Toen de HTC Vive op de markt kwam waren de eerste recensies erg positief. De Oculus Rift was reeds verschenen, de Vive presteerde direct beter dan de Rift. Met name de “room scale” ervaring maakt de HTC Vive echt tot een Virtual Reality headset. De Vive controllers lieten de gebruiker ook navigeren in de ruimte. Hoewel het complete set duurder was dan het product van Oculus bleek de Vive een voorbeeld van “echte” VR.

Hoewel de merknaam HTC prominent vermeld wordt is er nog een belangrijke partij betrokken geweest bij dit product; Valve. Zonder de visie van Valve en het bekende Steam platform had HTC dit product niet kunnen realiseren, toch horen we betrekkelijk weinig van dit bedrijf en hun plannen met VR. Daarom wordt het hoog tijd onze blik te werpen op Valve.

Wat maakt Valve zo bijzonder?

Valve begon als onderdeel van Microsoft in 1996 en werd opgericht door Gabe Newell en Mike Harrington. Na het debuut Half-Life in 1998 stond Valve plotseling in de schijnwerpers. Na Half-Life verliet Harrington het bedrijf, Newell is nog steeds de drijvende kracht achter Valve.

In 2004 begon het bedrijf met een online dienst voor computerspellen genaamd Steam, dit platform groeide al snel uit tot hét platform voor PC gamers. In 2011 werd de helft van alle online PC spellen verkocht via Steam, Valve werd zo het meest winstgevende bedrijf (per personeelslid) van Amerika.

De rol van Valve in VR

In 2015 begon Valve voor het eerst met de productie van hardware, ze ontwikkelde de “Steam Machine”, gaming computers op basis van hun eigen SteamOS. In maart 2015 werd de samenwerking met HTC aangekondigd voor een nieuwe VR headset genaamd Vive. Valve had al in 2014 een prototype voor een eigen VR headset.

Vive doet het aardig volgens Valve

Volgens Gabe Newell is VR nog in de eerste fase van de ontwikkeling, net zoals de PC dat was in 1981. Toch zijn er al meer dan 1300 VR titels beschikbaar via het Steam VR platform. Newell is enigszins bezorgd over de prijs van de headset. Als er te weinig gebruikers zijn is het niet interessant om content te ontwikkelen.

Enerzijds verloopt de ontwikkeling van VR volgens plan volgens Newell, anderzijds is Valve ook tevreden wanneer het hele project zou falen. Deze houding verklaart waarschijnlijk ook dat we niet zoveel horen van Valve, zij hebben immers niet veel te verliezen. HTC heeft met het instorten van hun marktaandeel in smartphones een nieuw succes nodig.

LG komt met eigen headset

https://youtu.be/5DzRNCL7NaA

Hoewel HTC en Valve hebben samengewerkt in de ontwikkeling van de Vive is er geen sprake van een exclusieve relatie. Dit werd onlangs duidelijk toen LG aankondigde aan een eigen VR headset te werken. Er is nog weinig bekend over deze headset, dit is wat LG bekend heeft gemaakt:

• 3.64 inch OLED display met een resolutie van 1440x1280 per oog.
• 110 graden kijkhoek op 12mm afstand, 120 graden kijkhoek op 10m afstand.
• 90Hz verversingssnelheid.
• Werkt met Lighthouse tracking stations.
• Controllers grotendeels gelijk aan die van de Vive.
• Refractive lenzen in plaats van de Fresnel lenzen in de Vive.

Verder weten we nog weinig over de headset, het model is lichter dan de Vive en heeft een design die doet denken aan de Sony PSVR.

Steam VR Apps leveren weinig op

Computerspellen zijn duur om te ontwikkelen. Onlangs bracht Valve naar buiten dat slechts 30 spellen meer geld hebben opgeleverd dan 250.000 dollar. Enkele oudere spellen hebben meer opgeleverd dan 1 miljoen, maar niet veel. Houd er rekening mee dat het SteamVR platform ook beschikbaar is voor de OSVR en de Rift. Op dit moment werkt Valve aan drie nieuwe titels, hier zijn nog geen details over bekend.

SteamVR ook geschikt voor Linux

Het Steam platform is al sinds 2012 beschikbaar voor Linux, er is nu ook een Beta versie van SteamVR voor Linux. De Beta versie werkt op basis van de HTC Vive in combinatie met een NVIDIA Beta driver voor ontwikkelaars gebaseerd op Vulkan, de opvolger van OpenGL. Met een AMD kaart wordt het lastiger maar het is mogelijk als tweede “desktop” beeld. Hoewel de markt erg beperkt zal zijn voor Linux zet Valve zich af tegen gesloten systemen zoals Microsoft met Windows 10.

Beter geluid in Virtual Reality

https://youtu.be/y2vqK6pDYa0

Steam Audio maakt het eenvoudiger om positionele audio toe te passen in computerspellen. Het geluid lijkt te weerkaatsen van de oppervlaktes, audio golven gaan door de ruimte, net zoals in de werkelijkheid. Deze nieuwe manier van geluid positioneren zal vooral voor VR ontwikkelaars erg interessant zijn, omdat je niet het gehele beeld op één moment kunt zien. Je kunt bijvoorbeeld horen wanneer iemand je van achteren besluipt.

De “core business” van Valve blijft het Steam platform en hun populaire spellen zoals Dota 2, Counter-Strike en Team Fortress 2, Virtual Reality is vooralsnog geen prioriteit. Toch zal SteamVR een belangrijke rol blijven spelen in de ontwikkeling van de Virtual Reality sector.

Als je ook vindt dat een HTC Vive te duur is, en je wilt niet wachten tot de LG VR headset verschijnt kun je ook een Vive huren.