Kim Clijsters staat in de kwartfinale van de US Open. In de vierde ronde schakelde ze Venus Williams (WTA 3), het derde reekshoofd, uit in drie sets: 6-0, 0-6 en 6-4.

Stellar Sunday was de slogan voor het dagprogramma gisteren in Arthur Ashe. Voor alle duidelijkheid: Stellar, met r. Sterrenzondag. De twee Williamsen met tussenin Rafael Nadal. Serena en Nadal hadden volmondig thuisgegeven met overtuigende zeges. En dan was het aan Venus tegen Kim Clijsters, the 2005 champ, zoals ze hier genoemd wordt.

De oudste Williams torst al dagen een indrukwekkend verband rond haar linkerknie. Maar ze blijft ondertussen wel doodleuk dubbelen. Wat het vermoeden voedde dat het geen levensbedreigende kwetsuur betrof.

Misschien niet levensbedreigend, maar wel hinderlijk. Zo bleek toch overduidelijk in de eerste set. Venus slofte over het terrein als een houterig oudje. ‘Het lijkt wel of Venus jaren niet meer gespeeld heeft, in plaats van Clijsters’, was de observatie van CBS-commentator John McEnroe.

Venus begon met twee dubbele fouten en werd meteen gebroken. Clijsters zette daar stevige return en quasi nihil foutenlast tegenover. Bij 3-0 was de tweede break een feit, bij 5-0 de derde. En na net geen half uur stond het 6-0 voor Clijsters. Venus gewoon van het plein weggeveegd. Onwezenlijk.

Maar, in Toronto had Clijsters Jankovic ook vermorzeld in de eerste set. Om nadien toch nog te verliezen, ondanks een 5-3-voorsprong in de derde set. Daar was al gebleken dat Kim het moeilijk heeft een terugval te vermijden na een emotioneel hoogtepunt. Gisteren bleek dat opnieuw.

Uiteraard ook - tennis speel je met twee - omdat Venus een tandje bijstak. Precies het talent dat Kim had geroemd bij de Williamsen. ‘Op de kritieke momenten, kunnen ze iets meer.’

Het was gisteren kritiek en Venus deed iets meer. Ineens kon ze wel lopen, ineens marcheerde haar opslag wel. Terwijl aan de andere kant van het net de vertwijfeling toesloeg in de vorm van fouten en dubbele fouten. ‘De druk van de verwachtingen is in Kim geslopen’, orakelde McEnroe. En hoe. Twintig minuten later was het 6-0. Voor Venus dit keer. En dus 1-1 in de sets.

In tranen

In de derde set kregen we eindelijk een match. Venus won haar zevende spelletje op rij, maar Clijsters maakte gelijk. En versierde vervolgens als eerste een breakpunt. Venus schonk de break weg met een dubbele fout en Clijsters zei ‘dank u’ met 3-1. Een kloofje. Maar, we willen niet zagen, in Toronto tegen Jankovic had Clijsters ook een kloof in de beslissende set (5- 3), maar verloor alsnog. Gisteren sloeg de bibber opnieuw toe. Venus kwam terug tot 4-3. Clijsters, worstelend met de opslag, kon toch 5-3 uitlopen.

Net als in Toronto. En net als in Toronto, liet ze de tegenstander naderen 5-4. Maar, anders dan in Toronto maakte ze het nu wel af: 6-4 en kwartfinale tegen Na Li. ‘Ongelooflijk, zo’n match’, prevelde Clijsters in tranen.

Li wacht

In de volgende ronde komt Clijsters uit tegen de Chinese Na Li (WTA 19), het 18e reekshoofd, die eerder op de dag de Italiaanse Francesca Schiavone (WTA 28) uitschakelde. Clijsters en Li stonden al vier keer eerder tegenover elkaar; de stand is 3-1 in het voordeel van Clijsters.

De Limburgse won in 2006 in Sydney (6-3, 6-1) en in de kwartfinale van Wimbledon (6-4, 7-5), en in 2007 opnieuw in Sydney (6-1, 1-6, 7-5). De 27-jarige Li won hun laatste ontmoeting, in 2007 in Miami (4-6, 6-4, 6-2). (nieuwsblad Walter Wauters in New York)