Neutrino's van buiten ons zonnestelsel gedetecteerd
IceCube, een detector onder het ijs op Antartica, heeft voor het eerst neutrino's waargenomen die vrijgegeven zijn door een object buiten ons zonnestelsel. Meer bepaald werden 28 neutrino's gadegeslagen, waarvan 2 deeltjes over een energie beschikken van meer dan 1000 tera-elektronvolt. De astronomen doopten ze Ernie en Bert. Verder onderschepten de meetinstrumenten nog 26 deeltjes met een energetische waarde die de 30 TeV overstijgt. In de deeltjesversneller LHC bij het CERN hebben de versnelde protonen een energie van circa 7 TeV.
1560 gevoelige sensoren, vastgehecht aan kabels die een netwerk vormen over een kubieke kilometer ondergronds, moeten de neutrino's waarnemen. De deeltjes vormen vrijwel nooit een wisselwerking met andere deeltjes. Hierdoor bevatten ze veel informatie over hun bron, zoals supernova's, pulsars... De sterrenkundigen kunnen zo veel achterhalen over dergelijke objecten die talloze lichtjaren van ons verwijderd zijn. Indien een neutrino dan toch een interactie sluit, ontstaat een kleine lichtflits, waarna er een verval optreedt in andere deeltjes. Die zogeheten Tsjerenkovstraling (ontstaan doordat tijdens de wisselwerking een muon vrijkomt) proberen de sensoren langs kabels in gaten van 2,5 kilometer te registreren.
Verscheidene Belgen hebben hun steentje bijgedragen aan het project, zoals onderzoeksleider Francis Halzen. Hij staat aan de wieg van het idee van een detector op Antartica. Hij is nu werkzaam aan de Amerikaanse University of Wisconsin en kwam dertig jaar geleden op de proppen met het vernieuwende concept. Ook wetenschappers van de Vrije Universiteit Brussel en de Universiteit Gent hielpen mee aan de uitvoering.
