2016 was het jaar dat Virtual Reality doorbrak bij het grote publiek. De VR headsets van Oculus en HTC waren regelmatig in het nieuws, Virtual Reality was de toekomst van entertainment. Nu is het 2017 en Virtual Reality moet een stapje terug doen terwijl Augmented Reality voor het voetlicht komt.

Met het wereldwijde fenomeen van Pokémon GO weet iedereen wat AR betekent, gevestigde en nieuwe merken duiken op deze belangstelling. Dit jaar is er één gevestigd merk en een nieuwkomer die het voortouw nemen op het gebied van Augmented Reality; Apple en Magic Leap. Wat kunnen we in 2017 verwachten van deze twee bedrijven, welke rol gaan ze spelen in de ontwikkeling van AR, en wie gaat deze strijd winnen? Er zijn veel vragen, in dit artikel gaan we op zoek naar de antwoorden. Apple of Magic Leap, wie wordt de koning van AR?

Augmented Reality of Virtual Reality?

Virtual Reality bestaat al tientallen jaren, door de voortgang van computertechnologie is VR voor thuisgebruik betaalbaar geworden, met een kwaliteit die acceptabel is. De huidige VR industrie werd aangewakkerd door Oculus VR, een VR headset die begon als experiment van Palmer Luckey met hulp van John Carmack. 

Bij Virtual Reality draag je een headset, je complete zicht wordt overgenomen door computerbeelden. Je kunt vrij rondlopen in een wereld die alleen bestaat in de computer. Naast de Oculus Rift is de HTC Vive een directe concurrent, Sony heeft ook al een eigen headset op de markt gebracht.

Bij Augmented Reality kun je nog steeds de wereld om je heen zien, er wordt een extra laag overheen gelegd. Ook deze technologie is niet nieuw, het Nederlandse bedrijf Layar heeft jaren geleden al AR technologie ontwikkeld om beelden weer te geven op basis van informatie voor het oog van de lens. Layar is enige tijd geleden ingelijfd bij het Britse bedrijf Zappar. Voorheen waren er QR codes nodig en andere eenvoudige markers om Augmented Reality te koppelen aan de wereld om je heen, nu is de software zo “slim” dat foto’s en live beelden herkend worden.

Virtual Reality laat je een compleet andere wereld betreden, Augmented Reality maakt de echte wereld bijzonder.

Augmented Reality of Mixed Reality?

De grens tussen VR en AR is eenvoudig te bepalen, bij AR en MR ligt het wat ingewikkelder. Mixed Reality is een term die al sinds 1994 bestaat, het was de Hololens van Microsoft die de term in de bekendheid bracht. Bij MR worden computerbeelden gecombineerd met de werkelijkheid op een wijze waarbij alles samenkomt tot één nieuwe situatie.

Je kunt om Mixed Reality objecten heen lopen in 3D, ze verdwijnen achter een deur als ze verder van je af staan. Het is eigenlijk een geavanceerde evolutie van Augmented Reality. Omdat de verschillen genuanceerd zijn wordt de term AR vaak gebruikt terwijl we MR bedoelen. Magic Leap richt zich expliciet op MR technologie, Apple laat zich hier niet duidelijk over uit.

Wat is Magic Leap?

Dit bedrijf werd in 2010 opgericht door Rony Abovitz met als doel een headset te ontwikkelen met projectie op het netvlies. Dit geeft een compleet overtuigende Augmented Reality ervaring. Sinds de start van het bedrijf zijn ze erg geheimzinnig over de technologie en de wijze waarop deze toegepast wordt.

Er zijn patenten van AR contactlenzen en voor “slimme” brillen, iedereen die een demonstratie krijgt is verplicht een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen. Ondertussen heeft Magic Leap bijna anderhalf miljard aan investeringen opgehaald van bedrijven als Google en de Chinese gigant Alibaba. De waarde van het bedrijf ligt momenteel rond de 4,5 miljard dollar.

Wat is Apple?

Het trio Steve Jobs, Steve Wozniak en Ronald Wayne zijn in 1976 gestart met een klein computer bedrijfje genaamd Apple Computer Inc. Apple is lange tijd het hippe alternatief geweest voor IBM compatible computers met als eeuwige aartsvijand Microsoft. Toen de iPod muziekspeler gelanceerd werd keerde het tij voor Apple, ze waren niet langer de “underdog” maar werden het miljardenbedrijf dat we nu kennen.

De iPhone en iPad verzegelden het succes van deze organisatie, die nu tot de rijkste en meest invloedrijke bedrijven in de wereld behoort. Toen Steve Jobs overleed nam Tim Cook de leiding over. De iPhone lijn is nog steeds de grootste bron van inkomsten voor Apple.

Hoewel Apple veel groter is dan Magic Leap, wordt de nieuwkomer ondersteund door de grootste tech bedrijven in de wereld.

Microsoft, Google en Facebook

Er zijn nog meer grote namen verwikkeld in de strijd voor dominantie in de virtuele wereld.

• Microsoft werkt al enige tijd aan de Hololens, een Mixed Reality headset die draadloos werkt met ingebouwde Windows PC en een scherm die 3D beelden kan weergeven. Je kunt het systeem besturen met handbewegingen in de lucht.
• Google heeft enkele jaren geleden een Augmented Reality bril op de markt gebracht, de Google Glass, dit project was zijn tijd net iets te ver vooruit en was gericht op de verkeerde doelgroep. Met hun VR Google Cardboard headset scoorde ze wel een homerun, deze kartonnen Virtual Reality houder is al meer dan tien miljoen keer over de toonbank gegaan. Met de opvolger Daydream loopt het minder goed. Op het gebied van AR en MR werkt Google aan Tango, op dit moment zoeken ze hiermee zelden de aandacht van de media, de technologie is wel veelbelovend.
• Facebook nam in 2014 het bedrijf Oculus VR over waarmee het social media platform in één keer koploper werd in Virtual Reality. Hoogmoed komt voor de val, op dit moment kampt Oculus met veel problemen door juridische kwesties, teleurstellende kwaliteit van de headset en te lage verkoopcijfers.

Nu weten we een beetje wie de belangrijkste spelers zijn op het moment, het wordt tijd om Magic Leap en Apple eens onder het virtuele vergrootglas te leggen.

Welke producten heeft Magic Leap?

Hier kunnen we kort over zijn: nul. Magic Leap heeft in de afgelopen zes jaar geen enkel product op de markt gebracht. Als de geruchten kloppen wordt er in 2017 een bril die meer dan duizend dollar gaat kosten gelanceerd. De bril wordt gekoppeld aan een klein kastje dat dient als stroomvoorziening en als processor voor de bril. Er zijn verder geen details bekend van dit product.

Welke producten heeft Apple?

Apple is zo bekend dat een overzicht van producten eigenlijk overbodig is. De grap van “zet er maar een i voor” is bekend dankzij producten als de iBook, iMac, iPod, iPad en iPhone. Met de Apple Watch doorbraken ze de trend, het is daarmee ook onwaarschijnlijk dat Apple dit jaar met een iGlasses op de markt zal verschijnen. De iPhone is het vlaggenschip van Apple, de vernieuwingsdrang lijkt sinds het overlijden van Steve Jobs getemperd te zijn.

Zal Apple profiteren van hun ervaring in producten, of kan Magic Leap voordeel behalen uit hun focus op één product?

Waar werkt Magic Leap aan?

Het probleem voor de media met betrekking tot Magic Leap is de uiterst geheimzinnige houding van het bedrijf. Iedereen die een demonstratie heeft gehad van de technologie is verplicht een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen, van Apple directeur Tim Cook tot artiest Beyoncé.

Hoewel de eerste patenten leken te wijzen op een speciale contactlens, zal het toch een “standaard” Mixed Reality bril worden met een randaccessoire om draadloos gebruik mogelijk te maken. Magic Leap heeft vaak de term “Lightfields” gebruikt waarbij licht direct op de retina van het oog wordt geprojecteerd. Dat is anders dan vergelijkbare producten waar het beeld voor de ogen wordt weergegeven.

Waar werkt Apple aan?

Ook Apple staat niet bepaald bekend om openheid van zaken. Tim Cook heeft meermaals opgemerkt dat hij in Augmented Reality meer potentie ziet dan in Virtual Reality, vooral omdat VR de gebruiker afsluit van de buitenwereld. Hoewel er nog geen producten zijn aangekondigd heeft Apple de laatste jaren een aantal AR bedrijven opgekocht waaronder Metaio en RealFace.

Ook zijn er geruchten dat Apple nauw samenwerkt met Zeiss in de ontwikkeling van een AR bril. Het is niet te verwachten dat Apple in 2017 met een AR headset op de markt gaat komen, waarschijnlijk gaan ze eerst Augmented Reality functies toevoegen aan de nieuwe iPhone. Denk hierbij aan foto en video apps met live AR filters, 3D beeldherkenning om bijvoorbeeld de telefoon te ontgrendelen met je gezicht, en informatie over de omgeving.

Beide bedrijven hebben op dit moment nog geen officieel Augmented Reality product aangekondigd.

De concurrentie staat niet stil

Hoewel Magic Leap en Apple beide zeer goed zijn in de aandacht trekken van de media, zijn ze niet de enige bedrijven die werken aan AR, MR en VR oplossingen. Sterker nog, sommige bedrijven hebben reeds producten op de markt die een aantal van de beloftes nu al waarmaken.

Osterhout Design Group

Google maakte met hun Google Glass een grote fout door deze Smart Glasses beschikbaar te maken voor de consument. De technologie was een stap te ver voor gebruik in het dagelijks leven. ODG, het bedrijf van Amerikaan Ralph Osterhout ontwikkelt soortgelijke technologie maar richt zich vooral op de zakelijke markt. In het verleden heeft ODG gewerkt voor het leger, ook ontwikkelde ODG enkele gadgets in James Bond films. Met de R-7, R-8 en R-9 Smart Glasses op basis van Android lijkt hun timing beter dan die van Google.

Metavision

Dit bedrijf heeft de Meta 2 in de voorverkoop geplaatst, een headset die erg veel lijkt op de Hololens van Microsoft, maar dan voor een derde van de prijs. Het betreft ook een Mixed Reality headset die veel overeenkomsten vertoont met de mogelijkheden die Magic Leap wil bieden. De headset is wel aan de grote kant, en Metavision is niet zo goed in de aandacht trekken van de pers. De prijs ligt met $949 redelijk scherp met oog op professionals, hoewel die eerder kiezen voor de Hololens van Microsoft.

Met name smartphone fabrikanten richten zich op de mogelijkheden van VR en AR producten. Ze zijn op zoek naar “The Next Big Thing”.

Wie werkt er bij Magic Leap aan AR?

In het lijstje van investeerders komen we namen tegen als Google, Alibaba en Qualcomm. De Science Fiction schrijver Neal Stephenson kwam in 2014 bij het bedrijf, Graeme Devine is het hoofd van creatieve producten en projecten. Magic Leap werkt nauw samen met Weta Workshop, het bedrijf dat ook verantwoordelijk was voor de speciale effecten in de Lord of the Rings films. In 2016 werd een overeenkomst gesloten met Lucasfilm en hun ILMxLAB onderzoeksafdeling. In februari 2017 kocht Magic Leap de 3D divisie van Dacuda, een Zwitsers bedrijf in computer producten.

Wie werkt er bij Apple aan AR?

Apple is de laatste jaren hard op weg al het talent weg te halen bij andere bedrijven zoals Mike Rockwell van Dolby, Yury Petrov van Oculus, Avi Barzeev van Hololens, Cody White van Amazon en Tomlinson Holman van Lucasfilm. Als dat nog niet genoeg is hebben ze bedrijven als Metaio en RealFace opgekocht die zich bezighouden met beeldherkenning. Er lijkt bij Apple een nadruk te liggen op de herkenning van gezichten en uitdrukkingen, dit kan de plannen van Apple wat betreft implementatie van AR onthullen.

Kritiek op Magic Leap

Sinds de oprichting van Magic Leap komt er slechts mondjesmaat informatie naar buiten over de technologie en de producten waar ze aan werken. Abovitz is een meester in onbegrijpelijke Blog updates en Tweets die meer vragen oproepen dan ze beantwoorden. Pakweg elke zes maanden verschijnt er een korte video op YouTube waarin ze een demonstratie geven van hun technologie.

De promotiefoto’s van Magic Leap zien er stuk voor stuk indrukwekkend uit, toch is het zeer onwaarschijnlijk dat het uiteindelijke product in de buurt komt van deze beelden. Dat geldt ook voor de inmiddels beruchte “Just another day in the office” waarin we de eerste “live” beelden zien vanuit het gezichtspunt van de de Magic Leap. Deze video is een sterk staaltje computeranimatie van Weta Workshop, en niet een echte demonstratie. Dit feit is pas later toegevoegd aan de beschrijving onder de YouTube video.

Ook wat betreft het personeelsbeleid zijn er de laatste tijd sterke geruchten die wijzen op seksisme en racisme binnen het bedrijf. Enkele voormalige werknemers hebben hun verhaal gedaan over de opmerkingen die gemaakt worden over vrouwen en mensen met een donkere huidskleur. Het is niet duidelijk of deze beweringen kloppen, en hoe Magic Leap hiermee omgaat. Het is overigens wel een bekend probleem in Silicon Valley dat de diversiteit in tech bedrijven tekort schiet.

De grootste kritiek op Magic Leap is de geheimzinnige manier van communiceren. Wat ze hebben, waar ze aan werken, en wat er eigenlijk gebeurt met dat enorme bedrag aan investeringen. Is Magic Leap een innovatief doch excentriek tech bedrijf, of schuilt er iets anders achter?

Kritiek op Apple

Hoewel Apple vaak doet voorkomen alsof ze steeds opnieuw het wiel uitvinden zijn ze vooral goed in het verpakken van bestaande technologie. De iPod was niet de eerste MP3 speler, de iPhone was niet de eerste telefoon met internet, de Apple Watch kwam enkele jaren na de Android slimme horloges. Deze manier van schaamteloos kopiëren heeft ze veel succes opgeleverd, ze maken er wel vijanden mee.

Sinds het aantreden van Tim Cook wordt de innovatieve visie van Steve Jobs gemist. Cook heeft Apple groter en succesvoller gemaakt dan ooit, maar de verrassingen blijven uit. Als Apple een AR bril in de markt kan zetten die resoneert bij het publiek leveren ze het bewijs dat ze nog steeds complexe technologie op een consumentvriendelijke wijze kunnen verpakken. Maar het lijkt er sterk op dat Apple eerst de concurrentie laat struikelen om er vervolgens met de buit vandoor te gaan.

Apple heeft enorm veel geld in kas, daarmee kunnen ze gerust investeren in nieuwe technologie. Hoewel ze veel geld stoppen in Augmented Reality, kunnen ze innovatie ook remmen omdat ze kleine bedrijfjes opslokken waarmee nieuwe ontwikkelingen achter slot en grendel bij Apple terecht komen. Het zal niet de eerste keer zijn dat ze inhaken op een opkomende industrie om deze vervolgens een zachte dood te laten sterven. Als Augmented Reality de nieuwe Apple Car wordt belooft dat niet veel goeds.

De ambities zijn groot, helaas wordt er veel talent uit de markt opgekocht waarmee de groei in de sector kan stagneren.

Magic Leap of Apple; wie maakt AR groot?

Het is makkelijk om te denken in teams en tegenstanders, VR tegen AR, Magic Leap tegen Apple en Facebook tegen…nou ja, iedereen eigenlijk… Hoewel de markt baat heeft bij gezonde concurrentie is dit juist de tijd om samen te groeien. Virtual Reality heeft een flinke deuk opgelopen omdat Facebook naar de rechtbank moet tegen Zenimax, daarnaast betalen ze voor exclusieve rechten op spellen.

Virtual Reality en Augmented Reality worden vaak tegenover elkaar geplaatst terwijl ze ieder hun eigen voordelen bieden. Uiteindelijk zijn Mixed Reality en combinaties van VR en AR onvermijdelijk. Magic Leap lijkt zich vooralsnog te richten op een Mixed Reality bril die voortborduurt op de Google Glass, terwijl Apple zich waarschijnlijk de komende jaren zal toeleggen op leuke en praktische iPhone toepassingen.

Zo kunnen ze acceptatie van AR bij het grote publiek te stimuleren zoals Pokémon GO dat ook zo effectief deed. Daar wordt iedereen beter van. Hoewel het ook mogelijk is dat de huidige generatie “underdogs” als ODG, Metavision en in dit geval zelfs Microsoft stiekem de markt gaan veroveren.

De tijd dat Virtual Reality en Augmented Reality als een tijdelijke “hype” werd gezien lijkt nu echt ten einde. De ontwikkelingen gaan momenteel erg snel, er komen steeds meer producten die ook echt een functie vervullen, het gebruiksgemak neemt toe terwijl de prijzen blijven dalen. Houd deze website in de gaten en blijf op de hoogte van de laatste ontwikkelingen.