26 mei 2012 –  Vlakbij de nationale luchthaven van Liberia (RIA) bevindt zich de toegang tot een zeer uitgestrekt domein dat echt de moeite waard is om eens te bezoeken, de Firestone rubberplantage. Wanneer we op zaterdag over de heuvelachtige wegen van Firestone rijden op weg naar het golfterrein, zijn we na bijna twee jaar nog steeds onder de indruk van de immense rijen bomen aan weerszijden van de weg.

Het begon allemaal in 1926 wanneer de toenmalige Firestone Banden-en Rubber Compagnie een stuk jungle huurde van meer dan 4 000 km²  in Liberia, West-Afrika met als doel hun eigen rubber te produceren. Toen geselecteerd voor zijn locatie, z’n bodemgesteldheid en z’n klimaat huisvest Liberia nu de grootste natuurlijke rubberfabrikant ter wereld! Tegenwoordig opereert Firestone op een domein van ongeveer 500 km² met de naam Harbel,  genoemd naar de Firestone oprichter Harvey Firestone en zijn vrouw Idabelle.

In de jaren 30 werden er duizenden Liberianen tewerkgesteld, werden er huizen en fabrieken gebouwd alsook wegen aangelegd. Firestone Liberia zorgde voor technische scholing en deed heel wat wetenschappelijk onderzoek. De export van rubber verdubbelde zelfs tijdens WOII om de militaire nood te kunnen ondersteunen.

Maar toen volgden ook de moeilijke jaren voor Firestone, de 14 jaar durende burgeroorlog liet ook hier z’n sporen na! Tienduizenden vluchtelingen probeerden in het domein een onderkomen te vinden en aan het geweld te ontsnappen…

Om de Liberiaanse rubberindustrie te redden en de vooroorlogse status te hernieuwen, wordt in 2005 een overeenkomst gesloten tussen de regering van het land en de firma Firestone voor de heropbouw van de infrastructuur en het opnieuw aanplanten van de rubberbomen. Tevens worden er huizen, ziekenhuizen en scholen gebouwd. De huurovereenkomst loopt tot 2041 om te verzekeren dat de latex van de nieuwe aanplantingen kan geoogst worden. Latex is het melksap van de rubberboom en vormt de grondstof voor het maken van rubber.

In 2008 heeft de officiële heropening plaats van het “Firestone Medical Center” en het is een mijlpaal in de heropbouw van Firestone Liberia! Jaarlijks komen trouwens een 20-tal chirurgen en verpleegsters van “Children’s Surgery International” (CSI) voor een kort verblijf in januari of februari. Zij doen vrijwilligerswerk en deden in 2010 maar liefst 142 gratis operaties bij kinderen in nood!

In 2009 kondigt Firestone de lancering aan van de operatie “Hevea wood” waarbij rubberbomen die geen latex meer produceren (ze zijn dan ongeveer 28 jaar oud) zullen verwerkt worden in de duurzame houtindustrie voor het vervaardigen van meubels en andere producten. Deze actie creëert 500 nieuwe jobs voor Liberianen en opent alweer nieuwe horizonten voor de bewoners van Firestone.

Volgens gegevens van 2011 werden er meer dan 4500 huizen gebouwd voor werknemers en boeren van het bedrijf alsook 500 huizen voor opzieners en staff. Dezelfde bron vermeldt dat er 642 huizen in opbouw zijn doch dit cijfer ligt wellicht veel hoger, te zien aan de vele bouwwerken die momenteel aan de gang zijn!

Er zijn in totaal 26 scholen waarvan 25 Primary en Junior High Schools (tot graad 9) en 1 Senior High School en het totaal aantal studenten bedraagt meer dan 15 000. Tot het einde van de basisschool is het onderwijs voor de kinderen van de werknemers gratis terwijl dit niet het geval is in public schools elders in Liberia. In 2011 behaalde één van hun studenten voor het examen van de WAEC (West African Examinations Council) de beste plaats van het land en dit zegt zeker iets over het onderwijs in dit domein.

Er zijn in Firestone ook 4 computer labs voor studenten en ik ben er trots op dat Romeo Gargar, mijn caddie, één van hen is!

De natuurlijke rubberindustrie in Firestone is duidelijk weer op krachten gekomen en wie ooit in Liberia komt voor de job (of als toerist??) doet er best aan om zelf even de sfeer daar te gaan opsnuiven…