mogelijk meer aardachtige planeten in het sterrenstelsel
In ons sterrenstelsel zijn mogelijk meer planeten aanwezig die potentiële levensvormen herbergen. Ze stemmen overeen met de aarde, wat betreft temperatuur en grootte. Wetenschappers maakten gebruik van de Kepler- ruimtetelescoop om onderzoek te verrichten op rode dwergen. Laatstgenoemden vormen gezamenlijk drie vierde van het volledige aantal sterren in de Melkweg.
De astronomen maakten op uit observaties dat 6 procent van die rode dwergen een aardachtige planeet heeft die in een baan om hem heen cirkelt. Indien we dit percentage omzetten in een aantal, stuiten we op een hoeveelheid van zo'n 4,5 miljard. De dichtsbijzijnde planeet staat, naar astronomische normen, op een relatief kleine afstand van de aarde, meer bepaald op 13 lichtjaar. Onderzoekers zien dit dan ook letterlijk en figuurlijk als een geschenk uit de hemel.
Wel dient er vermeld te worden dat het veel meer moeite en observatietijd vergt om de rode dwergen waar te nemen, dan nodig is bij dergelijke sterren. Dit komt namelijk doordat ze veel zwakker licht uitstralen dan de andere. De kans dat er 'lotgenoten' van de aarde aangetroffen worden, is echter uiterst reël, dankzij hun korte diameter. Planeten zijn immers veel beter waar te nemen bij kleine sterren omdat ze dan een groter deel van het passerende licht blokkeren. Daarnaast is er ook het feit dat die planeten dichter staan bij de rode dwergen dan het geval is bij sterren van normale grootte. De kans dat er zich leven ontwikkelt, is echter zo goed als onbestaande indien het te weinig warmte krijgt toebedeeld. Rode dwergen geven in mindere mate warmte af dan de gemiddelde ster.
In het huidige stadium van het onderzoek moeten de sterrenkundigen te weten komen of de omstandigheden op de aardachtige planeten wel degelijk de mogelijkheid scheppen van buitenaards leven. Dit wordt hoofdzakelijk beïvloed door één factor: een atmosfeer. Aangezien de afstand tot de aarde overwegend kort is, is het eenvoudig om de chemische samenstelling ervan te gaan vastleggen.
Er namelijk van één iets al zekerheid: mocht er leven zijn op de planeten, is het ouder dan het leven hier op aarde. De rode dwergen ontstonden al veel eerder dan onze zon.
