Sterrenkundigen hebben met behulp van telescopen een spiraalvormig sterrenstelsel waargenomen met een diameter van zo'n 522000 lichtjaar. Wetenschappers nemen aan dat melkwegstelsel NGC 6872 het grootste is, met een spiraalvormig opzicht, dat tot op heden werd bestudeerd. Het beslaat minstens vijf maal de oppervlakte van onze melkweg.
De astronomen konden hun bevindingen opmaken uit de aantekeningen van ruimtetelescoop Galaxy Evolution Explorer (GALEX). GALEX behoort tot de collectie telescopen die de NASA in haar bezit heeft. Op die wijze waren ze zelfs in staat het UV-licht dat de jongste- en dus de heetste- sterren uitstraalden, op te vangen.
NGC 6872 was voorheen al erkend als een van de grootste sterrenstelsels in zijn categorie.
Exomanen komen in aanmerking voor buitenaards leven
Astronomen concludeerden uit hun gevoerde onderzoek dat de omstandigheden op manen die zich buiten ons zonnestelsel bevinden ( zogenaamde 'exomanen') gunstig zouden zijn voor potentiële levensvormen. Ze trachtten te achterhalen aan welke voorwaarden zo'n maan daarvoor moet beantwoorden. De wetenschappers gingen dan ook de samenwerking aan met de NASA.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie doelde in principe alleen op planeten. Er werden vervolgens luttele van die planeten aangetroffen die in staat worden geacht om mogelijk leven te herbergen. Het overgrote deel bestaat echter uit gas, iets wat dat leven dus onmogelijk maakt. Uiteindelijk kwamen de sterrenkundigen er achter dat die gasreuzen wel manen in een baan om zich hebben die wel het potentieel hebben voor de ontwikkeling van buitenaards leven.
Hiervoor moet de afstand van de maan tot zijn planeet wel binnen een correcte classificatie vallen. De wetenschappers moesten hierbij ook rekening houden met de getijdenkrachten die daarop inwerken.
Ze stelden dat de weersomstandigheden van een maan immers heel verschillend zijn van die op een planeet. Ze motiveren hun vaststelling door middel van het feit dat een natuurlijke satelliet permanent twee lichtbronnen heeft, meer bepaald het licht van de naburige ster en de reflectie van dat licht op het oppervlak van hun planeet. Maar die verduistert op regelmatige basis het licht van de ster. Dan komt er een dip, wat betreft de temperatuur.
De Keplertelescoop, die drie jaar terug voor het eerst in werking trad, wordt nu ook, naast exoplaneten, gebruikt voor de zoektocht naar exomanen.
