Op zondag 6 april rijden/wandelen de renners in de Ronde van Vlaanderen opnieuw de beruchte koppenberg, plooien op de Koppenberg en sterven op de muur.

Nog voor Belgisch kampioen Stijn Devolder zijn droom waarmaakt en knappe resultaten behaalt in de Tour de France en op de Olympische Spelen in Peking, wil hij schitteren in Parijs-Roubaix en ... de Ronde van Vlaannderen. "Ik ben stekezot van de Ronde", liet Devolder zich ontvallen in Het Nieuwsblad. "Ook al ben ik qua aanleg eerder een ronderenner dan een jongen voor de klassiekers."

Van alle eendagswedstrijden is de Ronde inderdaad dé wedstrijd van het jaar. Hij wordt voor eigen volk geereden en dat is belangrijk voor alle Vlaamse renners. Boven alles is de Ronde de meest complete koers die er is, een mix van alles: kasseien, bergjes, zijwind...

Het is de zwaarste en de moeilijkste koers om te winnen.

Hoe kan je je 't best voorbereiden op de wedstrijd?
Stijn Devolder: Iedereen bereidt zich voor op de Ronde vanaf Dwars door Vlaanderen. De koersen die daarna volgen zijn allemaal voorbe-reidingswedstrijden op Vlaanderens Mooiste. De Ronde zit dan in ieders achterhoofd, dat is waar je naartoe leeft. Toch mag je het belang van die wedstrijden niet onderschatten. Zo won Boonen ook al in Waregem en al meermaals in Harelbeke. Dat zegt wel iets. Als je in die wedstrijden scoort, ben je klaar voor de Ronde.

Slaap je minder goed de avond voor de Ronde? 
Devolder: Als je in de koersen ervoor hebt gevoeld dat je goed en klaar bent, slaap je goed. Als er twijfels zijn en je hebt ervaren dat je niet honderd procent bent, kan je wel eens wakker liggen de bewuste nacht van zaterdag op zondag.

Moet je op de wedstrijddag zelf extra vroeg op?

Devolder: Inderdaad. Het is belangrijk om drie uur voor de wedstrijd voldoende gegeten te hebben zodat we niet met een volle maag moeten starten. Om zeven uur 's morgens moeten we ons dus al volproppen met veel koolhydraten en pasta's.

De Ronde is een opeenvolging van hellingen en heuvels. Heb jij een favoriete bult?
Devolder: Als je goed bent, zijn ze allemaal welgekomen, als je minder goed bent, zie je dubbel af. Het is goed dat de Koppenberg er dit jaar terug bij is, want die brengt een grote schifting in de koers. Zonder de Koppenberg zou alles na de Kwaremont en de Paterberg makkelijker terug samenkomen, mét wordt de koers in een beslissende plooi gelegd.

Is de Muur van Geraardssbergen echt zo zwaar?
Devolder: De Muur is vooral zwaar omdat hij pas na 240 km wedstrijd moet worden beklommen. Als we de Muur al na 20 km in de wedstrijd voorgeschoteld zouden krijgen, zou dat niks zijn. Nu komt hij na vijftien hellingen plus een aantal kassei stroken. Dan is het superzwaar om erover te geraken.

Hoe groot is de voldoening als je aankomt in Meerbeke?
Devolder: Echte voldoening is er maar voor één iemand: de winnaar. De rest blijft met een wrang gevoel achter. Kapot ben je na de wedstrijd, alles aan je lijf doet pijn. Tweede worden zoals Leif (Hoste) al twee keer meemaakte moet een van de verschrikkelijkste dingen zijn die je als klassieke renner kan meemaken, zeker de manier waarop Leif vorig jaar verloor. In je hoofd zie je de eindstreep naderen, ben je er zeker van dat je gaat winnen, maar dan komt er toch nog iemand over. Achteraf doe je die sprint wel 1.000 keer opnieuw.
Het lijkt me erg zwaar om dragen. Steven Verhamme