We waren ondertussen gewend aan de oorverdovende stilte vanuit Magic Leap, het Mixed Reality project dat pakweg elke zes maanden met een klein nieuwtje komt. Ondanks de miljarden aan investeringen en vele beloftes zien we nog steeds geen concreet product of zelfs maar een prototype. De dromerige opmerkingen van oprichter Rony Abovitz bieden ook weinig houvast. De laatste weken komt er eindelijk nieuws naar buiten, maar niet bepaald het soort nieuwsberichten waar je als start-up op zit te wachten. Wat is er aan de hand bij Magic Leap?

Vrouwonvriendelijke macho cultuur

Er loopt momenteel een proces tegen Magic Leap vanwege een vermeende vrouwonvriendelijke cultuur. Vrouwen in de tech industrie als geheel hebben het al moeilijk, bij Magic Leap blijken de problemen nog ernstiger, tot aan het management toe. Hier zijn enkele beweringen die gedaan zijn door voormalige werknemers:

• Bij een intake gesprek werd verteld dat je moet oppassen voor “Orientals, Old People and Ovaries” ofwel Aziaten, Oude Mensen en Eierstokken. De persoon die deze uitspraken heeft gemaakt werd niet ontslagen. De reden hiervoor was zijn huidskleur; hij was donker en er was al te weinig gekleurd personeel.
• Hoewel de opmerking erg kwetsend en beledigend was, werd de persoon die een klacht indiende verzekerd dat het gedrag van witte mannen nog erger was. Alleen die konden ze niet ontslaan want “witte mannen zijn belangrijk”. Naast seksisme is racisme ook een terugkerend probleem in Silicon Valley.
• Een andere medewerker van Magic Leap vond dat mooie vrouwen geen headsets moesten dragen, hij wilde naar de mooie vrouwen kijken. Los van de claim dat Magic Leap beweert geen grote headset te maken is dit wederom een seksistische opmerking.
• Ook bij de software ontwikkeling werd geen rekening gehouden met content die gericht was op, of zelfs geschikt was voor vrouwen. Het enige concrete voorstel voor het product was een roze versie.
• Tannen Campbell, de voormalige medewerker die de rechtszaak heeft opgestart werd ontslagen door directeur Rony Abovitz omdat Abovitz het probleem niet wilde aanpakken. Dit gaat tegen de discriminatie wet in die dateert uit 1964.
  

Personeel in paniek

Directeur Rony Abovitz heeft veel grote claims gemaakt. Toen het personeel een prototype moest demonstreren aan het bestuur was er een probleem; de PEQ voldeed bij lange na niet aan de plannen. Een PEQ is een Product Equivalent ofwel een prototype dat sterk overeen moet komen met de uiteindelijke versie. Het prototype had enkele forse apparaten die je aan de broekriem moet vastmaken, veel groter dan de afbeeldingen in het patent.

De PC rugzak van Magic Leap

Die “packs” aan je riem zijn niets vergeleken met de foto van de rugzak met printplaat. Prototypes zien er doorgaans niet echt mooi uit, maar na zoveel tijd is een prototype van dit niveau ver beneden peil. Abovitz gaf snel te kennen dat het een Research & Development apparaat is om controles uit te voeren. De pers leek sceptisch.

Het ligt uiteraard aan de media, niet aan Rony

De relatie tussen de media en Magic Leap is ondertussen flink bekoeld. De euforie van een jaar geleden is nu omgedraaid naar wantrouwen en hoongelach. Abovitz vind dat negatieve persberichten schadelijk zijn voor een startup, ongeacht of het de waarheid betreft of gelogen is. Deze opmerking doet denken aan de huidige president van de Verenigde Staten die ook de media in een kwaad daglicht stelt.

Hoe moet het nu verder met Magic Leap?

Met een waarde van 4,5 miljard en de beloftes van Rony Abovitz mag de pers kritisch zijn, zeker omdat Magic Leap zelf weinig nieuwe informatie naar buiten brengt. Onlangs nam Magic Leap het bedrijf Dacuda over, een bedrijf dat compacte 2D en 3D scanners maakt. Dat klinkt op zich positief, maar heeft Magic Leap dit soort technologie niet al in huis?

Hoever is de ontwikkeling eigenlijk, wat is met de investeringen gebeurd en wat denken grote investeerders als Google en Alibaba van al deze verhalen? Magic Leap zal een zeer grote sprong moeten maken om het vertrouwen van de media en vrouwen in het algemeen terug te winnen.

Is Magic Leap de grote vernieuwer van technologie of wordt het sprookje “De nieuwe kleren van de keizer” hier opnieuw verteld? Misschien kun je voorlopig beter een Gear VR huren. Die is minder revolutionair, maar werkt in ieder geval vandaag al. Er is helaas geen roze uitvoering beschikbaar...