Hallo iedereen,

Mijn zoveelste stop in een luchthaven… Ik heb al meerdere keren geschreven dat dit een habitat is waar ik me goed voel. Al wil ik er dit maal onmiddellijk aan toevoegen, dat de luchthaven van Brisbane een minder positieve indruk zal nalaten.

Is het omdat ik een internationale vlucht voor de boeg heb dat er geen self check-in is? Net nu ik alle knepen van het vak onder de knie heb… De enige kans om de instapkaart te bemachtigen is aanschuiven in de ellenlange rij, die tergend traag korter wordt.

Eens ik de kop van de rij bereikt heb, vraagt de bediende mijn hele reisschema. Dat wordt dus spitten in mijn kleine blauwe koffer. Het gevraagde document komt al snel aan de oppervlakte… ik ben dus geen illegale reiziger, die ongemerkt aan boord probeert te geraken. Volgend punt van discussie: mijn kleine blauwe koffer heeft zowat de halve wereldbol rondgereisd zonder het minste probleem maar nu blijkt dat de gewichtslimiet teruggeschroefd is naar 7 kg. De meter van de schaal zwiept ongegeneerd naar 11 kg, wanneer ik , vol vertrouwen (maar met een klein hartje) mijn handbagage op de band deponeer. Hier zal ik niet mee wegkomen, zoveel is duidelijk. Er zit niets anders op, dan een hele papierwinkel uit mijn koffer te halen. Leuk is anders: ik heb nu een handtas, een blauwe koffer en…. Een plastieken draagtas met mijn papieren! Mijn Vlaamse logica vertelt me dat ik nog steeds evenveel totaal gewicht heb…

Ik heb met wat pijn in het hart afscheid genomen van mijn gastgezin. Zelfs de kookaburra’s hebben afscheid genomen: met een denderend lachsalvo in mijn oren, verlaat ik het land, dat van meet af aan, een diepe indruk op me heeft nagelaten. De afgelopen drie maanden zijn gewoonweg heerlijk geweest: een openbaring over de ganse lijn, een ontdekkingstocht, die me ongetwijfeld wijzer gemaakt heeft. Ik zeg hierbij een oprecht “dank je wel “ aan mijn vele Australische gastgezinnen. Jullie gastvrijheid is, wat mij betreft, de sterkste stroef van dit land. Ik heb een proevertje gehad, dat naar meer smaakt…

Mijn verblijf in Oz werd afgerond met een etentje, waarop ook een vriendin des huizes werd uitgenodigd. Het is een avond vol van grollen en grappen geworden, want zowel Charles als Elizabeth bleken over een ruime dosis Australische humor te beschikken. Zelfs na een leerschool van verschillende maanden, moet ik toegeven dat het me niet altijd lukt om gelijke tred te houden. Mijn Belgisch gevoel voor humor is nog altijd vatbaar voor verbetering!

Ik heb op mijn tocht door dit onmetelijk land heel veel opmerkelijke mensen ontmoet. En eigenlijk past mijn laatste gastgezin ook in die categorie. Ik deel met Charles de passie voor WO I, zij het dan vanuit een heel ander gezichtspunt. Hij is de artistieke man (ik heb hier echt veel meer mensen met een creatieve geest ontmoet dan in om het even welk ander land) die gewapend met een camera probeert te verwoorden wat dit stuk geschiedenis bij hem losweekt. Een aantal van zijn foto’s zijn te zien op deze website www.centenaryofww1.com

Waar ik goed uit mijn woorden kom, is hij vooral goed om een sfeer op beeld vast te leggen. En soms benijdt de een de ander … dat is het leven…

Ondertussen zijn we weer al een paar dagen verder. Ik kan soms gewoon niet volgen, zo snel vliegt de tijd voorbij. Sandi heeft me opgehaald op de luchthaven en me , na een ommetje op een van de 36 uitgedoofde vulkanen waarop Auckland gebouwd is, naar mijn gastgezin gebracht. In dit geval mensen, die ik nog nooit ontmoet had maar met wie het onmiddellijk klikte. Chris en Georgina hebben me met open armen ontvangen. Ze hebben alle registers opengetrokken in die zin, dat er ’s avonds een etentje gepland werd met andere leden van de Passchendaele Society.Deze vereniging aan de andere kant van de wereld, zet zich in om de herinnering aan de slagvelden van Passendale levendig te houden. Hun doelstelling is om de invloed van de eerste wereldoorlog op de gemeenschap en de verdere ontwikkeling van deze natie te onderstrepen ( www.passchendaelesociety.org ) Ik kwam terecht naast Mike, een (verstrooide) professor, die een heel aangename tafelgenoot bleek te zijn. Zijn kennis kon me gewoon achterover blazen maar…eigen aan de Nieuw-Zeelandse cultuur, blijft hij heel bescheiden. Mijn eerste avond hier is een meevaller van formaat. De vele Aussies, die me voorspelden dat ik wel eens verknocht zou kunnen geraken aan hun “extra” provincie (zoals ze NZ plagend noemen), hebben het bij het rechte eind: de start is alvast veelbelovend.

Gisteren was een dag van concentratie: ik had een lezing in het Auckland War Memorial Museum voor een uitgelezen publiek. Om een onduidelijke reden had ik heel wat meer last van zenuwen dan de afgelopen lezingen. Op zich zijn zenuwen niet zo erg een probleem, zolang ze mijn zelfzekerheid niet ondermijnen. En gisteren had ik toch wel even een aarzelende start… maar eens vertrokken, liep het weer helemaal vlot. De wetenschap dat er een camera vlak voor mijn neus stond, die al mijn bewegingen onmeedogenloos registreerde, zal ongetwijfeld ook een rol gespeeld hebben. Het deed me dubbel plezier om de gelukwensen te mogen horen van heel wat aanwezigen. Een paar dagen geleden heeft Glyn Harper (een van NZ bekendste historici) hier een lezing gegeven. Toen een aantal mensen me vertelden dat ik niet moet onderdoen voor hem, voelde ik toch wel een stukje trots naar boven komen. Ik vergeet niet van waar ik kom maar zeker ook niet waar ik naartoe wil… en dat betekent dat ik nog heel wat werk voor de boeg heb!

Na de lezing, werd ik rondgeleid door de curator van het museum. Een heel vriendelijke, warme vrouw, die met veel gevoel praatte over de verbondenheid van onze beide landen.

Nationale feestdag… waar ga je dan uit eten in Auckland? In een Belgisch biercafé is het antwoord. Ik ben geen bierdrinker, dat heb ik aan de kiwi’s overgelaten: terwijl zij de economie van ons land ondersteunden door streekbieren te degusteren, heb ik mijn steentje bijgedragen aan hun economie: voor mij is een glas Pinot Gris niet te versmaden (het moet niet altijd Sauvignon Blanc zijn!). Ik heb op mijn trektocht al meerdere malen frietjes te eten gekregen maar… nergens van deze kwaliteit. Om nog maar te zwijgen van de mayonaise!

Vandaag is een rustige dag geweest: een luie morgen met daarna een bezoek aan Helen Pollock, wiens kunstwerk in 2007 inhet Memorial Museum Passchendaele 1917 stond opgesteld. Ik heb een gezellige babbel gehad met een dame, die een aantal jaren terug ook heel drastische beslissingen genomen heeft. Een gelijkgestemde ziel, die weet wat het betekent om je vrijheid beknot te zien…

De dag werd afgesloten met een privé rondleiding in het Navy museum. Een nieuwe openbaring… Ik besef al heel snel dat ik verdraaid weinig (en dat is dan nog zacht uitgedrukt) weet van de NZ geschiedenis. Dit museum is klein maar fijn en … had me nog uren kunnen zoet houden. Er was echter niet voldoende tijd om alle informatie in me op te nemen. Kon ik die klok maar stil zetten: geloof me vrij, er zijn talloze momenten geweest waarop ik dat maar al te graag zou gedaan hebben!

En nu is het echt wel bedtijd want morgen ben ik van dienst in 2 scholen… no rest for the wicked!

Warme groetjes,

Charlotte

Hallo iedereen,

Hoog en droog in de donkere nacht op weg naar Brisbane, dat is waar ik me nu bevind.

De afgelopen dagen zijn gewoon voorbijgevlogen. En toch zullen deze dagen een blijvende indruk op me nalaten. De warmte, die John en Jo me gegeven hebben, valt moeilijk in woorden te vatten. Toen ze, dik 10 jaar geleden, voor de eerste keer naar Varlet Farm kwamen, hadden we vanaf het eerste moment een sterke connectie. Het contact is met de jaren weliswaar wat verwaterd, maar dat gevoel van verbondenheid kwam onmiddellijk weer tot leven vanaf de eerste minuut.

Maandag betekende voor mijn gastgezin dat een nieuwe werkweek voor hen lag. Voor mij hield dat in, dat ik tijdens de dag alleen zou zijn. Niet getreurd: indien er iets is, dat ik de afgelopen maanden geleerd heb, dan is het de wetenschap dat “alleen zijn” niet hetzelfde betekent als “eenzaam” zijn. Ik kan nu best om met de stilte om me heen, al besef ik natuurlijk wel dat de honger om mensen te ontmoeten nooit echt ver weg zal zijn.

Na heel wat schrijfwerk (ik lijk soms wel een kantoorjuffrouw, die vol overgave haar papierwerk aanvalt) besluit ik om de namiddag te vullen met een wandeling. Gezien ik over geen kaart beschik, zal ik me moeten concentreren om de ankerpunten, die ik voorbij stap, te herkennen. Geen spitse kerktorens, die je steeds helpen om je oriënteren, in de Australische steden. Hier zie je vooral bomen en die zien er verdorie allemaal eender uit!

Een fikse wandeling brengt me naar het golfterrein en dat is voor mij een dubbele zegen. Niet alleen bieden de golfterreinen een mooi stukje natuur maar je krijgt er het sociaal contact gratis bovenop. Omdat mijn gastvrouw me verteld had, dat er zich een botanische tuin in de buurt van het golfterrein bevond, trok ik mijn stoute schoenen aan,  en besloot om een verwoed golfer de weg te vragen. Een verwonderde blik, gevolgd door een stortvloed van woorden, en ik was weer wat wijzer: er bleek zelfs een kleine zoo in de buurt te zijn. 

De zoo bleek vooral aan de beschrijving “klein” te voldoen. Dat gezegd zijnde, bleek het een onverwachte parel te zijn, want er bevond zich een stukje echt regenwoud, pal in het midden.  Wat betreft het aanbod aan dieren: laat me toe diplomatisch te zijn door te stellen, dat het niet overweldigend was. Eén troef werd er wel handig uitgespeeld: er bleken 3 levende teddybeertjes te wonen, die je tot op een paar meter kon benaderen. Een kans om een koala van zo dichtbij te fotograferen laat je natuurlijk niet liggen. Ik durf nu met stelligheid beweren, dat die lievertjes een speciale training : “hoe draai ik me weg van een fototoestel”, gekregen hebben. Het heeft me een dik half uur geduld gekost om het bovenstaande resultaat te halen!

Geen kangoeroes, geen apen (de kooien werden vernieuwd) maar een hele resem kleurrijke vogels, de ene al luidruchtiger dan de andere. Al met al, zou ik deze zoo omschrijven als een “hidden gem”, dat ik best wel naar waarde wist te schatten.

De terugweg bracht me opnieuw naar het golfterrein, waar een diep geconcentreerde veertiger, een balletje met haast militaire precisie van het ene oefenputje naar het andere sloeg. Genoeg om mijn nieuwsgierigheid te wekken natuurlijk. In het gesprek, kom ik te weten dat hij een beroepsspeler uit Melbourne is, die speciaal voor een toernooi naar Rockhampton is afgezakt. We spreken hier wel over een afstand van dik 1500 km… Wanneer ik hem vraag of hij dan iedere dag golf speelt, leer ik al snel dat eindeloos oefenen de sleutel tot succes is. Ik weet meteen dat ik nooit een carrière in deze sport zal beogen: uren geduldig tegen een balletje kloppen om “the feel” te krijgen…het chronisch gebrek aan geduld waar ik mee geboren ben, zou me van meet af aan veroordelen! Terwijl golf in ons land een elitesport is, blijkt het voor de doorsnee Australiër een geliefd tijdverdrijf te zijn. De Mike Tysons zijn echter dun gezaaid in deze wereld: ik krijg al snel te horen dat je als gemiddelde prof niet mag dromen van het grote geld. De vele reizen naar verre bestemmingen blijken echter voldoende compensatie voor de soms magere inkomsten te zijn.

Op dinsdag sta ik voor een nieuwe uitdaging: de schoonbroer van mijn gastheer is een verwoed visser. Ooit een meer dan succesvol advocaat maar nu een natuurmens van het zuiverste soort. Ik word uitgenodigd voor een dag wijting vissen wat inhoudt dat ik opnieuw richting kust trek. Jef staat erop om me een stukje onontgonnen kust te tonen. Als goede vriend van een grootgrondbezitter, heeft hij de sleutels van de poorten, die ons toegang verlenen tot eindeloze weiden. Het lijkt wel of ik persoonlijk in de “doornvogels “ (je weet wel, die serie met Richard Chamberlain, een dikke 25 jaar geleden) terecht gekomen ben. De vier maal vier , baant zich een weg over modderige paden, die soms nauwelijks zichtbaar zijn. Op een gegeven moment komt een hele zwerm kangoeroes uit het niets voor ons opdagen. Ze hoppen heel elegant voor ons uit, alsof ze de wagen niet eens bemerkt hebben. Ervaren de reporters van natuurdocumentaires nog dezelfde adrenalinestoot als ik op dit moment???

Na meer dan een half uur modder ploeteren, bereiken we de verborgen parel: een strand van meer dan 20 km lang waar er letterlijk geen mens te bespeuren valt. De grijze luchten belemmeren het zicht om prachtige foto’s te maken maar ik kan jullie verzekeren dat dit plekje toch wel heel dicht bij het aards paradijs moet aanleunen! De netten worden uit de jeep geladen en daar gaan de 2 mannen (Jef heeft nog een vriend opgepikt onderweg) het koele water in. Ik ben voor de gelegenheid meer dan kleurrijk uitgedost met een short van de zoon (in hippe kleuren) en een, laat me zeggen “ruim bemeten” T-shirt van John. Sportschoenen en een hoed maken mijn look helemaal compleet. John en Jo hebben me herhaaldelijk op het hart gedrukt dat ik me goed moet insmeren met zonnecrème. Wanneer ik laat weten dat de kans om te verbranden wanneer de zon zich schuilhoudt in de US, zo goed als onbestaande is, wordt ik onmiddellijk gewezen op het feit dat er nergens ter wereld zoveel UV straling is als in Australië en dat dit, jammer genoeg, resulteert in een ongemeen hoog aantal huidkankers.

Het net wordt in een halve cirkel beweging door de golven gesleept om dan op het strand te buit binnen te halen. Ik blijf erbij dat het zicht van mijn melkwitte benen, iedere vis in een straal van 500 meter afgeschrikt hebben… en dat blijkt nog waar te zijn ook. Behalve een pijlstaartrog, die behoorlijk gevaarlijk blijkt te zijn, valt de vangst heel mager uit: met amper 6 vissen wordt de handdoek in de ring gegooid. De rog is er eentje van het soort dat de crocodile man  een aantal jaren geleden gedood heeft. Steve Irwin waagde zich in de nabijheid van de levensgevaarlijke krokodillen om uiteindelijk door de stekel van zo’n rog te sterven. Meer dan brute pech want die stekel had net zijn hart getroffen…

Na de vangst gaat het richting beach house, waar de wijting vakkundig gefileerd wordt en met de nodige kookinstructies aan me wordt overhandigd. Uiteindelijk blijkt Jef het geheugen van deze Vlaamse madam niet al te ver te vertrouwen want voor het afscheid, steunt hij erop dat ik Jo moet zeggen hem te bellen, teneinde het recept rechtstreeks te horen. Feit is dat de advocaat een carrière als kok gemist heeft: zijn recept is er eentje van de bovenste plank… de wijting smelt in de mond. Amper 6 uur na hun onfortuinlijk einde in een net op het strand, strelen ze mijn smaakpapillen met een smaak die ik wellicht nooit meer zal ervaren.

De laatste dag wordt er eentje vervuld met wat weemoed. Het besef dat ik dit vriendelijk land binnenkort achter me laat, op weg naar een nieuw avontuur, gooit me terug in de tijd. Minder dan 7 maanden geleden, stond ik aan het begin van deze tocht, die zonder twijfel de rest van mijn leven blijvend zal beïnvloeden. Bepaalde lessen kun je nu eenmaal niet op een schoolbank leren en laat het duidelijk zijn dat het net die lessen zijn, die me voor altijd zullen bijblijven.

Warme groet,
Charlotte