Zes Belgen doen vanaf zondag alsof ze op Mars wonen - in de woestijn van Utah. 'Enkel daar kunnen we ons realistisch voorbereiden op een verblijf op Mars.'

Een uitstap moet in zware ruimtepakken plaats vinden.

De woestijn in de Amerikaanse staat Utah is niet zomaar gekozen. 'Zowel de weersomstandigheden - het sneeuwt er - als de bodemgesteldheid doen aan de 'rode' planeet Mars denken', zegt de teamleider Nancy Vermeulen, die ook kandidaat-astronaute is bij de Europese ruimtevaartorganisatie Esa.

Ervaring

Het Belgische team, met als peter de astronaut Frank De Winne, is ondertussen de negentigste ploeg die zich in Utah veertien dagen lang als Mars-astronaut gedraagt. 'Het Mars Desert Research Center, gesteund door de Nasa, wil met deze experimenten de nodige ervaring opbouwen en tal van procedures testen', zegt Vermeulen. 'Want als er ooit een missie naar Mars komt - wat we rond 2040 verwachten - betekent dit een bijzonder lang verblijf in de ruimte. Alleen al de reis zal waarschijnlijk een half jaar duren en van alle reizigers zware lichamelijke en geestelijke offers vergen.'

Het Belgische team zal tijdens het streng gereglementeerde verblijf in het nagebootste Mars-station onder andere testen of planten op afvalwater kunnen overleven. 'Alles wat we doen, is aan strenge regels onderworpen. Het is belangrijk dat het resultaat van onze experimenten ook onderweg naar of op Mars standhoudt. Veertien dagen lang eten we ook enkel astronautenvoedsel.'

De Marsreizigers mogen hun piepkleine ruimtestation niet zomaar verlaten. 'Omdat er op Mars geen zuurstof is, trekken we ook in Utah telkens een dertien kilo wegend ruimtepak aan. Best vermoeiend. En voor we de basis verlaten, moeten we net als op Mars dertig minuten acclimatiseren in een luchtsluis', aldus nog Vermeulen.

Er worden ook emotionele tests afgenomen. 'Amerikaanse wetenschappers willen nog steeds meer inzicht krijgen op de effecten van het maandenlang met een aantal mensen op zo'n kleine oppervlakte te moeten samenleven.'

Pas zeventien

Naast enkele wetenschappers en leerkrachten bevindt zich onder de deelnemers ook de zeventienjarige Margaux Hoang uit het Waalse Sprimont. 'We nemen bewust een tiener mee op deze reis, omdat we met ons avontuur de interesse van de jeugd voor wetenschap en ruimtevaart willen opwekken. Want het hangt van de volgende generaties af of we effectief naar Mars gaan', aldus nog Vermeulen.

De Belgische teamleidster beseft dat sommigen vreemd opkijken als volwassenen hier op aarde ruimtevaardertje spelen. 'Maar het is net door te dromen dat vooruitgang wordt geboekt. Als Columbus vijfhonderd jaar geleden niet was uitgevaren, was ons wereldbeeld vandaag totaal anders geweest.'

'Al is het soms wel een beetje lachwekkend.' Vermeulen: 'Een vorige ploeg, helemaal ingepakt in ruimtepakken, botste tijdens één van haar wandelingen plots op toeristen. Die wisten natuurlijk niet wat hen overkwam.' (standaard)