Om het raadsel van de muur te begrijpen, duiken we in de geschiedenis van China. Heel vroeger had het land te maken met grote problemen. Ten noorden van China woonden nomaden, volkeren zonder vaste woonplaats. Op de droge graslanden (steppen) konden zij moeilijk aan voedsel komen. Daarom plunderden ze vaak Chinese stadjes en boerderijen.
Daar moest natuurlijk een eind aan komen. Maar hoe? Er waren drie mogelijkheden. Eén optie was om terug te vechten. Vaak stuurde China een leger op de nomaden af. Een tweede mogelijkheid was om vriendelijk te blijven. Chinezen en nomaden handelden veel met elkaar. Chinese prinsessen trouwden zelfs met leiders van nomadenstammen. De derde optie was om te proberen de nomaden buiten de deur te houden. Een muur bouwen, dus!
De eerste keizer Tot 221 voor Christus bestond China uit verschillende koninkrijkjes. De meeste bouwden muren om hun rijk heen. De koninkrijkjes hadden vaak ruzie, totdat één man ze allemaal veroverde. Dat was Qin Shi Huangdi. Hij werd de eerste keizer van China. Qin wilde van China één land maken. Hij voerde één munt in en dwong de bevolking wegen en kanalen aan te leggen.
Een goed idee De nieuwe keizer had nog een 'briljant' idee. Hij wilde eindelijk eens af van die vervelende nomaden in het noorden. Hij besloot van alle kleine muren langs de grens één lange muur te maken. Qin dwong honderdduizenden mannen te bouwen aan een enorme wal van aarde. Tien jaar werd eraan gewerkt. Tienduizenden mannen stierven door het zware werk. Hun lichamen werden gewoon in de aarden muur gestort. Dat was trouwens niet de Chinese Muur zoals we die nu kennen. Nog steeds is ons raadsel dus niet opgelost.
Waar is de muur gebleven? Qin Shi Huangdi stierf in 210 voor Christus. In boec ken staat weleens dat zijn opvolgers verder bouwden aan de muur. Maar gek genoeg vind je er in geschriften, gedichten of op schilderijen uit de tijd zelf helemaal niets over. Eeuwen en eeuwen gingen voorbij. Totdat China rond 1200 na Christus een nieuwe vijand kreeg: de Mongolen. Mongoolse legers vielen China regelmatig vanuit het noorden binnen. Maar nergens vind je terug dat ze werden tegengehouden door de muur.
Oude problemen en nieuwe muur De Mongolen waren een eeuw lang de baas over China. Toen kwam er een opstand en de Mongolen werden verslagen. In 1368 kwam de eerste keizer van de Ming-dynastie aan de macht. Een dynastie is een familie van koningen of keizers. Ruim vijftienhonderd jaren waren voorbijgegaan sinds keizer Qin Shi Huangdi. Maar één probleem bleef onopgelost: ook de Ming-legers hadden grote moeite met het verdedigen van de noord-grens.
(Vervolg) De Chinezen zochten een manier om de muur sterker te maken.
