Het is alweer enige tijd geleden dat Magic Leap in het nieuws was, er is sinds januari 2017 geen enkel bericht meer toegevoegd aan de blog op de website. Hoe gaat het met de grootste startup in Augmented Reality? Is het een kwestie van “geen nieuws is goed nieuws” of is er meer aan de hand? In dit artikel proberen we te achterhalen waar Magic Leap nu mee bezig is.

Wat is Magic Leap?

Laten we eventjes ons geheugen opfrissen: Magic Leap is een bedrijf dat in 2010 werd opgericht door Rony Abovitz. Ze werken aan een draagbaar display om 3D computerbeelden over de werkelijkheid te projecteren op basis van een “light field” die op het oog van de gebruiker wordt geprojecteerd. Magic Leap stond vooral bekend in de VR en AR industrie vanwege een slordige 4,5 miljard aan kapitaal, mede dankzij investeringen van Google en Alibaba. Het is niet bekend hoe ze de plannen gaan realiseren, en welke vorm een product zal aannemen. Hoewel er begin 2017 door directeur Rony Abovitz aangekondigd werd dat er een “Product Equivalent” gereed was, hebben we nadien weinig meer vernomen.

In vergelijking met Magic Leap is Apple een toonbeeld van openheid, er is nog nooit een openbare demonstratie geweest voor de pers van hun “baanbrekende” technologie. Toch druppelen er af en toe wat verhalen uit waarmee we een beeld kunnen vormen van de huidige situatie.

Juridische perikelen

Waar gehakt wordt vallen spaanders, Magic Leap heeft al diverse malen juridische kwesties voor de kiezen gehad. Als eerste liep er een zaak wegens discriminatie. Er werden volgens de aanklagers door personeelsleden in hogere functies seksistische opmerkingen gemaakt evenals racistische toespelingen. In mei kwam er een schikking waarmee deze kwestie lijkt te zijn opgelost. Dergelijke situaties komen overigens in Silicon Valley vaker voor bij grote tech bedrijven. Onlangs kwam er nog een schikking met Gary Bradski en Adrian Kaehler, waarbij twee zaken in één keer van tafel werden geveegd. Bradski en Kaehler hadden een zaak lopen wegens onrechtmatig ontslag, Magic Leap beweerde dat deze twee voormalige werknemers technologie en talent van het bedrijf hadden gestolen. Bradski leek volgens de officiële stukken niet bepaald een positieve indruk te hebben van zijn voormalige baas Rony Abovitz. Bradski vergeleek hem met Steve Jobs omdat beide personen een verdraaid beeld van de werkelijkheid bezitten, met het grote verschil dat je van Abovitz moe wordt met een hoofdpijn in de ochtend.

Het excentrieke karakter van Abovitz maakt het bedrijf extra mysterieus. Officiële updates van Magic Leap zijn dromerig zonder veel specifieke informatie. Een tactiek waar Apple mee weg kan komen vanwege hun historie, maar Magic Leap heeft in zeven jaar tijd nog geen enkel product op de markt gebracht.

De laatste ontwikkelingen bij Magic Leap

Ondanks de problemen binnen de organisatie druppelen er ook positieve verhalen naar buiten, al worden deze niet bevestigd door het bedrijf, of ze worden zelfs ontkend. Hier zijn enkele geruchten van de laatste tijd:

1. Het ontwerp van de bril is bekend

Er zijn diverse tekeningen uitgelekt van patenten voor een speciale bril. Het montuur is voorzien van twee kleine lenzen aan beide zijden. Het lijkt op een soort Google Glass, en nog meer op een ODG Smart Glasses model met wellicht camera’s aan beide zijden. Het kunnen ook mini-projectoren zijn die AR beelden op de retina projecteren. Magic Leap ontkent zelf dat hun aanstaande product lijkt op dit patent. Een apart detail is de omschrijving die wijst op een Virtual Reality bril, dus niet een Augmented Reality of Mixed Reality bril die aangekondigd is. Het patent stamt overigens uit september 2015. Volgens geruchten zou het echte product groter en zwaarder zijn met een processor op het formaat van een discman (bekend bij de oudere lezers) die je los moet dragen, bijvoorbeeld aan een riem.

2. Magic Leap en Artificial Intelligence

Bij beeldherkenning speelt kunstmatige intelligentie ook een belangrijke rol. Naast beelden analyseren kan de software ook leren om betere resultaten te bewerkstelligen. Er is een document verschenen met als onderwerp “Deep Learning” waarbij de software kan bepalen welke delen van het beeld belangrijk zijn. Dit wordt uitgedrukt in “keypoints”, aan de hand van deze informatie kunnen digitale beelden beter in de omgeving geplaatst worden. Al eerder schreven we over onderzoek van Magic Leap naar SLAM ofwel Simultaneous Location And Mapping waarbij software een model van de omgeving maakt op basis van een “point cloud”, een raster met referentiepunten.

3. Nanomaterialen die licht buigen

Dit onderzoek werd uitgevoerd in samenwerking met Berkeley Lab. Het gaat om een materiaal die licht vanuit meerdere standpunten kan opnemen en deze met minimaal verlies weer kan weerkaatsen. Dit kan gebruikt worden voor een MR headsets en bijvoorbeeld voor de projectie van hologrammen. Magic Leap heeft niet bevestigd of de resultaten van dit onderzoek daadwerkelijk toegepast worden in hun producten, het zou wel vanzelfsprekend zijn om deze technologie te gebruiken. Het idee achter nanomaterialen komt uit de natuur, zo worden de kleuren van vlinders en pauwen ook weergegeven. Het betreft geen pigment, maar kleine kenmerken die licht reflecteren in specifieke kleurstellingen. Brillenglazen met anti-reflectie coating maken ook gebruik van dergelijke technologie.

Werken bij Magic Leap

Een eenvoudige Google opdracht naar Magic Leap onthult direct veel recente vacatures, blijkbaar is het team nog niet compleet. Zo wordt er gezocht naar een Software Engineer, een Privacy Features Manager en een Content Marketing Manager. De officiële website wordt vooral gebruikt voor werving, en nauwelijks voor nieuwe informatie. Via de Glassdoor recensie site voor werkgevers scoort Magic Leap nog positief, maar wel met opmerkingen dat teams niet goed met elkaar samenwerken, en zelfs een suggestie dat het management geen verstand van zaken heeft, of bezig zijn met een grote oplichtingstruc. Gelukkig is de koffie gratis…

Wanneer komt Magic Leap met een product?

Begin dit jaar is er vrijwel letterlijk een belofte gemaakt dat er in de loop van 2017 een product gaat verschijnen. Met de recente ontwikkelingen als ARKit van Apple en ARCore van Google zal Magic Leap toch snel met een onthulling op de proppen moeten komen om een kans te maken. Wat kun je tegenwoordig krijgen voor 4,5 miljard?