Charles Lindbergh werd wereldberoemd door als eerste piloot van New York naar Parijs te vliegen. In de 'Spirit of St Louis' naderde hij, hoog in de lucht, zijn einddoel in het duister. Hij had werkelijk geen flauw idee waar hij was, totdat de enorme verlichte Citroën-reclame op de Eiffeltoren zichtbaar werd. Parijs! WB

Het is opmerkelijk hoe vaak de Eiffeltoren een rol heeft gespeeld in de geschiedenis van Parijs. Ik was er in het millenniumjaar, toen elke zichzelf respecterende stad wel iets had om de komst van de nieuwe eeuw te vieren. Londen had z'n Millennium Dame met reuzenrad, en in de Franse lichtstad moest het natuurlijk iets met licht zijn. Wat ligt er dan meer voor de hand om het symbool van Parijs met duizenden lichtjes vol te hangen geen statische, maar flitsende. Elk uur in de avond flitst de Eiffeltoren op uit het duister, als een enorme disco vuurtoren.

Een paar jaar geleden vloog ik 's avonds net op het hele uur over Parijs, en zelfs vanuit een vliegtuig op grote hoogte is de flitsende toren duidelijk te zien. Ik moest daar aan denken toen ik laatst op de televisie een documentaire zag over de luchtvaartpionier Charles Lindbergh. Ook hij werd door een verlichte Eiffeitoren naar zijn einddoel geleid, zo'n 80 jaar geleden. De lichtjes waren weliswaar niet flitsend (de disco bestond immers nog niet), maar duidelijk genoeg om als vuurtoren te dienen de lampjes in de vorm van de letters 'Citroën' bedekten de gehele toren.

Het was één van die onnavolgbare gedachtes van autopionier André Citroën. Hij werd in 1878 in Parijs geboren als kind van de Nederlandse diamanthandelaar Levie Citroen en een Poolse moeder. De man was op vele fronten zijn tijd ver vooruit, en de Eiffeltoren reclame geldt als het eerste verlichte 'billboard:

Technologisch kunnen
Ach ja, die Eiffeltoren. Wie ooit alle 1792 traptreden van de creatie van Gustave Eiffel heeft beklommen weet wat een merkwaardig bouwwerk deze metalen kolos vol popnagels is. Toen het gevaarte op 31 maart 1889 officieel in gebruik werd genomen sprak de halve stad er schande van. Frankrijk, toch beroemd om zijn voorname architectuur, had wat beters verdiend dan dit idiote metalen fallus symbool. Het was indertijd het top-punt van technologisch kunnen, geheel in stijl met de gedachte van de Wereldtentoonstelling. Al sinds 1797 werden er in Parijs tentoonstellingen georganiseerd die het optimisme van de 19de eeuw verbeeldden.
 
Met de komst van de stoommachine en de industrie zou alles anders worden, zo was de algemene gedachte. Die tentoonstellingen werden gehouden op de Parijse Champs de Mars in het Palais de l'Industrie - een pompeuze zuilenhal met zestig bogen. Toch waren het de Britten die in 1851 de eerste officiële Wereld-tentoonstelling organiseerden. In het Londense Hyde Park werd speciaal hiervoor het Crystal Palace gebouwd.
Frankrijk  kon natuurlijk  niet achterblijven - op het gebied van industriële ontwikkelingen troefden beide landen elkaar steeds af. Het gebouw voor de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889 moest dus iets aparts zijn ...

Aangename kennismaking
De beroemde Citroën lichtreclame op de Eiffeltoren werd op 4 juli 1925 onthuld ter gelegenheid van de opening van de Exposition Internationale des Arts Décoratifs. Twee jaar later, op 21 mei 1927 was André Citroën natuurlijk present bij de huldiging van Charles Lindbergh na zijn eerste trans-Atlantische solovlucht New York-Parij s. Aangezien er in die tijd van auto-export amper sprake was, is het niet verwonderlijk dat veel Amerikanen nog nooit van Citroën en zijn extra-vagante automobielen hadden gehoord. Boze tongen beweren dat toen Citroën aan Lindbergh werd voorgesteld, de Amerikaan dacht dat hij met een belangrijk handelaar in groente en fruit had te maken.

André Citroën, die gewend was met de groten der aarde om te gaan voelde zich behoorlijk opgelaten. Hij zat aan het banket met ministers en presidenten, en beroemdheden als Charlie Chaplin, maarschalk Foch en Josephine Baker. "Prettig kennis met u te maken," zei Lindbergh formeel. "U kent mij al," antwoordde André, licht geïrriteerd. "Anders had u nu in het Meer van Genève gelegen."