Apple is een succesvol maar ook een tegendraads bedrijf, al sinds de oprichting in 1976 varen ze hun eigen koers. In de afgelopen decennia lopen ze soms voor, en soms lijken ze hopeloos achter te raken. Maar dat komt vooral omdat ze erg goed zijn om nieuwe ontwikkelingen op het juiste moment te introduceren.

Zo werd de iPod een groot succes, evenals de iPhone en de Apple Watch om er slechts enkele te noemen. Met het overlijden van Steve Jobs en het aantreden van Tim Cook als nieuwe leidinggevende leek er een nieuw tijdperk aangebroken te zijn van hoge winsten met minder vernieuwing. Ze leken de boot te missen bij de opkomst van virtual reality en leken ook niet veel inspanningen te verrichten op het gebied van augmented reality.

Tot ze in juni 2017 ARKit bekend maakte, een nieuw platform voor AR toepassingen op het mobiele iOS systeem voor iPhone en iPad. Gaan ze de markt weer opschudden of zijn ze dit keer echt te laat in deze opkomende miljarden industrie?

Lees meer over de zakelijke toepassingen van de Augmented Reality van Apple

Korte geschiedenis van Apple

Apple werd in 1976 opgericht door Steve Jobs, Steve Wozniak en Ronald Wayne. Al snel werd Apple zowel beroemd als berucht in de opkomende PC markt, in 1980 werd het een succesvol beursgenoteerd bedrijf. Hoewel Microsoft het commercieel vaak beter deed wist Apple een trouwe groep gebruikers aan zich te binden. Met name de GUI (Graphic User Interface) op de Lisa wist Apple op de kaart te zetten. In 1985 werd Steve Jobs uit het bedrijf gewerkt met een nieuwe “hoge winstmarge” strategie.

Eind jaren tachtig was het eerste “Gouden Tijdperk” voor Apple, maar toen kwamen er een aantal producten op rij waar het publiek niet voor warm liep. In 1997 keerde Jobs terug om het tij te keren, de deal met Microsoft om Office naar de Mac te brengen heeft het bedrijf waarschijnlijk gered. Het was in 2001 met de introductie van de iPod muziekspeler dat het nieuwe tijdperk van Apple was aangebroken. Dat werd nog eens benadrukt met de naamswijziging in 2007 van Apple Computer, Inc. naar Apple Inc. om de verschuiving naar consumentenproducten te onderstrepen. Dit was het jaar dat iPhone de industrie compleet zou veranderen.

De “grote iPhone” ofwel iPad was minder vernieuwend maar wel enorm populair en boorde een nieuwe markt aan. In 2011 had Apple meer geld in kas dan de regering van de Verenigde Staten, op dat hoogtepunt stierf Steve Jobs en nam Tim Cook het stokje over. Zijn leiderschap week af van de excentrieke Jobs, Cook leek meer pragmatisch en gericht op omzet en winst maken.

De Apple Watch was weliswaar succesvol maar niet echt vernieuwend naast andere Smartwatches, de nieuwe iPhones leken inspiratie te missen. Cook was geen fan van de opkomende VR markt waar Facebook en Google hun pijlen op hadden gericht, hij gaf wel aan dat AR heel interessant was. Na enkele jaren op subtiele wijze augmented reality aan te prijzen introduceerde Apple in 2017 dan eindelijk hun eigen AR platform voor het iOS11 besturingssysteem.

Waarom kiest Apple voor Augmented Reality?

Het succes van de Pokémon GO Augmented reality app is niet onopgemerkt gebleven, ook Apple verdiende bakken vol geld met In-App transacties. Hoewel je zou denken dat de huidige aandacht voor augmented reality in 2016 is gestart met Pokémon vangen blijkt nu dat ze al veel langer bezig waren met deze technologie.

In 2013 werd een patent aangevraagd voor een AR systeem dat objecten kan herkennen in een live videobeeld en informatie over deze objecten kan weergeven middels een nieuwe laag over de werkelijkheid. Slechts een half jaar daarvoor wist Palmer Luckey met zijn Oculus VR een enorm succes te behalen met een Kickstarter campagne. In de jaren daarna werden er steeds meer augmented reality en beeldherkenning specialisten ingehuurd, en bedrijven opgekocht waaronder Metaio.

Volgens Apple en ook Nintendo sluit VR de gebruiker teveel af van de werkelijkheid, terwijl AR juist iets toevoegt aan de directe omgeving. Op de Mac biedt Apple overigens wel ondersteuning voor VR headsets zoals de HTC Vive, maar ze lijken de ontwikkeling over te laten aan derde partijen. Augmented reality past goed bij hun huidige productlijn met de iPhone en iPad, en kan de stagnerende markt een nieuwe impuls geven.

AR en VR verschillen niet zoveel van elkaar

Hoewel er verschillende termen worden gebruik voor augmented reality, virtual reality en mixed reality zijn het overlappende technologien zonder duidelijk te definiëren scheidingslijn. Om een heel eenvoudig voorbeeld te noemen: Je ziet een open deur, achter die deur zie je een andere omgeving, daaromheen zie je de werkelijkheid. Dat is augmented reality omdat er informatie wordt toegevoegd aan de werkelijkheid.

Dan loop je door de virtuele deur en je ziet alleen nog maar de digitale omgeving waarin je vrij rond kunt kijken en lopen, dat is virtual reality. Een product als Google Glass is specifiek een AR systeem, de Oculus Rift is specifiek een VR systeem. Er is op dit moment geen enkel systeem dat beide methoden perfect combineert. Verder op deze pagina kun je zien hoe Apple AR zich verhoudt ten opzichte van de concurrentie.

Virtual Reality in Apple Maps

Apple maakt de grens nog vager door ARKit ook toe te passen in de iOS11 versie van Apple Maps. De Flyover Maps bestaan al sinds iOS 6, deze functie lijkt veel op Google Street View. Omdat een aantal hoge gebouwen en monumenten in 3D op de kaart staan lijkt het alsof je als een vogel over de wereld vliegt. Vanaf iOS11 wordt er positiebepaling toegepast waarmee je virtueel als een ware Godzilla door de stad kunt lopen. Google had al eerder een dergelijke app voor de HTC Vive gemaakt, dit is in feite de mobiele versie. Omdat het hele beeld wordt overgenomen spreken we hier van virtual reality.

ARKit, het Augmented Reality platform van Apple

Met de introductie van iOS11, het Apple besturingssysteem voor de mobiele apparaten iPhone en iPad werd ook ARKit openbaar gesteld voor ontwikkelaars. In tegenstelling tot “platte” augmented reality waarbij de virtuele laag losstaat van van de omgeving is ARKit voorzien van Visual Inertial Odometry om de omgeving realtime te scannen via de camera op het toestel.

Dit noemen we ook wel “positionele bepaling” en “inside out tracking”, dit is het grote verschil tussen “echte” VR zoals die in de Oculus Rift voorkomt en VR zoals we die kennen van de Gear VR waarin je wel kunt rondkijken vanuit één positie, maar niet vrij kunt rondlopen. Apple is overigens niet de eerste partij die een dergelijk systeem heeft ontwikkeld, ze hebben de drempel voor positionele augmented reality wel flink verlaagd.

AR en AI gaan goed samen

Artificial Intelligence zal de komende jaren een grote rol spelen bij alle vooraanstaande tech bedrijven. Zeker voor commerciële doeleinden is AI erg interessant, als een computer weet wanneer jij honger hebt kan jouw virtuele assistent direct een pizzeria met bezorging adviseren bij jou in de buurt, om maar een voorbeeld te noemen.

Ook Apple werkt aan AI, niet in de minste plaats voor hun nieuwe HomePod, een kastje die lijkt op de Amazon Echo en de Google Home. Daarnaast kan AI ook helpen om augmented reality nauwkeuriger te maken en objecten voor de camera sneller en beter te analyseren.

Mirrorshades en andere AR brillen

Het einde van de smartphone wordt al enkele jaren aangekondigd, en de dalende verkopen lijken deze prognose te bevestigen. Apple is de enige partij die nog enorm veel winst maakt op smartphones. Maar ook zij kijken verder, zoals AR headsets als accessoire voor de iPhone of zelfs als complete vervanging. Deze project staat bekend als “Mirrorshades”, er is nog geen informatie bekend of en wanneer een dergelijk product op de markt gaat komen. Waarschijnlijk zal ARKit de iPhone nieuw leven inblazen, iOS11 is ook ontwikkeld om de iPad meer te positioneren als laptop vervanging.

Apple AR en de concurrentie

Er zijn Apple fans en Apple haters, deze groepen zul je niet snel overtuigen. Maar het gaat hier niet over jouw favoriete merk, augmented reality staat nog in de kinderschoenen dus concurrentie kan de ontwikkeling stimuleren. Daarom is het goed om even de grootste AR en MR bedrijven naast de plannen van Apple te leggen:

• Apple en Microsoft: Microsoft wist met de HoloLens een revolutionair product neer te zetten, een draadloze mixed reality headset op basis van Windows 10 en positionele bepaling. De holografische projectie is driedimensionaal terwijl de iPhone een plat beeld heeft. Maar de HoloLens is erg groot en een stuk duurder. Het zal nog enige tijd duren voor dit product klaar is voor het grote publiek.
• Apple en Google: Google wed niet zomaar op één paard, met Cardboard en Daydream hebben ze al twee mobiele VR systemen, met Glass bieden ze een AR bril aan en Tango is een mobiel mixed reality systeem met ruimtelijke tracking via een smartphone of tablet. Maar deze verdeeldheid is tegelijkertijd ook het probleem; Daydream en Tango zijn te gebruiken op slechts een handvol toestellen, en Google Glass is al geflopt voor de consumentenmarkt.
• Apple en Facebook: Mark Zuckerberg gaat volledig voor virtual reality en ziet augmented reality nog als toekomstmuziek. Dat moet ook wel, want Oculus VR heeft ze veel geld gekost, en de verkopen van de Rift blijven achter op schema. Facebook heeft weliswaar het publiek, maar kan dit vooralsnog niet koppelen aan het product.
• Apple en de rest: Bedrijven als Magic Leap, Meta, Vuzix en ODG werken allemaal aan hun eigen headsets, veel smartphone concurrentie is er eigenlijk niet. De Occipital Bridge headset wil van de iPhone een complete mixed reality headset maken maar het is de vraag of ARKit ze de wind nu uit de zeilen neemt.

Creatief met AR op iPhone

Wingnut AR demo door het team achter Lord of the Rings

Peter Jackson is een pionier op het gebied van computereffecten, niet alleen in de bioscoop maar ook met augmented reality. Zijn Wingnut AR team maakte een korte film in compleet 3D die je op de tafel kunt projecteren.

Huis inrichten met virtueel meubilair

Je ziet steeds meer apps om een kamer met virtuele meubels in te richten. Het verschil met bestaande apps en de ARKit versie is het scannen van de omgeving. Zo hoef je niet meer handmatig te schalen of positioneren. Kies een open ruimte en gooi er een bankje in.

Explosie van katten

Dat je platte afbeeldingen kunt weergeven is een standaard functie van AR, maar dat ze op hun positie blijven hangen is wel bijzonder. Zeker gezien het feit dat zowel Tango, Occipital als de HoloLens een complexe 3D scanner nodig hebben. ARKit kan het met een standaard iPhone op basis van de standaard camera bereiken.

Take on Me videoclip

Voor de “ouderen” onder ons die de jaren tachtig bewust hebben meegemaakt is “Take on Me” van Aha een onuitwisbare herinnering. Deze augmented reality versie is vooral bijzonder om de VR ruimte waar je in en uit kunt stappen. In combinatie met een smartphone VR houder kun je ARKit gebruiken als VR bril.

Robot politie op straat

Het is opmerkelijk hoe realistisch deze figuren over straat lopen. Hoewel dit er lang niet zo overtuigend uit zal zien in ruimte met wisselende verlichting lijkt de tracking erg nauwkeurig te zijn in een grote ruimte.

iPhone en HTC Vive

Wat betreft interactie heeft Apple nog niets noemenswaardig bekend gemaakt, door het beeld via ARKit te koppelen aan de HTC Vive kun je interessante live presentaties opnemen.

Subtracted Reality

Het tegenovergestelde van augmented reality is waarschijnlijk subtracted reality. Deze demonstratie laat zien hoe eenvoudig je objecten van een tafel of muur kunt verwijderen, of dupliceren.

Waarom Apple zo belangrijk is voor Augmented Reality

Het zal de meeste AR en VR fans niet echt veel uitmaken welk merk gaat “winnen”. We zijn allang blij dat er zoveel bedrijven werken aan innovatieve technologie en praktische toepassingen. Ondanks de inspanningen van de concurrentie is er geen enkel bedrijf dat reeds zo’n grote gebruikersgroep heeft als Apple. De Gear VR is een behoorlijk succes gebleken voor Samsung als VR headset, maar daar zijn “slechts” enkele miljoenen van verkocht.

Er is geen enkel merk dat zoveel hardware heeft verkocht waarmee je nu al AR en VR kunt bekijken als Apple. Er zullen ongetwijfeld start-ups sneuvelen, Occipital wacht waarschijnlijk met smart op een overname van hun technologie, Magic Leap heeft nog een lange weg te gaan en zelfs Google heeft moeite Tango toestellen op de markt te krijgen. Zelfs de grootste Apple hater kan niet om het feit heen dat dit bedrijf een belangrijke rol gaat spelen in de toekomst van augmented reality.