Van de 108 miljard mensen die ooit hebben geleefd, hebben slechts 536 de aarde gezien vanuit de ruimte. Zo begint de samenvatting van de Kickstarter van SpaceVR. De bedenkers van SpaceVR vinden dit (net als ons) veel te weinig, de ruimte moet toegankelijk worden voor iedereen. En dat is precies wat er gaat gebeuren, SpaceVR gaat 360 graden video’s maken vanuit het International Space Station (ISS).

Kickstarter

Door het Kickstarter project van SpaceVR  kun je straks ongelimiteerd ronddwalen door de ruimte, vanuit het ISS kun je live meekijken met alle astronauten.  Het idee is simpel, stuur 6 tot 8 camera’s de ruimte in en laat deze voor een bepaalde tijd de aarde en ruimte filmen. Hoewel het idee simpel is, blijkt het in de realiteit erg moeilijk te zijn. Er is namelijk erg veel geld gemoeid met zo een onderneming, het kost alleen al honderdduizend  dollar om 2D beelden te filmen in de ruimte.

Op dit moment is het doel van 100.000 dollar al overschreden, dat betekend dat er één camera rig de ruimte in wordt gestuurd met vier camera’s die in 16K resolutie de ruimte zullen vastleggen. Helaas zullen deze 4 camera’s niet genoeg zijn om een volledig 3D beeld van de ruimte te schieten, om dit te bewerkstelligen is er nog 200.000 dollar meer nodig. Op het moment dat dit doel is behaald worden er 4 extra camera’s de ruimte ingestuurd, deze camera’s zullen een volledig 360 graden beeld weergeven in een volledige cirkel om de aarde heen.

Het proces

Om er voor te zorgen dat wij uiteindelijk de aarde kunnen bekijken in virtual reality vanuit de ruimte moeten er eerst 6 stappen worden voltooid:

1: is het ontwikkelen van de camera’s en het testen van het product onder de zwaarste omstandigheden.

2:is het testen van de hardware op 18,28 KM hoogte, dit is net op het randje van de atmosfeer. Ook deze beelden worden in 360 graden opgenomen als klein voorproefje van het echte werk.

3: bestaat uit het versturen van de hardware, deze hardware zal verstuurd worden met de SpaceX Dragon. De SpaceX Dragon is een raket die de bemanning van het ISS voorziet van nieuwe voorraad en technologie.

4: zal uitgevoerd worden door een echte astronaut, de astronauten moeten de camera’s namelijk plaatsen en activeren. De camera’s zullen in de Cupola Module van het ISS worden geplaats, dit is het ideale observatiepunt om vanuit de ruimte naar de aarde te kijken.

5: is het opslaan van de camerabeelden in het NanoRacks NanoLab aan boord van het International Space Station, hier worden de camera’s opgeladen en onderhouden.

6: is het versturen van de content naar de aarde, de content word in een capsule teruggestuurd naar de aarde. Hier zal het verwerkt worden en doorgestuurd worden naar iedereen over de hele wereld.

De eerste keer dat dit zes stappen plan is voltooid zal SpaceVR twee keer per jaar content naar de aarde sturen. Op het moment dat het project succesvol blijkt te zijn zal er niet 2 maar 4 keer per jaar content naar de aarde worden verstuurd, dat zou betekenen dat je om de 3 maanden een uitstapje naar de ruimte kan maken!

Overview One

Om al deze content te filmen is er natuurlijk een hele goede camera nodig, die camera heet de Overview One. De camera is vernoemd naar het Overview effect dat alle Astronauten ervaren als ze voor het eerst in het ISS komen: de realisatie dat de aarde maar een minuscule planeet is in ons universum. Over een paar maanden kunnen wij wellicht datzelfde gevoel ervaren.

Er is vrij weinig bekend over de Overview One, het is dan ook geen normale 360 graden camera. De Overview One heeft de capaciteit om met vier camera’s 16K resolutie te filmen, op dit moment kunnen de meeste virtual reality headsets nog geen 4K aan. Dit geeft aan hoe goed de kwaliteit van de camera’s zijn. De Overview One gaat voor de eerste missie gebruik maken van SD kaarten die verstuurd zullen worden naar de aarde, in een later stadium als er meer investeerders zijn gaan de camera’s gebruik maken van ingebouwde CPU’s.

Het originele plan was om 8 camera’s te versturen die op 32K resolutie zouden filmen, met daarbij 4 ingebouwde CPU’s en 3 USB poorten die gelinkt konden worden aan de internet verbinding van het ISS. Omdat er nog te weinig geld is binnengehaald bleek het originele plan a bridge too far.

Lancering

Op dit moment zijn de mensen van SpaceVR druk bezig met de laatste onderzoeken en tests, het duurt echter nog wel even voordat de Overview One de ruimte in wordt gelanceerd. In Q2 van 2016 staat de lancering op het programma, in Q3 worden de eerste beelden terugverwacht. De eerste beelden zullen echter nog in 2D zijn, in Q2 van 2016 wordt een tweede Kickstarter project opgezet om ervoor te zorgen dat we nog betere beelden vanuit de ruimte krijgen.

Van pretparken en sport tot aan het International Space Station, dit laat maar weer eens zien dat virtual reality geen grenzen kent. Wij zijn ontzettend enthousiast over SpaceVR en kunnen niet wachten om in virtual reality in een baan rond de aarde te vliegen!

De controllers van Oculus die helaas pas na de release van de Rift zelf op de markt komen zijn het resultaat van een langdurig ontwikkelingstraject.  Tijdens Oculus Connect 2 (OC2) werd er meer verteld over dit lange proces en het eindresultaat; de Oculus Touch controllers.  De meest recente trailer die deze week online werd gezet geeft meer inzicht over de mogelijkheden en toepassingen van Touch.

Handjes in de lucht

Gedurende OC2 werden er al een aantal games geteased die gebruik maken van de bewegingsgevoellige controllers zoals het geweldige Bullet Train.  De opzet van Toybox is wat meer simplistisch maar desondanks erg vermakelijk. Men nemen een virtuel ruimte, twee personen en een flink zooitje virtueel speelgoed en de rest (lees: chaos) volgt vanzelf.

In de trailer ziet je onder meer blokken en poppen voorbij komen maar er is ook ruimte voor wat meer serieus werk. De twee karakter schieten met old school katapulten en futuristische ogende (laser)pistolen. De Toybox omgeving werd gebruikt tijdens de ontwikkeling van de controllers en lijkt een perfecte introductie van de Touch controllers.  Wij achten de kans dan ook groot dat dit één van de demo’s is die ten tijde van release meegeleverd wordt.

Social VR

Een veelgehoorde opvatting is dat vr nog niet sociaal genoeg is en dat voor een echte breaktrough naar de massa er meer focus moet liggen op het samenbrengen van mensen.  Toybox is hier een perfect voorbeeld van en een ideale kandidaat om het virtuele landschap te veranderen waar single-player ervaringen domineren.  Daarnaast ziet het er ook zeer vermakelijk en gezellig uit, spelen met blokken voor gevorderden.

Potentie van Toybox

De potentie van samen in één virtuele ruimte verblijven gaat natuurlijk verder dan met poppen spelen. Naast communiceren en het delen van content is het natuurlijk een ideale methode om bijvoorbeeld trainingen te geven of mensen kennis te laten met nieuwe apparaten.  Het lijkt ons dan ook logisch dat  Toybox -of een nog socialere variant- een belangrijke rol gaat spelen in de virtuele omgeving.

Releasedate Oculus Touch

De release van de Rift is in het eerste kwartaal van volgend jaar, in het opvolgende kwartaal kunnen wij helaas pas aan de slag met Oculus Touch. Het is echter wel mogelijk om tijdens de pre-orders voor de Rift, die eind dit jaar gedaan kunnen worden, de Touch controllers vast mee te bestellen.

Wij krijgen vaak de vraag van dronevliegers of er al virtual reality brillen op de markt zijn waarmee een drone bestuurd kan worden.  Het grootste issue is de headtracking of het beperkte Field of View. De camera moet een 360 graden blikveld bieden of de camera moet mee draaien met beeld om een echte ‘vr’ ervaring te bieden.  Top op heden was dit bij slechts enkele (dure) drones mogelijk. Dankzij de FlyBi het virtueel vliegen met een Drone een stuk dichterbij en goedkoper.

FlyBi out of the box

De FlyBi is een drone zoals vele andere maar onderscheid zich door ‘out of the box’ klaar te zijn voor een virtuele vlucht. De Drone wordt namelijk geleverd met een vr bril en een 1080p camera gemonteerd. Naast het opnemen van van HD video kun je dus live meekijken,via een Wifi verbinding worden de beelden rechtstreeks naar de vr bril gestreamd.

Tracking, camera & scherm

Dankzij het trackingsysteem beweegt de camera mee wanneer je je hoofd draait. Op afbeeldingen is te zien dat het geen volledig 360 graden blikveld betreft, je kunt dus niet achter je kijken.  De bril zelf beschikt over twee HD LCD schermen aan de binnenzijde en een WiFi zender en ontvanger. De camera kan zowel HD foto’s als video’s schieten.  Dat eerste doet hij met een resolutie van 12 MP en de video’s kunnen zowel in 720p op 120FPS en in 1080 met 60FPS gemaakt worden.

Smart drone

Drones worden steeds intelligenter en eenvoudiger te bedienen. De FlyBi beschikt bijvoorbeeld ook over sensoren die je helpen om obstakels te ontwijken. Dit is eigenlijk ook noodzakelijk wanneer je toevallig net de andere kant op via met je vr bril. Daarnaast wordt er ook een applicatie bijgeleverd waarmee je een route kunt plannen, de beelden kunt bekijken en foto’s en video’s kunt schieten.

Prijs & levertijd

De FlyBi heeft zijn Indiegogo-doel van 35k ruimschoots behaald. Met nog tien dagen te gaan staat de teller inmiddels op bijna 70 duizend dollar. De early bird versie van de Drone kost zo 750 dollar en wordt medio volgend jaar geleverd.  Wij zijn geen Drone specialisten maar de prijs/kwaliteit verhouding lijkt ons uitstekend, of dit wat zegt over de ervaring of de uiteindelijke presatie blijft afwachten…

Tijdens afgelopen Oculus Connect 2 werd al duidelijk dat het virtual reality platform van Oculus veel meer dan alleen games gaat bieden. Zowel videodiensten als Netflix en Vimeo als filmmaatschappijen als 20th Century Fox  moeten zorgen voor een variëteit aan (immersive) video. Deze week werd bekend dat Hulu’s eigen vr app volgende maand beschikbaar is in de Oculus Store.

Timing

De nieuwste toevoeging aan de line-up van Gear VR applicaties wordt gelijktijdig met de nieuwe Gear VR gelanceerd. De timing van de lancering is dus uitstekend. Volgens één van de hoge heren van Hulu is de dienst ‘ready to go’ en gaat de dienst vanaf november de virtuele concurrentie aan met Netflix. De grote broer heeft al enkele weken een eigen applicatie in de Oculus Store en werd door ons reeds getest, maar niet zo chill bevonden.  De kans dat Hulu een nieuwe (lees: betere) ervaring gaat bieden achten wij dan ook klein.

2D & Native VR

Naast content die standaard aanwezig wil Hulu zich gaan onderscheiden door unieke setting te beiden om je favoriete serie of film te  kijken. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk om Seinfeld te kijken vanuit Jerry’s appartement, wat op zich cool bedacht is maar waarschijnlijk niet lang interessant is.  Daarnaast gaat Hulu ‘Native VR’ content ontwikkelen, oftwel programma’s die speciaal voor virtual reality zijn gemaakt. De eerste film die zijn weg vindt naar het vr videoplatform krijgt de naam The Big One mee.

Hulu v.s Netflix

Hulu is een gelijksoortig platform als Netfix en is voor ons Nederlands vrij onbekend. De content is een stuk minder interessant dankzij het gebrek aan Netflix originals zoals Better Call Saul, House of Cards & Narco’s. Qua opzet doet de virtual reality app wel sterk denken aan Netflix, je kijkt vanuit een 3D kamer naar een gigantisch 2D scherm. Op afbeeldingen is te zien dat de look & feel een stuk van Hulu wat moderner is dan de ‘our house in the Hamptons’ stijl van Netflix.

The virtual future of TV?

Direct na de lancering van de Netflix vr applicatie doken wij de vr living room in om te kijken of deze wijze van ‘Netflixen’ toekomst heeft.  Grootste issue is de mate van comfort, het is gewoon niet relaxed om lange tijd met een vr bril op je hoofd te zitten, laat staan gezellig. Wanneer de vr brillen kleiner en comfortabelere worden – wat slechts een kwestie van tijd is-  kan deze manier van video kijken absoluut een plek vinden binnen ons huidige kijkgedrag. Voorlopig doet een 2D scherm in real life prima dienst om te bingen…

Bij vr-expert hebben wij zo’n beetje elke vr bril getest behalve de consumentenversie van de Rift en natuurlijk de HTC Vive. Laatstgenoemde mochten we proberen tijdens Gamecom tot ons last-minute werd medegedeeld dat onze spot kwam te vervallen…bummer. Des te enthousiaster waren wij dus toen wij benaderd werden om de Vive te testen in Amsterdam, samen met een verslaggeefster van Radio 1.

De demo vond plaats in het Dutch Design Hotel in Amsterdam waar wij als eerste van die dag aan de slag mochten met de Vive. Na een goede nachtrust in hetzelfde hotel ontmoette wij Mischa van Radio 1 s’ochtends vroeg voor een pre-vr interview. Na een kort vragenrondje over de ins-en outs van de vr industrie en natuurlijk de Vive vervolgenden wij onze weg naar de ontvangstruimte.

Hier volgde een welkom van de lieftallige PR-dames waarna we snel de naastliggende ruimte ingingen en daar werden opgewacht door Graham, de technische man van HTC.

De set-up

De ruimte waar de demo plaatsvond was vrij klein, zo’n 5 bij 5 meter met in twee hoeken de welbekende Lighthouse boxes. Voor degene die niet bekend zijn met deze techniek; deze dienen als zender/ontvanger van laserstralen die de positie van de headset en controllers bepalen middels een soort sonar techniek.  De headset zelf zat met een dikke kabel vast aan PC en die weer in verbinding stond met een controlesysteem waarachter Graham plaats nam.  Normaliter zit de kabel waarschijnlijk via een systeem vast aan het plafond maar bij deze demo lag hij los op de vloer.

De bril

Na korte kennismaking met de controllers kreeg ik de Vive headset op. Deze  is een stuk groter dan bijvoorbeeld de DK2 maar zit verassend comfortabel.  Naast de prima beeldkwaliteit viel op dat het blikveld (Field of View) nog niet optimaal is. Ik had nog sterk het gevoel dat ik door een verrekijker keek, een bekend issue met bijna alle vr-brillen. Naar mijn idee heeft de Vive ongeveer dezelfde FOV als de Gear VR. Goed maar niet perfect.

Het beeld was voor de rest helder en scherp en het zogenaamde screendooreffect was amper zichtbaar. Heldere kleuren en de uitstekende lenzen zorgden voor een prettige ervaring die nergens te intens of verblindend werd.

De controllers

De twee controllers van de Vive waren verbazingwekkend licht en beschikken over een aanrakingsgevoelige touchpad in de vorm van een cirkel aan de bovenzijde. Daarnaast de welbekende trigger aan de onderzijde en nog een aantal andere knoppen zoals een home-button onder het touchpad. De controller liggen prima in de hand en de tracking was tot op de millimeter nauwkeurig.  Dit zorgde voor een zeer prettige ervaring en onmerkbare latency.

De tracking van de Vive heeft een uitstekende reputatie en ik was erg benieuwd hoe deze zich verhield tot zowel de headset als controllers. Het werd direct duidelijk dat het een zeer nauwkeurig systeem is en de omgeving alsmede de apparatuur uitstekend positioneert.  Graham hield de controllers in de lucht vast en het aanpakken, oftewel grijpen in de lucht, ging verbazingwekkend goed. Zonder enige vorm van ‘real life’ oriëntatie was ik in staat de controllers aan te pakken.

De ingenieuze afbakening van de ruimte in de virtuele omgeving zorgt ervoor dat je wanneer je te dicht bij een muur in de buurt komt er automatisch een raster- in de vorm van een muur- verschijnt.  Dit werkte uitstekend en dankzij de extra ingebouwde buffer hoef je nooit bang te zijn je hoofd of andere ledematen te stoten.

Navigeren door de ruimte voelde in het begin wat onwennig maar na een tijdje als tweede natuur. Het feit dat de kabel los achter me bungelde en er een reporter om me heen liep zorgde ervoor dat ik vrij voorzichtig te werk ging. Maar zoals Graham het treffend verwoorde ‘there’s only one rule in VR, when you get punched when someone is in VR it’s your own fault’.

De demo’s

Voordat de echte demo’s starten kon ik eerst even met welkbekende ballonnen spelen.  Simpel maar zeer vermakelijk; kies een kleur, blaas de ballon op met de trigger en sla hem vervolgens weg met één van beide controllers. Deze simpele acties toonde gelijk de potentie en de toegevoegde waarde van een goede vr controller aan. De mate van immersie is vele male hoger wanneer je andere ledematen kunt betrekken. Het wegslaan van de ballonnen ging bovendien zeer precies wat wederom de kwaliteit van de tracking aantoonde.

Graham (die communiceerde via de headphones) startte vervolgens de eerste demo op. Tijd voor het echte werk en voor mij de meeste memorabele vr ervaring tot dusver.

The Blue Encounter

De diepte van de oceaan is de setting van diverse virtual reality games, films en ervaring. De omgeving leent zich perfect voor –letterlijke- onderdompeling.  De demo op de HTC lijkt in deze op de andere diepzee ervaring die ik heb gehad maar de mate van immersie was een stuk hoger. Naast de betere beeldkwaliteit dan bijvoorbeeld de DK2 droeg vooral het feit dat ik rond kon lopen op het dek van het gezonken schip bij aan de ervaring.

De omgeving en de vissen waren prachtig vormgegeven en reageerde op de bewegingen van de controllers door snel weg te zwemmen. Het werd pas echt spectaculair toen in de verte het geluid van een walvis hoorbaar werd. Juist, het geluid want naast een realistische 360 graden ervaring is het geluid ook gerelateerd aan je positie. Vergelijkbaar met het Atmos systeem van Jaunt & Dolby.  Oog in oog staan met het gigantische beest was een bijzondere ervaring maar tijd om elkaar lang in de ogen te staren kregen we niet…

Job Simulator

Deze demo speelde zich af in een keuken met allerhande keukengerei en ingrediënten om een heerlijke virtuele maaltijd te bereiden. Uitleg door een robot over hoe te werk te gaan werd door mij snel gecounterd met een pak melk richting zijn hoofd. Na een dankbare ‘thank you human, can i have another?’ was het tijd om de keuken verder te verkennen.

Met de trigger konden bijna alle aanwezige objecten worden vastgepakt met virtuele handen om het werk in een keuken te simuleren. Dit was voor mij echter een ideale gelegenheid om de controllers eens goed te testen en gelijktijdig de keuken tot een smeerboel te maken. Net zoals in de echte wereld.  De robot -en ik- hadden echter snel genoeg van het gooien van objecten,  gelukkig startte Graham snel de volgende demo.

Tilt Brush

Tilt Brush is een soort Paint 3.0, ofzoals Graham het (wederom) beter verwoorde 3D.0 en lijkt in deze zeer veel op het recent aangekondigde Medium van Oculus.  In een virtuele omgeving kan je aan de slag met allerhande teken-en kliedertools. Met de ene kies je uit een diversiteit aan tools zoals pennen en borstels maar ook meer abstract gereedschap zoals regenbogen en vuur. Vervolgens kun je in vier dimensie tekenen, smijten en gooien met een barrage aan kleuren.

Het feit dat je om je creatie kunt lopen geeft een extra dimensie aan de ervaring en zal veel creatieve types gelukkig stemmen.  Voor degene die niet zo creatief zijn (of nog harkpoppetjes tekenen zoals ondergetekende) is het een ervaring die slechts even interessant is.

Aperture

De beste demo werd tot het last bewaard en bij het zien van de naam Aperture ging mijn hart al sneller kloppen. De vertaling van één van de beste games ooit naar virtual reality is uitstekend gedaan. Beter dan uitstekend, ronduit geweldig. De vormgeving, de mate van detail en natuurlijk de welkbekende humor komen uitstekend uit de verf in vr. Te veel vertellen over deze demo is eigenlijk zonde van de ervaring die jullie hopelijk ooit te wachten staat.

Dat er een volledige vr game komt van Portal lijkt echter zeker. De demo eindigt namelijk met een blik op de welbekende testruimte waar een nog bekender blokje naar beneden valt… to be continued

Conclusie

De ervaring met de Vive was overweldigend, alsof ik weer voor het eerst een DK1 op mijn hoofd zette. Vooral de Aperture demo was voor mij een geweldige belevenis, een ervaring die niet snel overtroffen wordt. Hoewel ik nog geen hands-on heb gehad met bijvoorbeeld de consumentenversie van de Rift heeft HTC de lat zeer hoog gelegd. De mate van immersie is wellicht haalbaar voor Oculus maar het wordt lastig de bewegingsvrijheid te evenaren.

De Vive komt in beperkte mate eind dit jaar op de markt, het grote publiek kan waarschijnlijk begin volgend jaar de virtuele wereld verkennen. Hopelijk krijgen veel van jullie de kans de Vive snel te proberen want het is een ervaring die de potentie van virtual reality op een overweldigend manier aantoont.