Omschrijving:

Ascension VR is een nieuwe versie van het populaire strategie spel Ascension. Stapel de kaarten op de juiste wijze om de overhand te krijgen op je tegenstanders. Speel tegen de computer of ga online en daag spelers uit over de hele wereld. Met 52 verschillende helden, constructies en monsters kun je aan de slag, als je meer kaarten wilt zijn die in het spel los aan te schaffen. Het spel is uitgetest met een Samsung Galaxy S6 en een Gear VR.

• Ontwikkelaar: Temple Gates Games
• Leeftijd: Alle Leeftijden
• Genre: Kaartspel / Strategie
• Prijs: €9,99

Game Review:

Het verhaal achter de Gear VR versie van Ascension VR is heel bijzonder. Theresa Duringer, directeur van Temple Gates Games (ze wonnen al eerder een onderscheiding voor hun eerste VR spel Bazaar) heeft vliegangst. Ze zag de Gear VR als een ideale manier voor wat afleiding tijdens enge vluchten in het vliegtuig.

Helaas zijn de meeste Gear VR spellen ontwikkeld voor korte speelsessies. Ze kwam op het idee om het strategie spel Ascension te vertalen naar een computerspel, ze was al een grote fan van dit spel en wist precies waar de fans op zaten te wachten.

Ascension VR is een goede vertaling van het kaartspel naar een virtuele omgeving. Je bevindt je in een bos, daar zweven de kaarten voor jouw karakter. Je kunt de kaarten bestuderen en vervolgens de beste strategie bepalen. Ascension lijkt qua concept op de bekende Magic: The Gathering maar Ascension is wat toegankelijker. Toch heeft het spel veel diepgang, na het oefenen met de computer spelers kun je online met andere spelers een virtueel kaartje leggen.

Beeld en Geluid:

Het spel ziet er verzorgd uit, voor elk karakter is er een volledig geanimeerde versie in 3D ontworpen. Dit geeft het verder wat statische spel meer uitstraling. De kaarten bevatten behoorlijk wat informatie, het spel zou standaard iets verder mogen inzoomen op de kaarten. De Gear VR heeft uiteindelijk niet het meest scherpe beeld.

Bij het geluid ligt de nadruk op de live chat bij online spelen. Er wordt gebruik gemaakt van “spatial chat” wat betekent dat je een gevoel hebt van positie in de ruimte. Met elkaar praten vormt een belangrijk deel van de beleving, het is goed dat de makers dit zo overtuigend hebben doorgevoerd. Zo kun je met mensen aan de andere kant van de wereld spelen alsof ze naast je zitten.

Besturing:

Net als bij de meeste kaartspellen is Ascension ook een kwestie van delen en spelen van kaarten. Je kunt Ascension VR spelen met het touchpad van de Gear VR, je kunt ook kiezen om een controller te gebruiken. Voor langdurige speelsessies is de controller aan te bevelen, het spel is overigens eenvoudig genoeg om te spelen met de touchpad.

Conclusie:

Het is duidelijk dat de ontwikkelaar bekend is met het originele kaartspel. Er is duidelijk aandacht besteed aan detail, naast het standaard set van 52 kaarten zijn de karakters mooi omgezet naar 3D modellen die animeren en het spel leven inblazen.

Het spel is toegankelijk voor nieuwkomers, er is een speciale tutorial optie waar je de basisprincipes en regels kunt leren. Het spel wordt pas echt interessant als je online gaat. Het is daarmee vooral een sociaal strategie spel. Hoewel de landsgrenzen geen probleem zijn wordt het voor iemand die de Engelse taal niet vloeiend spreekt wel een stukje lastiger.

Sinds de eerste beta versies zijn er een aantal suggesties van testers doorgevoerd in de versie die nu in de Oculus Store te vinden is. Waarschijnlijk zal Temple Gates Games dit spel nog regelmatig van updates voorzien. Voor €9,99 is Ascension VR niet echt een impuls aankoop. Fans zullen zeker tevreden zijn, nieuwe spelers moeten eerst beslissen of dit een aanlokkelijk genre is. Op dit moment is er niets vergelijkbaar in de Oculus Store te vinden, het is daarmee een welkome aanvulling voor de Gear VR.

Rick and Morty is een cult animatieserie die ontstaan is uit de samenwerking tussen Dan Harmon (Community) en Justin Roiland. In juli van dit jaar werden fans van deze serie aangenaam verrast toen er een teaser verscheen van het eerste Rick and Morty spel in VR:

Het spel wordt ontwikkeld door Owlchemy Labs in nauwe samenwerking met Justin Roiland. Iedereen die bekend is met de serie kent de vele verwijzingen naar technologie van vroeger, nu en de toekomst. Blijkbaar heeft Roiland het VR virus te pakken want hij heeft onlangs bekend gemaakt met een eigen VR studio te starten: Squanchtendo.

Twee ervaren ouders

Squanchtendo is een nieuwe studio die je niet zomaar over het hoofd kunt zien. Roiland heeft al een ruime ervaring in de televisiewereld en leende zijn stem al eerder aan de VR games The Lab en Hover Junkers.

Zijn partner is Tanya Watson, zij is al tien jaar actief in de games industrie en heeft bij Epic Games gewerkt aan titels als Unreal Tournament 2 en Gear of War 2 en 3. Momenteel zijn ze druk op zoek naar personeel om hun ideeën vorm te geven.

Verhalen vertellen in VR

De creativiteit van Roiland kan precies zijn wat VR game ontwikkeling momenteel nodig heeft. De meeste spellen zijn vooral gericht op nieuwe spelconcepten en de besturing, verhaalstructuur is nog een ondergeschoven kindje. Dat is juist de kracht van Virtual Reality, je verplaatsen in een andere wereld.

Roiland is al maanden bezig met concepten uitwerken maar erkent dat het een zware taak zal zijn. Hij zou dolgraag een adventure spel maken met diepe communicatie maar realiseert zich dat “Artificial Intelligence” producten als Siri nog niet echt overtuigen.

De onbegrensde creatieve geest van Justin Roiland is alleen niet terug te zien in de bedrijfsnaam. Het is de vraag of Nintendo gaat ingrijpen vanwege de overeenkomst. Het is overigens heel goed mogelijk dat een reactie van Nintendo ze precies de gratis publiciteit geven waar ze naar op zoek zijn. Overigens laat Nintendo nog steeds op zich wachten om stappen te maken in de VR wereld.

In september komt Apple vrijwel altijd met een nieuwe versie van de iPhone op de markt. Samsung zal de Galaxy 7 als Android alternatief in de strijd gooien. “Wanneer twee honden vechten om een been, gaat een derde er mee heen”, zo luidt het gezegde. Dat kan zomaar eens de Lenovo Phab 2 zijn, een midprice smartphone die als eerste ondersteuning heeft voor Project Tango, het Augmented Reality platform van Google.

Project Tango in het kort

Google werkt al enkele jaren op de achtergrond aan Project Tango. Net als de Microsoft Kinect is Tango in staat een diepte scan te maken van de omgeving. Zo “leert” het apparaat exact de positie van muren en de geografie van de omgeving.

Dat is ideaal voor Augmented Reality, extra informatie kan nauwkeurig over de omgeving worden geplaatst. Project Tango was voorheen alleen beschikbaar op een developer tablet van Google, de Lenovo Phab 2 zal de eerste smartphone ter wereld zijn die ondersteuning biedt aan deze nieuwe technologie.

Dromen zijn niet altijd bedrog

Naast Tango zal de Phab ook tot de eerste generatie toestellen behoren die ondersteuning biedt aan Daydream, het VR platform van Google. Daarmee heeft deze Lenovo smartphone twee primeurs op het gebied van Virtual Reality en Augmented Reality te pakken. Dat is best opvallend aangezien er nog geen Google Nexus toestel is die overweg kan met Tango of Daydream.

De eerste maar niet de duurste

Terwijl Samsung verder bouwt op hun eigen Gear VR platform slaat Lenovo een andere weg in. Dat kan een slimme zet zijn, zo kan Lenovo zich onderscheiden van de andere merken.

Daarnaast zal de Phab 2 ongeveer 500 euro kosten als deze in september verschijnt, goedkoper dan de vergelijkbare Samsung Galaxy S6 en de iPhone 6S. Er zijn al diverse interessante apps verkrijgbaar voor het Tango toestel, het is de vraag of dat voldoende is om het grote publiek te overtuigen.

Onlangs kwam VR Noir in de Gear VR App Store. Het is een interactieve film met echte acteurs in een 360 graden panorama omgeving. Eerder was er de interactieve film Gone, een experiment om de kijker meer te betrekken bij een spannende film. Films worden al tientallen jaren gebruikt in spellen, met wisselend succes. Laten we een aantal van deze spellen op een rijtje zetten.

Dragon’s Lair (1983)

Dit spel is een complete animatiefilm waarbij de speler op bepaalde momenten met de joystick een actie moet uitvoeren. Je hebt geen directe controle over het karakter.

Dit was de eerste keer dat een tekenfilm op deze wijze speelbaar was dankzij Laserdisc technologie. De animatie komt uit de studio van Don Bluth, ook bekend van de Fievel en Platvoet & zijn vriendjes films.

Mad Dog McCree (1990)

Dit is een Full Motion Video spel waarbij je met een lichtpistool moet schieten op slechte acteurs in een slap Western verhaaltje. Het is geen meesterwerk, het is wel een bijzonder voorbeeld van een interactieve film. Duck Hunt met film dus.

Night Trap (1992)

Dit videospel is meer berucht dan beroemd en speelde zelfs een hoofdrol in een rechtszaak om gewelddadige spellen te verbieden. De film haalt het niveau B-film niet, het was wel uniek omdat de speler acht kamers tegelijkertijd in de gaten moet houden om vampiers op te sporen. Een bijzonder concept dat werd ontwikkeld voor de Sega Mega CD console.

The 7th Guest (1993)

In dit puzzelspel wordt film gebruikt om het verhaal te vertellen terwijl de puzzels met computergraphics gemaakt zijn. The 7th Guest is en horrorverhaal waarin de speler lijdt aan geheugenverlies.

Door puzzels op te lossen moet hij erachter komen wat er met de gasten uit zijn landhuis is gebeurd. Dit spel zou later als voorbeeld dienen voor diverse andere puzzelspellen in dezelfde stijl, er werden maarliefst 2 miljoen exemplaren van The 7th Guest verkocht.

Who Shot Johnny Rock? (1991)

Als laatste dit spel dat net als VR Noir het beproefde detective concept neemt als uitgangspunt voor een interactieve film. Het acteerwerk is amateuristisch en de interactie beperkt. Door de rekenkracht van PC’s worden spellen steeds realistischer, toch worden er nog steeds interactieve films zoals VR Noir gemaakt. Werkt de combinatie van film en spel, of kunnen ze beter gescheiden blijven?

De Oculus Rift zou de eerste VR headset voor consumenten zijn die een complete Virtual Reality ervaring kon leveren. Na een succesvolle Kickstarter campagne en een overname door Facebook bleek het uiteindelijke product niet geheel aan de verwachtingen te voldoen. In plaats van ruimtelijke controllers werd er gebruik gemaakt van een standaard Xbox controller, in plaats van vrij bewegen moest je op één plek blijven zitten.

De HTC Vive leverde direct een “complete” ervaring en wist daarmee veel VR fans over de streep te trekken. Hoewel Oculus letterlijk bij hun originele standpunt blijft kan de Rift wel degelijk een “room scale” ervaring bieden. De vraag is of dat wel nodig is.

Kunnen of moeten?

Jason Rubin staat aan het hoofd van content bij Oculus. Onlangs gaf hij aan dat de Rift technisch een complete ruimte kan gebruiken. De standaard opstelling bestrijkt een gebied van pakweg 270 graden. De twee sensoren worden aan de voorzijde van de speler geplaatst. Als de speler draait ontstaat er een “dode hoek”.

Door meer “trackers” te plaatsen kan de Rift overal beweging waarnemen. Zo is hun “Constellation” methode in theorie gelijk aan de Lighthouse techniek die de HTC Vive gebruikt. Met de nieuwe Oculus Touch controllers zou meer bewegingsvrijheid gewenst zijn.

Toch adviseert Oculus de ontwikkelaars zich te concentreren op content die vrij stationair blijft. Veel gebruikers hebben slechts een beperkt oppervlak om te spelen. Niet iedereen is in de gelegenheid enkele vierkante meters vloeroppervlak te reserveren voor VR spelletjes.

Ook Oculus kent zijn grenzen

Om te voorkomen dat gebruikers continu tegen muren lopen werkt de HTC Vive met een “chaperone” systeem die waarschuwt wanneer je te dicht bij de muur komt. Oculus heeft officieel nog geen dergelijk systeem, toch bestaat de mogelijkheid wel in de software.

Sterker nog; het is mogelijk om binnen een spel een variabele speelruimte te bepalen en die te visualiseren in het spel. Bijvoorbeeld een omheining met prikkeldraad die aangeeft dat je niet verder kunt. Zo wordt je niet uit het spel gehaald maar je weet wel waar de grenzen van de speelruimte zich bevinden.

Wat is “echte” VR?

Niet iedereen is het eens over de definitie van “echte” Virtual Reality. Een omgeving van 360 graden rondom lijkt de norm, de vraag is of vrij rondlopen daar ook toe behoort en zo ja, tot welke grens? Een paar meter in de huiskamer of een voetbalveld? Waar liggen de grenzen van VR? HTC heeft die grenzen al bepaald, Oculus laat het over aan de consument.

Zenka is een Amerikaanse artiest die de geschiedenis van Virtual Reality en Augmented Reality heeft gedocumenteerd en vervolgens diverse objecten heeft vertaald naar kunstobjecten. Het resultaat is te bekijken in een expositie, daarnaast is er ook een App ontwikkeld met AR elementen. Oude technieken worden op originele wijze gecombineerd met moderne technologie.

De geschiedenis van VR en AR

In de research voor het kunstproject heeft Zenka een tijdlijn samengesteld waarin diverse Virtual en Augmented Reality uitvindingen in kaart zijn gebracht. Een aantal uitvindingen hebben niet direct met het onderwerp te maken, het is meer een collectie van futuristische vondsten die je op je hoofd kunt zetten.

Zoals de 3D brilletjes die stammen uit 1952. De Virtual Research Flight Helmet uit 1991 is een interessante toevoeging. Maar waarom wel de vizier van superheld Cyclops maar niet de visor uit Star Trek: The Next Generation? Het is daarmee zeker geen volledig en academisch verantwoord overzicht van VR en AR, het is wel een interessante reis door de tijd.

Nieuwe technologie met traditionele middelen

Het hoogtepunt van dit project is de collectie hoofden van keramiek. Diverse bekende en minder bekende headsets zijn in klei sculpturen vereeuwigd en als keramiek in de oven gebakken. Het resultaat is een kleurrijke collectie hoofden die een gestileerde vorm hebben, soms een beetje angstaanjagend zelfs.

Er is ook een app gemaakt met Augmented Reality onderdelen die uitgebracht is voor iOS, Android en ook Gear VR. Helaas is deze app nog niet wereldwijd beschikbaar. De expositie wordt gehouden in San Francisco.

De toekomst is kunst

Zenka is een artiest en futurist. Beide disciplines komen bij elkaar in dit project waarbij de diverse Virtual en Augmented Reality projecten van de afgelopen decennia voor het voetlicht worden geplaatst. Het brengt de wereld van technologie en kunst samen op een originele wijze.

Facebook directeur Mark Zuckerberg is een grote fan van VR. Hij kocht al eerder het VR bedrijf Oculus op waarmee de Oculus Rift in feite een Facebook product is geworden. Facebook was naast YouTube ook één van de eerste websites waar je 360 graden panorama video kon bekijken. Nu komen ze met enkele nieuwe opties die vooral voor VR filmmakers interessant zijn; Video Guide en Heatmap.

Video Guide

Het voordeel van 360 graden video is dat je compleet rond kunt kijken. Het nadeel van 360 graden video is dat je soms geen idee hebt waar je moet kijken. Als uploader van een 360 graden video kun je nu een Video Guide toevoegen.

Op bepaalde tijdstippen in de tijdlijn kun je de camera draaien naar een voorkeurspositie. Als de kijker deze Video Guide inschakelt zal het beeld automatisch naar de juiste positie draaien. Het is daarmee een optionele instelling om te zorgen dat je belangrijke fragmenten in het beeld niet mist.

Heatmap

In de reclamewereld zijn heatmaps al jarenlang standaard. Een Heatmap ofwel Point of Interest is het deel in het beeld waar mensen naar kijken. Bij reclame wordt dit toegepast om jouw ogen naar het product te leiden. Met Heatmaps is bijvoorbeeld aangetoond dat mannen bij voetbalwedstrijden meer naar het kruis kijken van de spelers dan vrouwen.

Hoe het bij damesvoetbal zit is niet bekend maar wel te voorspellen… De Heatmap bij 360 graden video werkt op dezelfde wijze; de uploader kan zien naar welk deel van het 360 graden beeld er het meeste gekeken wordt.

YouTube Creator Academy

YouTube heeft een leerzame video gemaakt waarbij wordt uitgelegd welke fouten je niet moet maken bij het opnemen van 360 graden video. Filmen in 360 graden panorama is niet hetzelfde als filmen met een normale camera. Zo moet je het beeld stil houden, bewegingen in het beeld werken desoriënterend.

Zorg ook dat het beeld perfect horizontaal is, bij een rotatie wordt het Panorama effect verstoord. Plaats een camera niet zomaar in het midden van de tafel. Het plaatst je wel in het midden van de actie, maar dat kan soms vreemd overkomen. Snelle beeldwisselingen zijn ook niet aan te raden bij 360 graden videoclips.

Panorama video is een nieuwe manier om verhalen te vertellen. Filmmakers experimenteren momenteel met dit formaat, net zoals ze voorheen moesten uitvissen hoe 3D films er het beste uitzien. Als je zelf aan de slag wilt met 360 graden video is deze YouTube video een goede start.