Het is officieel; nadat enkele winkels al per ongeluk de nieuwe smartphone van Google in de webshop lieten zien heeft Google nu definitief hun nieuwe smartphones onthuld. Dat is niet alles, nu weten we ook meer over het Virtual Reality platform Daydream.

Het systeem: Daydream

Deze mobiele VR omgeving draait op het Android systeem van Google. De minimum specificaties voor Daydream liggen hoger dan de Gear VR van Samsung waarmee een hogere kwaliteit content mogelijk wordt. Dat wordt duidelijk gemaakt met enkele titels voor de Daydream waaronder Gunjack 2.

Het origineel was een space shooter voor de Gear VR op basis van Eve: Online, versie twee ziet er nog indrukwekkender uit. Fantastic Beasts plaatst je in het universum van Harry Potter en laat je de Daydream controller gebruiken als toverstaf. Daarnaast kunnen we Daydream ook gebruiken voor diensten als HBO en Netflix, de upgrade van de Chromecast naar 4K resolutie is daarmee ook een feit.

De Smartphones: Pixel en Pixel XL

Google stopt met de Nexus smartphones en luidt een nieuw tijdperk in met de Pixel lijn. De kleine versie heeft een 5 inch scherm met een resolutie van 1920×1080 pixels, een stuk minder in vergelijking met de Gear VR. De XL versie heeft wel een QHD resolutie van 2560×1440 pixels.

De toestellen hebben verder een Snapdragon 821 GPU en Quad Core 2x 2.15Ghz CPU, ze worden gemaakt door HTC, bekend van de HTC Vive headset. Nederland behoort niet tot de eerste landen waar deze toestellen te bestellen zijn, Duitsland wel.

De headset: View

Google pakt het anders aan met een smartphone houder met een bekleding van stof. Hiermee willen de de View een vriendelijke uitstraling geven. De controller heeft ruwweg dezelfde functionaliteit als een Nintendo Wii controller, je kunt deze opbergen in de View.

Naast de “capacative” touchpad heeft de View geen extra hardware aan boord zoals de Gear VR. De prijs ligt op $79,- in de losse verkoop, Amerikaanse bestellers krijgen de headset gratis.

Voorlopige conclusie

Daydream wordt de opvolger van Google Cardboard. Het voordeel van Daydream is de mogelijkheid voor elke fabrikant van Android toestellen om dit platform te gebruiken. Toch presteert Daydream nog niet op alle fronten op het niveau van de Samsung Gear VR omdat er geen extra hardware in de headset aanwezig is.

Het is niet duidelijk of Google ook Cardboard blijft ondersteunen wanneer Daydream op de markt is. Dus er zijn enkele vragen beantwoord, maar er zijn nog meer vragen bijgekomen.

Dexta Robotics werkt al enkele jaren aan “Dexmo”, een robot hand die al jouw handbewegingen nauwkeurig registreert voor toepassingen in virtual reality. Een Kickstarter kwam voortijdig ten einde, nu heeft Dexta hun product verder ontwikkeld. De vernieuwde versie van deze robothand Dexmo ziet er een stuk indrukwekkender uit, kan deze VR “klauw” de wereld van VR in zijn grip nemen?

Kickstopper

Dexta Robotics begon enkele jaren geleden met het ontwikkelen van een VR handschoen. Het prototype werd met een 3D Printer gemaakt, deze bestond uit losse onderdelen die met diverse elektronica werd uitgerust.

De campagne bleef steken op ruim $55.000,- terwijl er $200.000,- nodig was om het project succesvol af te ronden. Dexta annuleerde deze campagne en ging op een andere wijze verder.

Dexmo robothand

De nieuwe Dexmo ziet er een stuk strakker uit dan het prototype, en ook een stuk futuristischer. Het blijft een behoorlijk geval op je hand, het gesloten systeem ziet er wel professioneler uit. De Dexmo is draadloos waarmee je vrij kunt bewegen.

Dat is uiteraard van belang, anders heeft een nauwkeurige registratie weinig nut. In laboratoria wordt ook gebruikt gemaakt van dit soort technologie, bijvoorbeeld om op afstand te werken met gevaarlijke materialen.

Mechanisch of optisch?

Er zijn veel ontwikkelaars die verder willen gaan dan de ouderwetse controllers. Dexmo ligt in de lijn van Manus VR, een handschoen van Hollandse bodem. Daarnaast heb je Leap Motion, die werkt met een externe scanner waarmee je geen handschoenen hoeft te dragen.

Dat is meer comfortabel maar de registratie is niet volledig, alleen de bewegingen voor de camera worden juist geregistreerd.

Er zijn al vele VR controllers de revue gepasseerd, er is nog steeds geen duidelijke winnaar. Maakt Dexta Robotics een kans met hun vernieuwde versie van de Dexmo?

Naast de normale werkelijkheid is er een realiteit die we niet kunnen zien. Met dank aan geavanceerde technologie kunnen we deze laag zichtbaar maken, deze bekijken en zelfs manipuleren. Deze virtuele laag bovenop de werkelijkheid noemen we “Augmented Reality” ofwel AR.

In de Nederlandse taal kun je spreken van Toegevoegde Realiteit. Er zijn verschillende manieren om AR te gebruiken, diverse ontwikkelaars van software en fabrikanten van hardware zijn momenteel bezig met het ontwerpen van een overtuigende Augmented Reality ervaring. Grote bedrijven als Google, Microsoft en nieuwkomers als Magic Leap brengen hun eigen visie naar AR.

Statische en Dynamische laag

Er zijn verschillende manieren om de AR laag over het normale gezichtsveld te projecteren. Soms lijkt het vooral op een beeld-in-beeld zoals bij een televisie. Google heeft dit concept toegepast bij de Google Glass, een bril met een kleine projector die beelden over je normale gezichtsveld legt. Dit is een statische laag die boven de realiteit zweeft. Layar is een soortgelijk product.

Naast de statische laag is er de dynamische laag. Dat is een AR beeld dat een specifieke positie krijgt in de ruimte, bijvoorbeeld een Pokémon karakter in een veld of een Dinosaurus op de keukentafel. Dit betreft vaak een driedimensionaal beeld waar je omheen kunt lopen. Er zijn ook combinaties zoals een vlakke laag die wel dynamisch met de beweging van je hoofd kan meebewegen.

Augmented Reality of Virtual Reality?

Het grootste verschil tussen AR en VR is de integratie met de werkelijkheid. AR legt een laag op je normale gezichtsveld, VR vervangt het gehele beeld. Technisch gezien is AR meer complex om te realiseren omdat er geen enkele vertraging mag zijn voor dynamische AR. Dat zou het effect teniet doen. Daarnaast is interactie met een virtueel, zwevend object een grote uitdaging.

Hoe werkt Augmented Reality software?

De hardware en software moet nauwkeurig een locatie kunnen bepalen om de nieuwe laag weer te geven. Met een statische laag is dat eenvoudiger dan bij een dynamische laag. De meest eenvoudige manier om de positie te bepalen is met een “marker”.

Tot enkele jaren geleden werd daarvoor meestal een QR code gebruikt, een unieke identificatie die je met de camera van de AR viewer kunt scannen. Tegenwoordig is deze software een stuk slimmer geworden en kan het ook een een foto zijn, bijvoorbeeld de Dino plaatjes van de Albert Heijn.

Door een apparaat met GPS te gebruiken zoals een smartphone in combinatie met beeldherkenning en de rotatie sensor in het apparaat kan er een realistische laag over het normale beeld worden gelegd. Pokémon GO maakt gebruikt van dergelijke technologie.

Hoe werkt Augmented Reality hardware?

De software maakt het mogelijk om van een videocamera een oog te maken, en van een beeldscherm een AR machine. Sommige ontwikkelaars hebben de keuze gemaakt software te ontwikkelen voor bestaande apparaten zoals smartphones, andere bedrijven maken ook speciale hardware om Augmented Reality nog overtuigender te maken. Dit zijn enkele voorbeelden:

Microsoft Hololens: Microsoft heeft een headset ontwikkeld die een 3D beeld over de werkelijkheid kan projecteren. Je kunt deze beelden ook virtueel aanraken en manipuleren met handbewegingen.

Je kunt zwaaien en knijpen om te navigeren en selecteren. De Hololens technologie is deels gebaseerd op de Kinect, een camera accessoire voor de Xbox spelcomputer die een beeld met diepte kan registreren.

Google Glass

Dit product behoorde tot de eerste specifieke hardware AR producten op de markt. Het is een bril met een kleine projector die een statisch beeld over de realiteit kan leggen. Hoewel het een interessant concept is werd het niet bijster goed ontvangen.

De AR bleek een grote impact te hebben op sociale interactie, daarnaast was het publiek niet enthousiast over de mogelijke schending van privacy. Er komt een nieuwe versie die vooral gericht zal zijn op professioneel gebruik.

Project Tango:

Ook dit AR apparaat komt van Google en is nog in de ontwikkelingsfase. Ditmaal betreft het een tablet van 7 inch met een dubbele camera waarmee het scannen van diepte mogelijk is.

Door een ruimte te analyseren kan er een Augmented Reality beeld perfect over de realiteit worden gelegd. Een verschil met andere AR oplossingen is het tablet formaat, zo kunnen meer mensen tegelijkertijd hetzelfde beeld zien. De meeste AR toepassingen zijn alleen vanuit een individueel standpunt te bekijken.

Magic Leap

Hoewel dit bedrijf strikt gezien autonoom is heeft Google veel geld in deze innovatieve AR technologie gestoken. Details over deze headset zijn zeer beperkt, volgens de ontwikkelaars kan er een compleet realistische laag over de realiteit worden gelegd die niet meer te onderscheiden valt van de werkelijkheid.

Er is ondertussen anderhalf miljard aan investeringen opgehaald voor de Magic Leap technologie met investeerders als Google en Alibaba. Daarnaast zijn er nog een aantal kleinere spelers die hardware ontwikkelen voor Augmented Reality waarvan Metavision waarschijnlijk de grootste “kleine” is.

Wat kun je met Augmented Reality?

De beste hardware heeft geen bestaansrecht zonder bruikbare software. Layar is een Nederlands bedrijf dat al sinds 2009 AR software maakt voor gebruik met mobiele apparaten. Ze voegen vaak content toe aan posters en tijdschriften met een speciale marker.

Zo kun je een statische poster omtoveren in een dynamische website. Of bij het scannen van een televisiegids direct een trailer zien van een speelfilm.

Albert Heijn kwam onlangs met een Dino plaatjes actie. Een aantal van deze kaartjes kon met een smartphone wordt gescand waarop een dinosaurus “tot leven kwam” op het beeldscherm, recht voor je op de grond. Er is geen interactie mogelijk, het betreft wel een compleet 3D beeld.

Pokémon GO heeft de bekendheid van Augmented Reality een enorme duw gegeven door de bekende figuren naar de echte wereld te brengen. Uitgerust met een smartphone en GPS kun je buiten op zoek gaan naar Pokémon figuren.

Je ziet ze alleen via het scherm van de smartphone. Dit spel laat zien hoe belangrijk de juiste implementatie van AR technologie is, en de rol die bestaande populaire (merk)namen kunnen spelen.

Augmented Reality staat eigenlijk nog in de kinderschoenen. De grootste namen in de tech industrie en de meest invloedrijke merken in de wereld zijn ondertussen druk bezig met het ontwikkelen van hardware en software voor AR doeleinden. Apparatuur kan klein en betaalbaar genoeg worden geproduceerd om van Augmented Reality een succes te maken.

Terwijl Apple overwegend positieve recensies krijgt voor de nieuwe iPhone 7 (op het weglaten van de hoofdtelefoon aansluiting na) heeft Samsung nog steeds te kampen met diverse problemen. Jammer voor Samsung maar ook jammer voor VR liefhebbers. Want het merk dat met de Gear VR de mobiele Virtual Reality markt naar een hoger niveau heeft getild valt van het ene probleem in het andere. Hier zijn drie tegenvallers van de laatste tijd:

Explosieve Galaxy Note 7

Nu is het duidelijk waarom Samsung waterdichte producten op de markt brengt, af en toe is een frisse duik in het water aan te bevelen. Tientallen Galaxy Note 7 toestellen bleken te exploderen, waarschijnlijk door een probleem tijdens het opladen van de accu.

Aangezien de Galaxy Note 7 wordt gepromoot als het ideale toestel voor de vernieuwde Gear VR is dit een angstaanjagend probleem. Samsung beweert dat het probleem is verholpen, er heeft een grote herroeping actie plaatsgevonden.

Oculus App Update trekt de accu leeg

Na de laatste update van de Oculus app bleek de accu van Samsung toestellen plotseling snel leeg te gaan. Waarschijnlijk ligt het aan een foutieve installatie waarbij de software zichzelf steeds opnieuw probeert te installeren en daardoor de accu leeg trekt.

Volgens Samsung is de Oculus app ondertussen vernieuwd en het probleem zou verholpen moeten zijn. Net als de Oculus Rift werkt de Gear VR ook met een Oculus app, wel met een eigen selectie apps.

Palmer Luckey haat Hillary

In Amerika houden ze van strijd. Niet alleen in sport, ook in de politiek gaat het hard tegen hard. Het is geen geheim dat Luckey neigt naar de Libertaanse partij, en een splintergroep daarvan maakt negatieve advertenties tegen democratische presidentskandidaat Hillary Clinton.

Palmer Luckey heeft daar blijkbaar een flink bedrag aan geschonken. Ook zou hij onder een pseudoniem zeer negatief hebben geschreven over Clinton. Al verscheidene ontwikkelaars zijn gestaakt met de ontwikkeling voor het Oculus platform. Aangezien de Samsung Gear VR werkt met de software van Oculus is dit een extra tegenvaller.

Hoewel er steeds meer mogelijkheden zijn om 360 graden video op te nemen en te bekijken is de kwaliteit vaak teleurstellend. Zelfs wanneer je een 4K resolutie camera gebruikt valt het resultaat toch tegen, zeker wanneer het gecomprimeerd wordt om te streamen via internet. Pixvana denkt de oplossing te hebben bedacht voor dit probleem, ze kunnen tot wel 10K video streamen met een ongelofelijk hoge beeldkwaliteit. Dit noemen ze Pixvana SPIN.

Doe meer met minder dankzij FOVAS

Het geheim achter Pixvana SPIN heeft Field Of View Adaptive Streaming ofwel FOVAS. Zelf beweren ze dat het verschil vergelijkbaar is met een standaard televisie vervangen door een 4K model.

Hoewel de beeldscherpte veel beter wordt kunnen ze met de FOVAS technologie tot wel 70% data besparen. Dat klinkt interessant, maar hoe krijgen ze dit voor elkaar?

Mensen met facetogen

Je weet vast al dat veel insecten “facetogen” hebben, dat zijn ogen die onderverdeeld zijn in een groot aantal kleine ontvangers waarmee één beeld wordt gevormd. Zo werkt de technologie van Pixvana SPIN ongeveer, een hoge resolutie 360 graden beeld wordt opgedeeld in dertig losse videostreams.

Omdat je niet alles tegelijkertijd kunt zien wordt alleen dat deel dat voor je zichtbaar is op de beste kwaliteit gestuurd. De technologie is gebaseerd op het “Foveated Rendering” principe, de aandacht gaat uit naar de kijkrichting. Het is nog wel de vraag wat er gebeurt als je snel zou omkijken.

SPIN Player

Je kunt vanaf volgend jaar deze beelden kunnen bekijken via de SPIN Player. Dus niet direct via YouTube of Facebook, ze willen de speler wel als open standaard uitbrengen.

Valve, één van de twee grote partners achter de HTC Vive is enthousiast over de kwaliteit die de speler kan halen, we hopen dat Pixvana alle beloftes waar kan maken. Het is wel de vraag of de 360 graden camera’s van dit moment voldoende zijn.