Wandelknooppunten: 71 – 74 – 74 – 97 – 70 – 71 – 71 – 76 – 77 – 85 – 71 – 71 = +/- 2,3 kilometer.

Startplaats: Watermolen 7, 2450 Meerhout

Woensdag 4 november 2020. Een stralende dag met een blauwe lucht zonder wolken. De weerman voorspelt een temperatuur tot 16° Celsius en wat vooral van belang is, is dat er geen zuchtje wind waait. Een uitzonderlijke dag voor een herfstwandeling. Het verkeer zit ons ook al mee. Alles loopt vlotjes op de E313. Op het rechter rijvak is het wel druk door de vele vrachtwagens maar ze blijven over het algemeen op hun rijstrook rijden. Soms wil een veertigtonner zijn collega inhalen maar als hij dan ziet hoeveel vrachtwagens er rijden op zijn rijstrook geeft hij zijn poging op en volgt gewoon zijn weg. We nemen afrit 24 Geel-Oost en vervolgen onze weg langs de N174 over het Albertkanaal. Na een groot halfuur staan we op onze parkeerplaats, vlakbij de Meerhoutse watermolen aan de Grote Nete. De rivier is een zijrivier van de Nete en ongeveer 80 km lang. Ze ontspringt in Hechtel en stroomt dan vanaf Lier samen met de Kleine Nete tot in de Zeeschelde.

De watermolen bevindt zich aan knooppunt 71 en is oorspronkelijk in het jaar 741 na Christus gebouwd. In 1324 werd op dezelfde plaats een houten watermolen gebouwd. Het huidige stenen gebouw dateert van 1678 en bleef in gebruik tot 1970. Hier stroomt de Grote Nete letterlijk door het gebouw. Bij de watermolen bevindt zich het Bezoekerscentrum Grote Netewoud. Normaal gesproken kan je hier het hele jaar door terecht voor informatie, een drankje en allerhande activiteiten. Met de huidige lockdown is alles potdicht maar dat wil niet zeggen dat het hier stil en verlaten is. Jonge ouders komen hier met hun kinderen en grootouders wandelen langs het Totterpad. Een avontuurlijk wandelpad van 1,6 km door het klein natuurgebied De Vloyen. Ook wij passeren tijdens onze wandeling een boomstambrug, houten balkjes, wilgentunnels en een vogelkooi op drie meter hoogte, waar men kan inklimmen. We volgen de rivier tot voorbij knooppunt 74. Nog niet alle bladeren aan de bomen vertonen herfstkleuren. Er is nog veel groen.

Het wandelnetwerk Kempense Landduinen heeft ongeveer 340 kilometer wandelplezier in Balen, Geel, Mol (Heidehuizen) en Meerhout. De naam, Kempense Landduinen, verwijst naar de landduinen die hier en daar in het landschap opduiken. Het gaat om restanten van oeroude stuifduinen. Sommige zijn enkele tientallen meter hoog, andere zijn minder gemakkelijk te herkennen. De rivier, de Grote Nete, is prominent aanwezig in het landschap en stroomt al kronkelend door het prachtige landschap tussen Lier en Hulshout. Vanaf de dijken hebben we steeds een schitterend weids uitzicht. Verder loodsen de wandelknooppunten ons langs bijzondere stukken natuur en verbazend stille plekjes.

De knooppunten brengen ons voor een stuk door het centrum maar we wijken graag even af om het erfgoed te bekijken. Het dorp Meerhout bevindt zich aan de Grote Nete en werd reeds in 742 vermeld.

De kiosk op het marktplein dateert van na WOII en werd gebouwd op de plek van een oude waterpomp die in 1896 werd gesloopt. Tijdens de herinrichting van de Markt werd de oude waterput terug in ere herstelt maar toegedekt met een dik glazen deksel. Het beeld van de Marktvrouw is van de rasechte Meerhoutenaar Antoon (1943 – 2011). Het kunstwerk werd in 1993 op deze plaats ingehuldigd. De Sint-Trudokerk werd gebouwd in opdracht van het klooster van Maagdendaal te Oplinter. In 1679 werd de kerk vernield door een felle brand, maar achteraf opnieuw opgetrokken. Het onderste gedeelte van de toren is nog in ijzerzandsteen gebouwd en dateert van 1100. We struinen eerst tot aan het gemeentehuis, in de Pastoor Van Haechtplein 1, dat bestaat uit het Drossaardshuis (1720-1723) en het Koning Davidshuis uit 1620. Tijdens de Boerenkrijg huisde hier de Franse overheid. In de negentiende eeuw gebruikte de dorpssmid deze locatie en later werd het complex een hotel. Nu, na verschillende restauraties werd het pand ingehuldigd als administratief gemeentehuis. Tegenover het gemeentehuis werd het monument van de Boerenkrijg geplaatst. Het is van 1898 en toont een engel en een graftombe waarin sinds 1948 de overblijfselen liggen van de brigands die in 1798 zijn gesneuveld. Deze stoffelijke resten lagen oorspronkelijk op de begraafplaats.

Het is een lange en eentonige wandeling tot bij het Bevrijdingsmonument, op de hoek van de Bevrijdingslaan en de Sportlaan. Deze tank werd tijdens de bevrijding van Meerhout gebruikt. In de nacht van 12 op 13 september 1944 verlaten de Duitsers in alla haast Meerhout terwijl het tweede Bataljon Gordon Highlanders een triomfantelijke intocht in het dorp houdt. Vanaf hier wandelen we terug naar de auto. Onderweg naar huis houden we nog halt bij een bijzonder monument dat iedereen aanziet als een vliegtuigvleugel, maar in feite is het een stuk van de staart van een neergestorte bommenwerper. Het vliegtuig werd neergehaald in de nacht van 14 op 15 februari 1943 door een Duitse nachtjager. Drie bemanningsleden komen om. Drie andere overleven de crash door hun parachutes, maar worden gevangen genomen.

Moeder de vrouw wil nog even halt houden in Scherpenheuvel. Een stad die vooral bekend is als bedevaartsoord. We kunnen een half uur later gemakkelijk onze auto kwijt in het centrum. Wel niet vergeten om de parkeerschijf te gebruiken. Het is stil rondom de basiliek die dateert van 1609. Slechts twee kramen hebben hun souvenirs uitgestald. In het bijgebouw branden tientallen noveenkaarsen. Het is er ondraaglijk warm en we staan onmiddellijk terug buiten. Cafés en restaurants zijn gesloten door de huidige coronamaatregelen. Ook de tafels en stoelen op de terrassen staan er verloren bij. In een zijstraat is een broodjeszaak open voor afhaling. We nemen elks een broodje kaas waar we achteraf spijt van hebben. Vanmorgen was dit broodje vers maar nu brokkelt het geheel in stukken op de grond. Pech! We branden een kaars en maken een ronde rond de kerk. Langs de vlakke kruisweg struinen we langs de vijftien beeldjes die de verschillende staties weergeven. Een uur later wandelen we terug naar de auto en rijden naar huis.