De Romeinse begraafplaats van Southwark stond tot voor kort niet bekend als bijster interessant. Er lagen vooral overblijfselen van gewone mensen die hadden geleefd in een van de armere en vuilere delen van het Romeinse Londinium. Maar door analyses van de gebeenten hebben wetenschappers ontdekt dat twee skeletten toebehoorden aan mensen met Aziatische roots, hoogstwaarschijnlijk Chinezen.

"Dit is absoluut fenomenaal", zegt Rebecca Redfern aan de BBC. Zij is curator bij het Museum of London. "Dit is de eerste keer dat we in het Romeinse Groot-Brittannië mensen van Aziatische afkomst identificeren. Er zijn in het hele Romeinse Rijk nog maar 1 à 2 andere Aziaten teruggevonden, steeds in Italië."

Het is bekend dat er handel werd gedreven tussen het Chinees Keizerrijk en het Oude Rome, via de Zijderoute. Maar de vondst van de twee Aziatische mensen in de buurt van Londen kan erop wijzen dat de link tussen de twee rijken sterker was dan aanvankelijk aangenomen.

Archeologen zijn nu geboeid over de vraag wat de twee Chinezen precies in Londen deden. "Het contact tussen China en Rome speelde zich vooral in het mediterraanse gebied af. Groot-Brittannië lag echt aan de buitengrens van het Romeinse Rijk. Het was niet echt een boeiende plaats die mensen wilden bezoeken", vertelt curator Redfern.

De Chinezen kunnen militairen geweest zijn, handelaars, economische migranten of slaven, denken onderzoekers. "We weten in elk geval zeker dat ze niet in Groot-Brittannië geboren zijn, maar we moeten meer DNA-onderzoek doen om het beter te begrijpen", aldus Redfern.

Naast de overblijfselen van de Aziaten, blijken er overigens ook mensen van Afrikaanse afkomst op de Romeinse begraafplaats van de Londense wijk te liggen. Volgens onderzoekster Redfern en haar collega's toont dat aan dat er meer immigranten in Romeins Europa waren dan aanvankelijk werd gedacht.

http://deredactie.be/cm/vrtnieuws/wetenschap/1.2776453