrillen” zien er allerminst stijlvol uit, VR en AR headsets zijn behoorlijk lomp. Ze zijn ook niet altijd comfortabel om te dragen. De Dlodlo M1 weegt slechts 80 gram en is uitgerust met een scherm van 2K+ Full HD volgens de informatie van de fabrikant.

Daar krijg je vervolgens een 16:9 beeld op te zien zonder vervorming en ook geen raster effect. Het gezichtsveld is een ruime 110 graden, de verversingssnelheid ligt op 120 beelden per seconden, de bril heeft twee sensoren met 9 assen en de vertraging is minder dan 10ms. Als ze die cijfers waar kunnen maken is de Dlodlo V1 direct één van de meest hoogwaardige VR headsets op de markt.

Hoe werkt de Dlodlo bril?

Je kunt deze bril inpluggen op een PC of verbinden met een mobiel apparaat dat lijkt op een iPod Touch. Die biedt genoeg vermogen om de bril twee uur draadloosaan de praat te houden. Als besturingssysteem is gekozen voor Dlodlo OS, een uitgeklede versie van Android 5.0 die zou moeten werken met alle standaard Bluetooth apparaten.

Met een adviesprijs van 559 dollar is het niet een budget headset maar wel goedkoper dan de Rift en Vive met indrukwekkende specificaties. Het is wel een gevalletje van “eerst zien, dan geloven”. Er is nog geen release datum bekend.

Als je van mening bent dat Virtual Reality je teveel afsluit van de buitenwereld, maar je vindt Augmented Reality via een smartphone te beperkt is de Microsoft Hololens misschien iets voor jou.

Vanaf nu is het mogelijk voor consumenten om de ontwikkelaars versie van de Hololens te bestellen. Er zijn slechts twee nadelen. Ten eerste kunnen alleen inwoners van Amerika en Canada deze headset bestellen, ten tweede kost de Hololens 3000 dollar. Wat krijg je voor dit bedrag, is het de moeite waard?

Wat zit er in de doos?

Dit krijg je bij aanschaf van de Microsoft Hololens:

• De Hololens headset in de beta versie, gelijk aan de versie waar ontwikkelaars mee werken.
• Een draagtas.
• Een afstandsbediening.
• Een lader en USB kabel.
• Een doekje om de headset te poetsen.

Het kost een paar centen om vooraan te staan in deze nieuwe technologie. Het betreft geen product voor de massa, het is een test model dat later nog gewijzigd zal worden. De meest gehoorde kritiek is op dit moment het beperkte gezichtsveld.

Wat kun je met de HoloLens?

Als je de selectie aan VR software beperkt vindt kun je de Hololens voorlopig beter laten liggen. Naast enkele interessante demonstraties is de keuze erg beperkt. Deze versie is meer gericht op mensen die zelf software willen ontwikkelen, of voldoende geld hebben om dit speeltje even erbij te kopen. Hier zijn alvast enkele opmerkelijke titels voor de HoloLens.

Skype

Je kunt met deze Skype veel meer dan de normale versie.  Je kunt bijvoorbeeld tekeningen maken, voor een instructie op afstand:

Young Conker

Hoewel het karakter in dit spel opvallend veel lijkt op de vos uit Lucky’s Tale is het toch echt gebaseerd op het Conker karakter van ontwikkelaar Rare. Het spel scant de beschikbare ruimte en maakt daar een platform spel op:

Holostudio

Dit is een voorbeeld van ontwerp software in 3D. Het is nog geen volwaardig functioneel stuk software om professionele ontwerpen mee te maken, het is wel een interessante manier om navigatie in een ruimtelijke omgeving zonder controllers te testen:

Als deze titels je nog niet kunnen overhalen biedt Microsoft honderden titels aan die werken met de Hololens in de Windows Store. In tegenstelling tot AR heeft virtual reality al wel een heel uitgebreid aanbod  aan games voor de Playstation VR en games voor de HTC Vive.

De tijd van de kattenbak verschonen en jouw kat eten geven is eindelijk voorbij. We kunnen onze huisdieren naar het asiel brengen en een virtuele kat in huis halen dankzij Konrad the Cat. Met deze combinatie van een pluchen kat en een spel voor het product van het jaar, de HTC Vive. Heb je een compleet nieuwe manier om een huisdier te verzorgen, ideaal voor drukke mensen die geen tijd hebben voor een echt huisdier. Als je geen zin meer hebt zet je de headset gewoon af. Voordat je afscheid neemt van je echte poes moet je de keuze maken voor een virtuele kat in huis halen, of een echte hond vermommen als virtuele worm. De toekomst van huisdieren is uitgebreid maar ook een beetje vreemd…

Konrad de Kat

Dit spel is vooral nog een “proof-of-concept”, dit Steam Greenlight project is momenteel offline gehaald en het is niet duidelijk of het nog terug zal keren. In basis is het een spel met een virtuele kat die een eigen leven heeft.

Aan de status indicatoren kun je zien wat de kat wil, en waar je de kat moet plaatsen. Je doet dat met een pluchen kat waarin een HTC Vive controller “verscholen” zit. Er zijn geen knoppen om te drukken, alles gaat via de controller die is uitgerust met een heuze poes-hoes.

Bandit de Hond

Voor deze demonstratie heb je een echte hond nodig met een sensor op zijn rug. De ontwikkelaars van het HTC Vive spel Hover Junkers namen een wormvormig karakter uit het spel en lieten deze bewegen met een derde sensor. Die sensor werd op de rug geplaatst van de hond van één van de teamleden.

Na een korte periode van gewenning werd de hond omgetoverd tot een virtueel monster. Dit wordt niet echt een spel, het was simpelweg een test van een stel melige programmeurs. Maar niet getreurd, er zijn nog genoeg officiële release games van HTC die je wel kan spelen.

Hoewel bovenstaande voorbeelden geen uitgewerkte producten zijn zit er wel degelijk potentie in het concept van virtuele huisdieren. Zeker met een “room-scale” systeem als die van de HTC Vive kunnen virtuele dieren vrij bewegen. Dat is weer eens iets anders dan de augmented reality game Pokémon GO.