De Hololens van Microsoft is een indrukwekkend stukje technologie. Regelmatig komt er een filmpje of demonstratie met de wijze waarop Hololens de wereld gaat veranderen met Augmented Reality. Microsoft wil nu benadrukken dat de AR bril niet het belangrijkste deel is van dit systeem, het draait om Windows 10. Met de software van Holographic is Windows 10 helemaal klaar voor Augmented en Virtual Reality.

Het platform van vooruitgang

Hoewel er weinig over gesproken wordt zijn de headsets van Oculus en HTC eigenlijk PC accessoires voor een Windows computer. Zonder Microsoft hebben zowel de Rift als de Vive geen enkele waarde. Daarnaast werkt Microsoft aan een eigen Augmented Reality headset genaamd Hololens.

De eerste versie voor ontwikkelaars is beschikbaar maar het is niet bekend wanneer deze headset te koop is door consumenten, en tegen welke prijs. Met een nieuwe video wil Microsoft laten zien dat Hololens niet een op zichzelf staand project is, maar een onderdeel uitmaakt van een compleet ecosysteem voor AR en VR toepassingen.

Weer een Microsoft toekomstvisie

De filmpjes van Microsoft die een blik gunnen op de toekomst moet je doorgaans met een korreltje zout nemen. In de laatste video voor het Windows 10 platform zie je drie mensen virtueel samenwerken aan een ontwerp.

Eén van die mensen draagt een HTC Vive in plaats van een Hololens. Samen werken ze, uiteraard met Windows 10, aan één ontwerp. Ze stappen ook even in een fantasie wereld, het lijkt bijna een Disney films waar je zingende dieren zou verwachten.

Holographic en Windows 10

Microsoft geeft aan dat de fragmentatie van headsets en technologie een probleem is om AR en VR bij de massa te brengen. Met Holographic kan elke ontwikkelaar deel uitmaken van een uniform platform. Op basis van het meest gebruikte besturingssysteem voor PC’s. Daar hebben ze een punt, de vraag is of andere fabrikanten hier in mee willen gaan.

Het nadeel van een Oculus Rift of een HTC Vive is die grote PC die aan de headset gekoppeld moet worden met kabels. Zo heb je niet de bewegingsvrijheid die je zou willen in virtual reality. Helaas liggen de systeemeisen van deze headsets erg hoog waarmee een mobiele oplossing moeilijk is. De Gear VR van Samsung maakt gebruikt van een smartphone waarmee het een draadloze oplossing is, weliswaar met concessies in grafische kwaliteit. HP en MSI zijn bezig met prototypes voor een “backtop”, een draagbare computer.

Desktop-laptop-backtop

Het is nog geen officiële term maar “backtop” dekt de lading behoorlijk goed. Deze draagbare computer zeul je op je rug mee, net als een rugzak. Je koppelt de VR headset (met kabels) aan de backtop en kunt zo vrij rondlopen. Als een Teenage Mutant Nina Turtle met een computerschild kun je een uurtje draadloos in de virtuele wereld stappen.

In feite is dit prototype een desktop in een kleine kast met een zware accu, of een gaming laptop zonder scherm, het is maar hoe je het bekijkt. Wat de markt is voor deze backtops is nog niet geheel duidelijk, de computers zijn nog steeds behoorlijk zwaar en onhandig. Als je een uitglijder maakt kan dat een dure grap worden. De meest voor de hand liggende toepassingen lijken VR Arcades, evenementen en wellicht een stand op de kermis.

Zotac heeft de primeur

HP en MSI zijn beide nog in de concept fase, Zotac gaf al eerder een demonstratie van hun eigen backpack concept. Zotac maakt al langere tijd Mini-PC systemen en ze hebben ervaring met veel computerkracht in een kleine behuizing plaatsen.

Het is afwachten welk systeem het beste zal presteren en tegelijkertijd comfortabel is om te dragen. Een hybride gaming laptop met scherm dat los te koppelen is zou ook een oplossing kunnen zijn.

Nvidia lanceerde onlangs de nieuwe GPU (grafische processor) GTX 1080 waarbij de mogelijkheden voor VR benadrukt werden. Nu komt AMD met een eigen budget GPU die ook gemaakt is voor VR, maar dan met een aantrekkelijk prijskaartje van minder dan 200 dollar. Zo wordt Virtual Reality bereikbaar voor alle PC gebruikers.

AMD maakt VR betaalbaar

PC’s die voldoen aan aan de specificaties voor virtual reality headsets starten met een prijs van pakweg duizend dollar. Een aanzienlijk deel van die prijs zit in de grafische processor. VR headsets moeten voor elk oog een hoge kwaliteit beeld berekenen en dat kost veel processorkracht.

Volgens AMD is slechts één procent van het huidige aantal PC’s geschikt voor virtual reality. Met de AMD R 480 komt daar verandering in. Voor slechts 200 dollar kun je deze GPU kopen. Maar dat is niet het complete verhaal…

Twee kaarten zijn beter dan één

De GTX 1080 van Nvidia is een monster van een GPU voor 699 dollar, de AMD R 480 komt daar bij lange na niet aan. Maar als je twee van deze kaarten koppelt presteert de AMD configuratie beter dan de Nvidia GPU voor aanzienlijk minder geld.

Vreemd genoeg noemt AMD niet 400 dollar als totaal maar “minder dan 500 dollar”. Dat impliceert dat ze de luxere versie met meer geheugen  gebruiken. De totaalsom is nog steeds 200 dollar minder dan die van de concurrent.

De strijd is nog niet gestreden

Nvidia bepaalt de standaard in GPU zoals Intel de standaard bepaalt in CPU. AMD is de eeuwige tweede. Hoewel de benchmark van twee R 480 kaarten de resultaten van de GTX 1080 overstijgt betreft het slechts één stuk software, niet eens een spel.

Ook is niet bekend hoeveel invloed de nieuwe software Pascal voor Nvidia zal hebben op de prestaties van VR content. De twee grootste fabrikanten van grafische processoren hebben hun nieuwe GPU ontwikkeld voor VR prestaties. Dat geeft aan dat VR heel serieus wordt genomen in de gaming wereld.

De European Hardware Association bestaat uit de negen grootste onafhankelijke nieuws en review sites in Europa. Met 22 miljoen bezoekers vertegenwoordigen deze sites de opinie van het Europese publiek. Het Nederlandse lid is Hardware.info. Elk jaar geven ze een aantal awards uit voor gespecialiseerde producten als de beste CPU, GPU en moederbord, ook is er een algemene winnaar voor het beste tech product van het jaar. Voor 2016 is dat de HTC Vive.

HTC Vive is het beste hardware product van 2016

Op dit moment zijn er nog niet veel Virtual Reality headsets op de markt. De Oculus Rift en HTC Vive zijn de eerste headsets op de markt, andere producten waaronder de Playstation VR liggen nog niet in de winkel.

Vorig jaar waren de meeste ogen gericht op de Oculus Rift, de VR headset die Virtual Reality weer onder de aandacht bracht. Maar HTC, in samenwerking met games gigant Valve won snel terrein met hun eigen VR headset.

De keuze voor een “room VR experience” waarbij je vrij door de kamer kunt lopen geeft je meer bewegingsvrijheid dan de statische ervaring van de Rift. Hoewel de Oculus Rift dergelijke functionaliteit later ook zal krijgen biedt de HTC Vive momenteel de meest indrukwekkende VR ervaring. Daarbij mag opgemerkt worden dat Oculus het momenteel wel beter doet met exclusieve titels. Dit wil HTC oplossen met een investering van 100 miljoen dollar in ontwikkelaars die content gaan maken voor het HTC platform.

Ook Samsung valt in de prijzen

De smartphone van het jaar is de Samsung Galaxy S7 Edge. Dit toestel blinkt uit door de superieure camera en de onovertroffen snelheid van deze smartphone.

Het gebogen glas maakt dit toestel ook bijzonder. De Galaxy S7 Edge werd gelanceerd met een gratis Gear VR headset. Daarmee valt Virtual Reality dit jaar twee maal in de prijzen.

“The enemy of my enemy is my friend” ofwel de vijand van mijn vijand is mijn vriend. Dat lijkt het geval te zijn voor Microsoft die volgens bronnen in overleg is met Oculus om de Rift te ondersteunen met de nieuwe versie van de Xbox One. Sony heeft voor dit najaar een VR headset aangekondigd en Microsoft kan niet achterblijven. Door samen te werken met Oculus kunnen ze meteen een voorsprong nemen.

Neo versus Scorpio

Nee, dit zijn geen nieuwe karakters in Mortal Kombat, volgens geruchten komt Sony met een Playstation 4.5 die nu onder de naam Neo schuilgaat, en Microsoft heeft een Xbox 1.5 in de planning met de naam Scorpio.

Beide systemen zijn krachtige versies van de huidige consoles en daarmee is er meer processorkracht voor VR games. Op de aankomende E3 games conferentie zullen we meer te weten komen, vooralsnog is het interessant om alvast te speculeren.

Microsoft en Oculus werken samen

Het lijkt op het eerste gezicht een vreemde samenwerking, de ontwikkelaar van de Hololens en de ontwikkelaar van de Rift. Maar de Hololens heeft een andere (professionele) doelgroep en is nog lang niet klaar voor een release.

De Oculus Rift wordt al geleverd met een Xbox controller. met de besturing zit het wel goed. Microsoft heeft ook aandelen in Facebook die op zijn beurt weer eigenaar is van Oculus. Sony is een typisch Japans bedrijf en vaart zijn eigen koers, net als Nintendo dat ook al jaren doet.

Eerste Xbox VR titel in 2017

Volgens Ars Technica is er een Europese ontwikkelaar die aan een VR titel werkt voor de Xbox die in 2017 uit zal komen. Als de Xbox daadwerkelijk gaat werken met de Oculus Rift zullen ze direct een groot aanbod hebben aan titels.