Maar heel wat van die restanten blijven tot op de dag van vandaag onbekend. Een groep internationale wetenschappers wilde daar met behulp van een nieuwe, geavanceerde lasertechnologie verandering in brengen. Die technologie luistert naar de naam LIDAR (Light Detection and Ranging). Daarmee sturen vlieguigen of helikopters elke vier seconden miljoenen laserstralen naar het aardoppervlak. De "echo's" die ze terugkrijgen worden gebruikt om een gedetailleerd driedimensionaal beeld te maken.
Archeologen zetten LIDAR in om 2.100 vierkante kilometer jungle onder handen te nemen in Petén, een departement in het noorden van Guatemala, in de buurt van al eerder bekende Maya-steden. Het resultaat was op zijn zachtst gezegd verbluffend. De 3D-beelden onthulden maar liefst 60.000 nieuwe structuren, al eeuwenlang overwoekerd door de jungle.
(lees verder onder de foto's)
De meeste structuren zijn vermoedelijk stenen platformen die de traditionele paal-en-rietwoningen van de Maya's moesten ondersteunen. Maar de wetenschappers konden ook heel wat paleizen, aquaducten en verdedigingswerken onderscheiden.
"Adembenemend", vond Stephen Houston, professor archeologie en antropologie aan Brown University in de Verenigde Staten. "Ik weet dat het wat overdreven klinkt, maar toen ik de beelden zag, sprongen de tranen me in de ogen. Dit is méér dan verbazingwekkend. Het is zonder meer een van de grootste sprongen vooruit in meer dan 150 jaar onderzoek."
De wetenschappers vermoeden dat de Maya-cultuur in Centraal-Amerika nog veel verfijnder was dan tot nu aangenomen wordt, en plaatsen ze op dezelfde hoogte als de oude Griekse en Chinese beschavingen. De omvang van de steden en van de bevolkingsaantallen zou drie tot vier keer groter dan gedacht. "LIDAR-technologie zal de manier waarop we de oude Maya's bekijken, compleet veranderen", zegt Houston.
WILD BLUE MEDIA/NATIONAL GEOGRAPHIC
WILD BLUE MEDIA/NATIONAL GEOGRAPHIC
