Op 4 en 5 juni wordt, respectievelijk in Puurs en in Mechelen, de semi-opera King Arthur van Purcell opgevoerd. Verrassend genoeg vindt dit plaats in twee kerken. Het verhaal is anders pikant genoeg:  Emmeline is de blinde dochter van Conon, de hertog van Cornwall. De koning van Kent, Oswald, is een Saks. Hij maakt Emmeline het hof, alhoewel zij de verloofde van Koning Arthur is. Oswald besluit de Britten de oorlog te verklaren om Emmeline: daar pas begint het muzikale gedeelte van het werk. De veldslag loopt af in het nadeel van de Saksen, maar Oswald schaakt Emmeline op het eind van het eerste bedrijf. Arthur gaat naar haar op zoek: zijn tovenaar Merlijn heeft hem verteld dat alles wat hij ziet niet echt is. Dwaallichten proberen zijn ridders van de wijs te brengen, Arthur ontmoet Sirenen die naakt baden in een beek en hem proberen te verleiden. Hij belandt in het vierde bedrijf in een betoverd bos. Het komt uiteindelijk tot een verzoening in het vijfde bedrijf, en de opera wordt besloten met een feestelijke masqué.

Het werk is opzettelijk als semiopera geconcipieerd: de gezongen stukken kunnen op zichzelf worden uitgevoerd, maar dan verliest men de coherentie van het verhaal, terwijl een opvoering van alleen maar de tekst ook grote gaten in het dramatische verloop zou laten. Op muzikaal gebied behoort King Arthur tot Purcells memorabelste werken: de aria's Fairest Isle, How blest are shepherds en St George zijn zeer bekend geworden, alsook de dwaallichtscène Hither, this way en de echo in Come if you dare. Bijzonder geslaagd was eveneens de muzikale uitbeelding van het bibberen van de Koude Genius die oprijst.

Ik ben nogal benieuwd wat er van deze semi-opera gemaakt wordt. Na de opvoering van de The Messiah door hetzelfde ensemble ben ik bang dat er weer zal geknipt worden in het origineel zodat het meer een muzikaal allegaartje wordt dan een coherent geheel. Maar ik mag niet op voorhand kritisch zijn. Elliot Gardener die ik hoorde in dit werk moet niet de maatstaf zijn, alhoewel …