De helikopter met aan boord Rani De Coninck, Peter Goossens, Dirk De Prins en Christel Cabanier landde dus in Aalst. Ken en Karel kregen gisteravond om kwart over elf de sleutel van hun restaurant. Terwijl in Genk de tranen vloeiden, begon in Aalst een lange feestnacht.
Karnivale was op voorhand de grote favoriet. Ken en Karel toonden zich al twee keer de keizers van de sms. Ze kegelden eerder Halle en Mechelen uit de wedstrijd. En de laatste weken ging de voorkeur van de recensenten ook steeds meer naar Karnivale. De twee boezemvrienden geloofden er ook zelf keihard in. Nog voor de finale gisteravond op televisie begon, was het feest in Aalst al bezig. Ken en Karel zaten toen al aan de champagne, en kelner Kiram danste de polonaise met chef-kok Patrick. ‘We hadden geen rekening gehouden met een nederlaag. Eerlijk waar: er was geen plan B.’

Wat begon als een spel, wordt nu ernst voor de kameraden uit Antwerpen. ‘Ons leven verandert vanaf nu compleet. We zullen ons in twee moeten splitsen. Ons professionele leven beleven we vanaf nu in Aalst, ons vriendschappelijke en familiale leven houden we in Antwerpen. Karnivale wordt vanaf nu ons leven. Dit is voor ons allebei een onwaarschijnlijk mooi moment. Hier hebben we met ons hele team al die weken keihard voor gewerkt. Want dit is niet alleen onze triomf. Voor ons was dit een spelletje, maar ons personeel heeft een groot risico genomen. Stel dat dit niet was gelukt, dan moesten ze volgende week allemaal gaan solliciteren. Nu kunnen ze hier blijven werken. En het ziet ernaar uit dat ze dat allemaal gaan doen.’

Vrienden voor het leven

‘Onze vriendschap is de belangrijkste factor van ons succes’, beseffen Ken en Karel. ‘Die vriendschap was de afgelopen weken niet kapot te krijgen. We werkten samen in een klein keukentje, we leefden samen in een appartementje van 80 vierkante meter. Nooit is er een grof woord gevallen. We zijn als boezemvrienden aan dit verhaal begonnen, maar onze vriendschap is de voorbije weken nog steviger geworden. Ondanks de stress.’

Dat het met de vorige winnaars slecht is afgelopen –?D’Hoogeschool in Leuven staat te koop en Dell’Anno in Kortrijk is failliet?– schrikt de nieuwe winnaars niet af. ‘Onze situatie is helemaal anders. Wij zijn op vlak van financiën en management veel beter gecoacht dan onze voorgangers. We staan veel sterker in onze schoenen.’

En nu, na de feestnacht? ‘De eerste dagen zullen we het nog druk hebben met allerhande interviews. Maar daarna gaat de riem eraf en laden we de batterijen op. Eerst wat slaap inhalen, want de laatste dagen overleefden we op adrenaline en vitamines. En dan zo snel mogelijk op vakantie. Samen, wat had je gedacht. Als ze zich kunnen vrijmaken op hun werk mogen onze partners mee. We weten nog niet naar waar. Maar het moet warm zijn, en er moet wit zand en azuurblauw water zijn.’ Eind deze maand willen Ken en Karel Karnivale alweer openen. ‘Maar eerst moeten er nog wat klusjes gedaan worden. Het restaurant krijgt een nieuw likje verf, en er moeten nieuwe stopcontacten geplaatst worden.’ (nieuwsblad)