De Oculus Rift Virtual Reality headset groeide uit van crowdfunding project tot het boegbeeld van de huidige VR industrie. Na vele ups en downs kreeg Oculus onlangs weer een flinke tegenslag te verwerken; oprichter Palmer Luckey is weg bij het bedrijf dat hij zelf heeft opgebouwd. Wat betekent dit afscheid voor de toekomst van Oculus?
Wie is Palmer Luckey?
Als jonge hobbyist van een jaar of zestien begon Luckey bestaande VR headsets te kopen uit de aanbiedingsbakken. Hij zag direct dat deze producten niet gebruiksvriendelijk waren voor een groot publiek. Na deze headsets nader te bekijken kwam hij met zijn eigen prototype.
Succes dankzij de crowd
Luckey financierde zijn project door oude telefoons te repareren en weer door te verkopen. Zo wist hij de grootste verzameling VR headsets in privé bezit te vergaren. Op dat moment was dit geen dure investering, vrijwel niemand had interesse in deze technologie. Het was de Kickstarter campagne waarmee hij echt bekendheid verwierf, nog nooit eerder haalde een tech product zoveel geld op. En dat terwijl hij slechts 100 exemplaren wilde maken.
Hij vond de naam Rift zelf een beetje suffe naam, maar betere suggesties kwamen niet van de fans.
De man achter Luckey
Tijdens zijn activiteiten op diverse gaming fora kwam hij in contact met John Carmack, de mede-oprichter van id Software en een levende legende in de gaming wereld. Carmack was zo onder de indruk van het prototype dat hij er eentje wilde kopen, Luckey gaf hem deze cadeau. Op de E3 conferentie werd de Rift vertoond met het spel Doom 3 BFG edition. Het succes was dermate groot dat Luckey stopte met zijn studie en zich volledig ging toeleggen op Oculus VR.
De snelle groeifase
In 2012 begon het te lopen, de eerste ontwikkelaars editie kwam uit. De Crystal Cove opvolger was een stuk beter, minder gebruikers werden misselijk tijdens het spelen. Toen kwam Facebook met een aanbod dat Luckey niet kon afslaan; twee miljard dollar voor het bedrijf Oculus VR. Mark Zuckerberg, directeur van Facebook, zag en ziet VR als het medium van de toekomst, een manier om mensen met elkaar te verbinden.
Het grote geld van Facebook bracht alles in een stroomversnelling, maar critici waren niet zo enthousiast. Facebook druist tegen alles in waar de Rift voor stond, aldus de fans van het eerste uur.
Oculus Rift wordt steeds bekender
Goed of niet goed, Facebook kon het vuur flink aanwakkeren met grote investeringen en een versnelde ontwikkelingsfase. Dit was het moment dat Palmer Luckey niet langer de topman was van een klein bedrijfje, maar een radertje in het wiel van een groot uurwerk. De cover van TIME magazine was van een dusdanige kneuterigheid dat het al snel een meme werd online.
Zelfs South Park schonk aandacht aan het fenomeen van Oculus. Het eerste spel dat werd meegeleverd met de Oculus Rift droeg de naam Luckys Tale, een verwijzing naar de achternaam van de oprichter.
De opkomst van Trump, de ondergang van Luckey
In 2016 ging het echt goed mis, Luckey bleek op internet lastercampagnes te ondersteunen ten behoeve van Donald Trump. Het steunen van Trump was toch al niet zo populair bij veel mensen, de manier waarop werd nog minder gewaardeerd.
Luckey bleek zich regelmatig politiek incorrect uit te laten, slecht nieuws voor de PR afdeling van Facebook. Toen nam Zuckerberg plots het stokje van Luckey over, waar we voorheen Palmer Luckey zagen stond daar nu Mark Zuckerberg. De oprichter van Oculus VR moest op de strafbank blijven zitten.
Waar is Palmer Luckey gebleven?
Het gebrek aan zichtbaarheid bleef niet onopgemerkt, de officiële mededeling onlangs van Facebook dat Palmer Luckey gemist zal worden kwam niet geheel onverwacht. De laatste keer dat we Luckey in publiek zagen was tijdens de rechtszaak van Zenimax tegen Facebook, John Carmack zou software hebben geschreven op computers van dit bedrijf.
Ze werden daarvoor in het gelijk gesteld met een vonnis van honderden miljoenen dollars als uitkomst.
Wat is de toekomst voor Oculus?
Het bedrijf dat ooit werd opgericht door een enthousiaste tiener met technisch inzicht en een grote visie gaat nu verder zonder de originele inspiratie. Het grote succes van de Rift headset heeft hij niet meegemaakt, de headset loopt in verkoopcijfers achter op de Sony PSVR en de HTC Vive. Facebook doet er ondertussen alles aan om de Oculus Rift weer onder de aandacht te brengen met een forse prijsverlaging, investeringen in exclusieve titels en meer ondersteuning voor 360 graden video op Facebook.
Wat het ook wordt, Palmer Luckey zal het van een afstandje moeten bekijken.
Wil je zelf eens een Oculus Rift spelen maar vind je de prijs nog te hoog? Je kunt ook een Oculus Rift huren, dan zie je direct waarom het succes zo snel is gekomen.
