Zo stilaan weet iedereen dat geschiedenis mijn ding is, en dat ik gefascineerd kan geraken door periodes, steden en streken, of figuren die op een of andere manier onsterfelijk zijn geraakt. Zo kan ik (misschien door mijn vorming?) niet genoeg lezen over Egypte, Griekenland, Rome en Rusland. Vandaag blijf ik echter eventjes haperen in het Frankrijk van het begin van de 15^e eeuw. Het is namelijk dag op dag 569 jaar geleden dat één van de figuren geboren werd die tot op heden een kwalijke reputatie heeft overgehouden: GILLES DE RAIS.



xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Gilles de Rais erfde op 11-jarige leeftijd van zijn ouders grote gebieden in Bretagne en Anjou, en werd later door zijn huwelijk met Catherine de Thouars de rijkste edelman van Europa (wat hem meteen ook een meute jaloerse vijanden bezorgde). We leven dan in de tijd van de Honderdjarige Oorlog, van  Karel VII en Jeanne d’Arc, wier kant Gilles de Rais kiest. Nauwelijks 25 jaar oud, is hij al Maarschalk van Frankrijk. In 1431 wordt Jeanne d’Arc op de brandstapel gezet en kort daarna neemt het leven van haar trouwe compaan Gilles een compleet andere wending. Het is alsof de duivel in hem gevaren is en dat hij zichzelf regelrecht de hel in werkt.

In 1440 wordt Gilles de Rais uiteindelijk opgehangen onder de beschuldiging van duivelsbezwering, alchemie (hij wilde goud maken omdat zijn fortuin als sneeuw voor de zon wegsmolt), sexueel misbruik van meer dan 100 kinderen – vooral jonge jongetjes - (sommige bronnen spreken van 800) die hij vervolgens vermoordde en verder misbruikte voor zijn satanische riten. Hij bleef voortleven in de makabere figuur van Blauwbaard.  Ook Hubert Lampo schreef nog een roman over zijn leven: De duivel en de maagd.

Toch zijn er ook andere meningen over deze legendarische ridder. Sommigen menen dat zijn proces geënsceneerd was om zijn geld en bezittingen te kunnen in beslag nemen. Het was een algemene praktijk dat je voor een proces gefolterd werd: bekende je dan kreeg je uiteraard de doodstraf, bekende je niet dat werd je gefolterd tot je er toch aan stierf. Het is opvallend dat reeds 14 dagen voor de uitspraak in het proces hertog van Jean van Bretagne de goederen verkocht die hij zou krijgen als Gilles de Rais veroordeeld zou worden.