Al om half tien verzamelden heel wat GR-stappers op de Markt van Mesen.  Klokslag 10 uur schetste Tochtleider Geert Dujardin  de voormiddagtocht. Mesen is het kleinste stadje en niet gefusioneerd met de gemeente Heuvelland omwille van de faciliteiten voor Franstaligen. Mesen heeft een rijke geschiedenis die verbonden is met Adela, de dochter van de Franse koning Robrecht II, vandaar de Franse lelie in het wapenschild. Tegenwoordig doet Mesen  zijn/haar naam van Vredesstad alle eer aan. Koning Albert II was er om samen met de Ierse President Mary Mc Aleese en de Britse koningin  Elisabeth II het Ierse Vredespark in te huldigen. Iedereen hoopte stiekem op een droge dag. En dan zette de groep van 77 stappers zich in beweging. Langs de kerkomtrek van de unieke Sint-Niklaaskerk staken we het Featherstonplein over (Mesen is gejumeleerd met Featherston waar een opleidingskamp was voor de Nieuw-Zeelandse soldaten en herdenkt elk jaar op ANZAC-day, 25 april de gesneuvelde Nieuw-Zeelanders)) en zochten via een onverhard pad het Messines Ridge Cemetery op.  We sloegen rechtsaf in de richting van de Spanbroekmolenkrater. Een mooie veldweg leidde naar de Scheerstraat: rechts loopt een kort geknipt graspad naar het Spanbroekmolen Cemetery: klein maar heel intiem. Wij volgden echter de gemeenschappelijke wit-rode markering van de GR 5A Zuid en GR 128 naar de krater: Pool of Peace. Hier lichtte tochtleider Geert het ontstaan van de krater toe in het kader van de Mijnenslag van Wijtschate-Mesen in 1917.een lange afdaling op een veldweg bracht ons in Wulvergem, het kleinste dorp van Heuvelland in de vallei van de Douve. Toen begon het te regenen... Halverwege de Zeepstraat verlieten we de GR en zochten Nieuwkerke op voor de middagpauze in de kantine van de plaatselijke voetbalclub, SK Nieuwkerke, juist groot genoeg voor onze groep. De kerk van Nieuwkerke ligt op de hoogte van 60 m en het oud-gemeentehuis getuigt van het rijke verleden toen de plaatselijke lakennijverheid een geducht concurrent was van die van Ieper.

Na de boterhammetjes vertelde tochtleider Geert het namiddagprogramma: de Streek-GR Heuvelland zou nu de geel-rode leidraad worden. In de Naaikorfstraat genoten we nog van het weidse uitzicht op het noorden van Frankrijk maar toen begon het opnieuw te regenen. We stapten nog even in de richting van de Rozenberg en daalden rechtsaf naar de Leievallei (de Leie ligt op 2.5 km in vogelvlucht van Toronto Avenue Cemetery). en kwamen voorbij het Underhill Farm Cemetery. Daarna trokken we het Bois de la Hutte in. We zochten het nieuwe Plugstreet 14-18 Experience-centrum op, het nieuwe Bezoekerscentrum dat pas open is sinds 10 november vorig jaar. Zo waren we meteen aan het Ploegsteert Memorial to the Missing met de twee bekende leeuwen. Aan de overkant van de straat ligt het Royal Berks Cemetery, beter bekend als Hyde Park Corner. Hier wordt op de eerste vrijdag van de maand de Last Post geblazen. Ondertussen regende het verder. We stapten nu rechtstreeks  naar het Toronto Avenue Cemetery, het eerste van de drie Britse kerkhoven in het Bois du Gheer. Het kerkhof lag er troosteloos bij.  We kwamen nog voorbij Mud Corner Cemetery en Prowse Point Cemetery en het Kruis met de voetballen van het Kerstbestand van 1914. Toen werden de plannen gewijzigd. Omwille van de aanhoudende regen opteerden we voor een terugkeer naar Mesen op asfalt. Het Nieuw-Zeelands Park en het Ierse Vredespark zullen voor een volgende keer zijn. Van ver keken we naar Betlehem Farm West en Betlehem Farm East Cemetery en kort daarna stonden we kletsnat op de Markt van Mesen. Niemand had nog veel zin om na te kaarten bij pot en pint.

Jammer dat de regen spelbreker was en dat we de oorspronkelijk geplande tocht niet hebben kunnen afwerken! Toch een GRote dank aan tochtleider Geert voor de gedegen voorbereiding.

10-02-2014, 09:17 geschreven door Piet Hardeman