Etappe 56: Ballyvary - Westport 50 Km

Het weer was vandaag al iets meer belovend dan de voorbije dagen, ik ben zowaar opgestaan met zon. Er volgden nog mooie opklaringen maar ook nog dreigende wolken en af en toe probeert het te motregenen maar al bij al is het droog gebleven.

Mijn uitmaaltijd van gisteren was geen onverdeeld succes. De soep kwam uit een of andere verpakking, de (gepaneerde) kabeljauw was diepvries uit de fabriek en de groentjes kwamen uit blik maar het heeft toch gesmaakt en het is eens wat anders dan mijn eigen camping potje.

Een kleine 5 Km deed ik vanmorgen om terug op mijn kaartje te komen en nog een grote 5 Km naar de route. 10 Km dus om op de route te geraken maar het kon geen kwaad, het zou toch nog een erg korte rit worden. De campings zijn niet erg goed gespreid hier. Verder valt er weinig te vertellen over vandaag. Het valt wel op dat de bergen aan de horizon iets hoger en ruiger zijn dan voordien.

Etappe 55: Strandhill - Ballyvary 94 Km

Gisteravond gaan slapen met regen en wind en vanmorgen opgestaan met regen en wind, geen leuk kampeer weer.Tijdens de nacht is de wind wel even wat afgezwakt maar tegen de ochtend was hij terug. De regen is nooit weg geweest. Tot omstreeks 8 uur, net na dat alles opgebroken en ingepakt was. Toen kreeg ik 5 droge uren. Tegen 13 uur kreeg ik een eerste buitje van motregen en vanaf 14 uur is het terug echt beginnen regenen. Na, we zullen eerlijk zijn, het belachelijk goede weer in Engeland en Schotland laat Ierland zich van zijn echte kant zien.

Ik ben, na dat ik het toch al aan had om de boel op te breken, nog vertrokken in volledige regenkledij maar na een klein uurtje heb ik het toch uitgetrokken. Hoewel de dreiging nooit weg was, het bleef een grauwe en winderige dag. Ik ben niet terug gekeerd naar Sligo maar langs de andere kant verder naar Ballysodare gereden, zo zou ik praktisch geen extra kilometers moeten doen en bovendien was het langs daar nog mooier ook. Dan ging het nog wat verder tot Collooney en van daar ging het het golvende Ierse landschap in.

Om 1 uur kreeg ik dus een buitje maar dat was de moeite niet voor regenkledij. Om 2 heb ik wel mijn regenvestje aangedaan maar de broek zou wel niet nodig zijn, dacht ik. Ik had het beter wel gedaan maar tegen dat ik tot dat besef kwam was het ook de moeite niet meer, toen was ik toch al goed nat.

In Pontoon werd het tijd om de camping te gaan opzoeken. Op het kaartje van mijn gids stond de camping aangeduid met een pijltje langs een weg met als info 3 Km onder het kaartje. Dat kon dus niet moeilijk zijn, die weg nemen en 3 Km verder zijn we er. Nu, ik heb nog 13 Km onder het kaartje gereden voor ik op de camping geraakte. 3 Km daarvan wil ik op eigen rekening nemen omdat ik niet goed op de oriëntatie gelet had. Ik heb op mijn laatste camping in Noord Ierland namelijk een boekje gekregen met campings in Ierland, Noord en Republiek, niet volledig maar toch informatief. De camping van vandaag, Carrowkeel Camping, staat er ook in met een heel summier plannetje waarop ik kon zien dat het dicht bij Turlough lag. Een plaatsje dat ik net naderde. Ik ben er echter eerst in de verkeerde richting gegaan omdat ik niet op de oriëntatie gelet had, dat was goed voor een extra 3 Km. Nu, misschien dat het wel kon in de buurt van de gids zijn 3 Km maar dan moet je de weg weten. Ik ben namelijk bijna terug gekomen op de weg hier naartoe maar daar stond niets aangeduid van camping dus ben ik er voorbij gereden. Ik dacht eerst van misschien weer een short cut te zoeken maar ik wil morgen perse testen hoe ver de meest direkte weg is.

En op Carrowkeel Camping kampeer ik bij nen Hollander. Hij heeft hier ook een restaurantje in het "clubhouse" en ik denk dat ik vanavond nog eens ga uit eten, soep en kabeljauw met frietjes en groentjes klinkt wel goed. Of het dat ook zal zijn?

Etappe 54: Belcoo - Strandhill 62 Km

De camping van gisteren hoort wel bij de toppers. Niet te groot, mooi en rustig gelegen aan de oever van een meer, rustige gasten en een goede douche. Bovendien werd het 's avonds nog aangenaam weer om gezellig buiten te zitten, al deed ik het wel op mijn eentje. Alleen de wifi, hij was er wel maar deed niets ... voor alleszins toch niet. Ik heb ook vanmorgen nog eens geprobeerd maar zonder succes.

Het weer lag vanmorgen in het verlengde van de voorbije dagen, pogingen tot opklaring maar vooral zwaar bewolkt. Je fietst hier eigenlijk constant met hoop op zon maar tegelijk ook vrees voor regen. Vandaag hadden we beiden. Kort na vertrek was er een mooie opklaring maar daarna ging het motregenen en het stopte eigenlijk niet meer. Vandaag telt dus echt als regendag, mijn tweede al in Ierland. Dat is al even veel als Engeland en Schotland samen.

Vanmorgen eerst van portefeuille verwisselt, die met euro's boven gehaald en die met ponden weggestoken. Nog enkele wijzigingen die opvallen: men rijdt hier in kilometers; ze hebben hier N en L wegen i.p.v. A en B; de post is hier Post i.p.v. Mail, groen i.p.v. rood en niet Royal.

In Glenfarne was het voorzien om de hoge route te nemen via "a short stiff climb", voor mij is dat in vrije vertaling in muurtje. In de omstandigheden zag ik er het nut niet van in dus ben ik naar die "short stiff climb" niet gaan zien en ben over de N16 naar Manorhamilton gereden. In Manorhamilton ben ik per ongeluk langs het Castle (ruïns) gereden omdat ik door onoplettendheid de afslag gemist had. Voorbij Manorhamilton was er weer de optie voor een hoge route en deze keer ben ik wel gevolgd maar zoals verwacht bracht het weinig op. Je hebt wel mooi zicht op de heuvels aan de andere kant van de vallei maar in de omstandigheden is het toch wat minder. Toen zich een eind verder de mogelijkheid voor deed om zonder moeite terug op de N16 te gaan deed ik dat ook, om weer een beetje verder terug richting de route te gaan omdat de Glencar Falls in die richting aangeduid werden. Voorbij de falls ging het verder langs het meer. Opnieuw, bij mooi weer ongetwijfeld fantastisch mooi maar nu net iets minder.

Dan ging het richting Sligo met bij het naderen daarvan zicht op Sligo Bay. In Sligo ging het richting Strandhill voor de camping. En vannacht kampeer ik in de duinen bij de zee. Het is wel behoorlijk winderig aan zee maar ik kan voor deze blog alvast binnen zitten en heb zonet de Belgen brons zien halen. Van mij had ze echter wat dichter bij Sligo mogen liggen, in principe moet ik die 8 Km morgen terug doen. Maar na 2 erg lange ritten was het vandaag dus een behoorlijk korte rit, dacht mocht ook wel.

Etappe 53: Gortin - Belcoo 98 Km

Toen ik vanmorgen naar buiten keek zag ik mooie zonneschijn maar een de horizon ook grijze wolken. Op basis van dat eerste beeld besloot ik om in het kort te fietsen, ook al hadden de wolken de zaak volledig overgenomen tegen mijn vertrek maar toen waren mijn lange mouwen reeds ergens weggestopt in mijn tas. Na een half uurtje heb ik toch beslist om ze langs de kant van de weg op te graven uit mijn tas, het was toch wat oncomfortabel in het kort. Net als gisteren probeerde de zon wel maar slaagde ze niet om de wolken te verdrijven. Pas vanavond op de camping kwam er een wat mooiere opklaring.

Vanaf vandaag rijd ik dus terug op roadbook en het was voorlopig geen totaal succes. Het eerste stuk was geen probleem, van Gortin recht naar Omagh. Om te beginnen met nog eens de berg. In Omagh besloot ik om eerst even door het stadje te fietsen. Op zich is Omagh een gewoon provinciestadje maar zoals Lockerbie voor altijd zal gekoppeld blijven aan Pan Am vlucht 103 zo zal Omagh voor altijd gelinkt worden aan de bomaanslag van de Real IRA, één van de laatste maar ook één van de zwaardere die ze pleegden met 29 slachtoffers. Ik ben overigens niets tegengekomen dat er aan herinnert maar misschien heb ik het gewoon gemist. Terwijl ik in Omagh wat rondliep kwam er een man al zwaaiend op me af gelopen. Het was de man die me gisteren de finale richtlijnen naar de camping gegeven had en die nu even wou informeren of ik goed terecht gekomen was. Ik heb hem gezegd dat de camping gesloten was maar dat ik een goede nacht gehad had in de hostel.

En toen ik aan de rand van Omagh stopte aan een winkel toen stond daar een Nederlands fietskoppel. Zij hadden ook mijn gidsje maar dan in originele Nederlandse versie, net als die Nederlandse in Belfast overigens. Om een of andere reden heb ik de Engelstalige versie van een origineel Nederlandse gids. Het koppel had bovendien de nieuwe druk van dit jaar en daar is een lus langs het noordwesten aan toegevoegd, die zij nu dus gedaan hadden en ze waren nu op de terugweg naar Belfast. Die lus langs het noordwesten is een goede reden om ook hier nog eens terug te komen. Ik zie al een mooie route vorm krijgen, van Hull door Engeland naar het Eiland Man (dat voor deze trip is weggevallen), Noord Ierland, Schotland en terug naar Hull. Maar eerst zijn er nog enkel andere bestemmingen die moeten passeren.

Het was toen ik aan die rand van Omagh mijn route terug vervoegde dat de problemen begonnen. De opsteller van de route maakt hier voor ook gebruik van het fietsnetwerk van Sustrans. De plannetjes van de steden zijn te weinig gedetailleerd om goed te volgen en de bepijling laat dikwijls te wensen over, zoals ook in Omagh. Nu moet je weten dat het niet de bedoeling van Sustrans is om de mooiste routes of mooiste wegen te vinden, de eerste en belangrijkste zorg van Sustrans is om de fietsers weg te houden van de grote wegen. Ook al rijdt er geen verkeer over die grote wegen dan nog moeten fietsers daar liefst weg blijven en ze maken soms de raarste kronkels om dit te bekomen. Vooral in stedelijke omgeving betekent dit dat ze de kleinste achterweggetjes of paadjes gaan opzoeken en als dat dan niet goed aangegeven is dan wordt het dus een zootje. Nu, met af en toe een persoonlijke bypass ben ik overal terecht gekomen. In Enniskillen heb ik zelfs niet geprobeerd om de route te volgen, ik wist dat ze langs het kasteel passeerde dus ben ik maar zo rechtstreeks mogelijk naar daar gefietst. Ik denk dat Enniskillen nog wel meer te bieden heeft dan dat kasteel, o.a. een kathedraal en wat kerken, maar het was er te druk om daar met mijn bepakte fiets overal naar toe te gaan. Na Enniskillen ging het nog langs Florence Court, een gigantische mansion. Ik kreeg van de poortwachtster een gratis passage door het park en langs de mansion, ik denk dat die poortwachtsters wel sympathie hebben voor een fietser.

Na Florence Court werd het hoog tijd om een camping op te zoeken. Na de erg lange rit van gisteren, met zijn extra kilometers, werd het vandaag namelijk weer een erg lange rit, met diezelfde extra kilometers die ik er vandaag nog eens bij moest doen. Met die 2 erg lange ritten na elkaar werd ik echt wel moe op het einde maar het was vandaag de eerste camping op de route. Ik moet de situatie voor morgen overigens nog bekijken, nog niet echt een idee hoe ver het morgen zal zijn.

Ik heb overigens vandaag al een eerste stukje van de Republiek gedaan in Blacklion om langs daar Belcoo te kunnen bereiken. Morgen gaat het effectief naar de Republiek.

Etappe 52: Portrush - Gortin 105 Km

Een kil begin vanmorgen, een gevolg van een koude, goed voelbare, wind uit het noorden en een grijs wolkendek. De zon probeerde af en toe wel door dat wolkendek heen te breken maar slaagde daar niet in. Het bleef wel droog.

Rondom mij in de tenten zone verbleven vooral families met kleine kinderen, zelden een voorbode van een rustige avond of nacht maar ik moet zeggen dat het goed meegevallen is. Het ging vandaag verder over de A2, over de Causeway Coastal Route. Mijn camping lag ook op die weg dus dat viel al mee. In Coleraine stonden de mensen te wachten op de doortocht van de lokale oranje mars. Een eindje verder in Anticlave was hij net gepasseerd. 12 juli blijkt ook een feestdag te zijn in Noord Ierland. Het vertoon was in het algemeen wat minder geworden maar toch kan je op de meeste plaatsen wel merken tot welke strekking de plaats hoort, als het niet is van de massale aanwezigheid van de Union Jack en Noord Ierse vlag (waarschijnlijk vooral nu rond 12 juli nog meer dan anders) dan wel doordat de anderen graag het Gaelische lettertype gebruiken op publieke gebouwen zoals pubs en Inns en dergelijke of soms ook nog wel een Ierse vlag hier en daar.

Het eerste doel vandaag was de Mussenden Temple, een klein rond gebouwtje op de rand van een klif. Hij stond vermeld op mijn wegenkaart en ik had hem ook gezien op een folder die ik in Belfast opgepikt had en het leek me de moeite om hem eens gaan te bekijken. Niemand had me echter verwittigd van het grote Bisschoppelijk paleis, of tenminste de ruïne ervan, dat er voor lag ... of tenminste ik had niet goed genoeg gekeken. Op mijn foldertje stond ook het paleis, Downhill Demesne waarbij Downhill de naam van het plaatsje in de buurt is, vermeld. Je zou denken dat het een eeuwenoude ruïne is, wat het in zekere zin eigenlijk ook is. Het werd door de Bisschop gebouwd in 1775 maar bleef wel in gebruik tot 1944. Gedurende WO II werd het nog gebruikt door de RAF. Het is pas na dat het in 1944 verlaten werd dat het verval ingezet is. Ik vind het ongelooflijk dat zo'n gebouw in die tijd nog op dergelijke manier in ruïne kan vervallen, waarbij het dak en hele binnenstrukturen verdwenen zijn. Nu, ik veronderstel dat er, toen het in handen van de National Trust, een grote opruim actie geweest is om het toegankelijk te maken en dat daar bij veel brokkestukken weg gehaald zijn. Van bij de Mussenden Temple zou je op een heldere dag, als je écht geluk hebt zoals ze er zelf bij schrijven, tot aan de Schotse kust kunnen zien. Ik heb hem vandaag niet gezien. Toen ik aan de poort toekwam zei de cheffin van de ploeg dat ze nog niet open waren en dat ik dus gerust kon door gaan, als ik wilde. Het was één voor tien en ze waren de info borden aan het buiten zetten om te openen ... om tien uur. Ik ben dus maar gratis door gegaan al had ik de 5,60 £ wel over gehad om de ruïne, die ik al van ver gezien had, en de "tempel" te gaan bekijken.

Daarna ging het nog een eind verder over de coastal route, tot Limavady. Ik heb er over gedacht om verder te gaan tot (London)Derry. Het is toch een "naam" en de coastal route gaat ook nog door tot daar. Bovendien zou ze nog een volledig omwalde oude stadscentrum hebben. Maar het is ook een vrij grote stad om met een bepakte fiets je weg door te zoeken en bovendien moest ik dan om de nabije camping te vinden nog een eindje doorgaan aan de andere kant van de stad. IK heb het idee dus laten varen. Ook Ballymoney is even in beeld geweest voor de Joey en Robert Dunlop, ook 2 namen in Noord Ierland, memorial gardens maar dat zou nog lastiger en meer uit de richting geweest zijn dus dat is er ook niet van gekomen. Uiteindelijk heb ik dus beslist om vanaf Limavady een rechtstreekse route naar een aansluiting op mijn route boek te volgen. Deze zou me naar een camping, op de nieuwe route, in Gortin brengen. Voorbij Limavady was het nog steeds mooi fietsen, langs en over de rollende heuvels, maar na de dramatische kustlijn van gisteren en vandaag nog werd het wel allemaal een beetje tammer.

In Gortin moest ik mijn camping een stukje voorbij het centrum vinden, achter de berg zou blijken. Ik vond ze echter niet. Uiteindelijk ben ik gaan aanbellen om te zien of ik wat richting kon krijgen. Bleek dat ik net iets te ver was, een kilometertje terug (the best part of a mile, zoals hij zei) en dan links. En daar vond ik inderdaad mijn camping ... of tenminste het resterende bord ervan. Op de campsite zelf vond ik alleen een werf. Ik weet niet of ze de cottages, die er ook bij hoorden, aan het leegmaken waren om te renoveren dan wel voor de afbraak maar toeristische activiteit zou ik hier alvast voorlopig niet vinden. Ik had ondertussen al een 98 Km op de teller en stond voor de optie om nog 10 door te gaan naar Omagh, en daar iets zoeken, of 5 Km terug rijden naar Gortin waar een hostel moest zijn. Ik heb eerst nog even met de hostel gebeld om te checken of ze een plaats hadden voor mij maar kreeg enkel een antwoord apparaat te horen, wat al geen veelbelovend teken was. Maar omdat het in Gortin een hostel was en ik in mijn gidsboekje enkel wat info over B&B's had, besloot ik toch eerst op Gortin te gokken. Toen ik terug in Gortin aankwam stond op het kruispunt nog een bepakte fietser op zijn GPS te kijken. Ik ben bij hem gestopt om te vragen of hij naar de camping op zoek was en te zeggen dat ze niet meer operationeel was. Hij had het echter wel ergens gelezen en had 2 dagen geleden al met de hostel gebeld voor een plaatsje, het was de hostel die hij zocht. We zijn dan samen naar de hostel gereden maar daar was alles vast. Een oud dametje verwees ons door naar een huis een beetje verder op de hoofdstraat waar de verantwoordelijke zou wonen. Na eerst nog op een verkeerde plaats aangebeld te hebben en daar ook vriendelijk verder geholpen te worden kwamen we uiteindelijk bij de juiste man terecht die voor ons ging openen. Zo verblijf ik vannacht dus, samen met een jongere Duitse fietser, in de hostel van Gortin. Met 2 man zonder meer, geen andere gasten geen staff.

Etappe 51: Cushendun - Portrush 57 Km

Vanmorgen opgestaan met regen, geen fikse bui maar gezapige duurregen. Hij zou dan ook blijven duren.

Ik ben gisteren nog vergeten te vertellen van mijn ontmoeting met een jonge Nederlandse. Om direkt na het ontbijt te kunnen vertrekken had ik mijn fiets al er voor geladen en daar bij opgemerkt dat er een fiets bijgekomen was in het fietshok, een dames trekkingfiets. Ik was ook al in mijn fietskledij met uitzondering van mijn fluovestje. Verder had ik voor een extra supplement gezorgd in de vorm van fruitsap, yoghurt en muesli dat in de keuken in de ijskast stond. Terwijl ik daar bezig was kwam dus de jongedame binnen en die merkte plots mijn fietskledij op, ik draag namelijk een truitje van Fly and Bike waarop vooraan "fietsvakanties" staat en dat merkte ze dus plots. Zij bleek dus de eigenaar van de damesfiets in het hok en dezelfde route rond Ierland te gaan doen. Alleen vertrekt zij direct volgens de route terwijl ik dus perse volledig naar het noorden wou en wel speciaal voor de rit van vandaag, maar daarover dus verder.

Bij mijn vertrek kon ik, naast de regen, ook de nevel zien opstijgen ut de weiden. Naast de regen vormde zich dus ook nog nevel en later dichtere mist. Normaal zou ik vertrekken via een wat langere en lastigere kleine "scenic route" met mooie zichten maar in de huidige omstandigheden zag ik daar niet veel nut in dus vervoegde ik maar direct de Causeway Coastal Route. Geklommen moest er echter sowieso gedaan worden. Ondanks het slechte weer was het toch wel een mooie omgeving om door te fietsen.

En dan is er vandaag een beetje een jongensdroom waar geworden, eentje van toen ik dik 40 geleden het album Apeland van Suske en Wiske gelezen heb. Een van de "scenes" daarin speelt zich af op de Giant Causeway en de Willy moet dat mooi afgebeeld en beschreven hebben want het moet op mij toch wat indruk gemaakt hebben, het is blijven hangen en ik heb hem altijd al eens willen zien. Nu was Noord Ierland in mijn moto jaren niet de meest uitnodigende plaats om naar toe te reizen en daarna in mijn fiets jaren was het ook niet zomaar evident om op en af te gaan maar vandaag ben ik er dus naartoe geweest, naar de reden van mijn omweg via het noorden en ik moet zeggen dat hij me niet teleurstelde. Ik heb al gelijkaardige formaties gezien in IJsland maar de Causeway maakt toch wel indruk. Ook de omgeving van de Causeway, en ik zou zelfs zeggen de verre omgeving, maakt best wel indruk. Nu wil zowat iedereen die naar Noord Ierland komt de Causeway zien, het is er dus wel best druk. Ik kreeg op de inkom trouwens zowat 18% groene korting, 10 £ i.p.v. 11,5 , vanwege met de fiets te komen. Na het bezoek heb ik in het bezoekerscentrum nog een lichte lunch en koffie genoten, picknicken was er vandaag niet bij. Nu zijn de prijzen op zo'n plaats nogal hoog maar 5,75 £ voor mijn seafood chowder (eigenlijk een dikke vissoep) vond ik zelf niet overdreven. Hij was lekker en warm, meer moest ik op die moment niet hebben. In de loop van de voormiddag had zich dus een behoorlijk dikke mist gevorm maar tegen dat ik de Causeway bereikte was die vrijwel weg, het stopte zelfs enigszins met regenen. Toen ik verder reed begon het terug te regenen.

Voorbij ging het nog langs Dunluce Castle en voor de 2° keer op 1 dag heb ik inkom betaald. Ik vond de ruïne voldoende aantrekkelijk om ook daar nog 5,5 £ te spenderen.

En dan ging het naar mijn eindbestemming Portrush, een behoorlijk grote badplaats met meerdere campings. Om te weten waar die zich juist bevinden moest ik wel even langs toeristinfo passeren. Ik had op voorhand voor Carrick Dhu geopteerd, ik weet niet waarom, en daar ben ik ook terecht gekomen, op de laatste beschikbare tenten plaats. Schijnbaar zit ik momenteel, deze week en de volgende, in het absolute hoogseizoen in Ierland. Hier verderop waren echter nog 2 alternatieven om naar toe te trekken. Na mijn gratis plaatsje van gisteren is dit wel iets anders. Ze hebben hier een oude omwalling waarbinnen de tenten zone valt, netjes onderverdeeld in gelijke delen met gelijke prijzen. 24 £, zowel voor de families rondom mij als voor mij alleen, en de douchte is 50p extra maar de wifi is inbegrepen.

Ondanks de regen werd het vandaag toch weer een fantastische dag, ten bewijze daarvan 6 foto's vandaag. Het was overigens een erg korte rit maar dat was zo gepland, ik veronderstelde dat ik nogal wat tijd zou spenderen aan de Causeway.

Etappe 50: Belfast - Cushendun 91 Km

Een beetje een frisse start vanmorgen. Ik heb ook al gemerkt dat de blauwe en de grijze wolken zich hier snel kunnen opvolgen. Op de middag werd het toch wat warmer en heb ik de lange mouwen uitgedaan.

De eerste kilometers van vanmorgen gingen dus over de zelfde route als die van gisteren. Het was wel een gemak om het al eens in "light" versie gedaan te hebben, zo moest ik vandaag met mijn volle bepakking niet twijfelen in de stad. Even voorbij Belfast Castle maakte ik dan de doorsteek naar de A2 en die volgde ik voor de rest van de dag. Het is ook de "Causeway Caostal Route", een toeristische route die ook voor auto's geldt en als dusdanig ook aangeduid staat, niet dat er dikwijls moet getwijfeld worden. Ik kwam op de A2 net voorbij het punt tot waar het een autosnelweg is, overigens niet toevallig maar zo bedoeld. Het blijft dan nog wel een tijd een viervaksbaan maar met fietspad er langs. Ik had hier overigens wel wat moeite om in mijn drive te komen. In de stad was dat nog niet zo omdat je met het verkeer bezig bent en sowieso geregeld moet stoppen maar eens dit weg viel had ik het toch wat lastig om op gang te komen. Misschien dat dat zwaardere eten van de voorbije dagen toch wat op mijn maag lag.

De eerste stop vandaag was in Carrickfergus en dan met name aan het kasteel. Ook Robert the Bruce, de Schotse koning bij wiens grot ik nog gekampeerd heb, heeft dit kasteel, en dus de streek, nog drie jaar bezet. Voorbij Carrickfergus werd de A2 een gewone maar nog vrij grote tweevaks weg. Tot Whitehead, een beetje verder aan Km 28, kon ik over de zee nog steeds land zien, aan de andere kant van de Belfast Lough. Ik ken de vertaling niet van lough maar eigenlijk is het als een fjord. Even verder ging trouwens nog langs zo één, de Larne Lough, maar die was zo smal dat het wel een rivier leek. Larne lijkt me vooral een industrie stad, niet echt het bezoeken waard. Voorbij Larne werd de route echter pas echt mooi, maar dan ook écht mooi. Vlak bij de kust langs kleine dorpjes en strandjes met zicht op de bergen er achter.

Ik heb vandaag ook kunnen merken dat de tegenstelling tussen loyalisten en republikeinen niet beperkt blijft tot de grotere steden. Het ging het eerste deel van de rit vooral door loyalistisch gebied. Tussen Carrickfergus en Larne had echter wel een andere club het voor het zeggen, had in Belfast vooral de UVF (Ulster Volunteers Front) het voor het zeggen dan ging het hier een hele tijd door het gebied van de UFF (Ulster Freedom Fighters). Voorbij Larne werd het wat minder opzichtig maar toch zag je nog geregeld een of andere vlag hangen. Maar in Carnlough waaide dan weer plots de Ierse vlag. Ook mijn eindbestemming, Cushendun, is waarschijnlijk republikeins aangezien ik op verschillende plaatsen Gaelische benamingen tegengekomen ben. De camping was echter volboekt, ze hebben eigenlijk maar 2 plaatsen voor tenten. Ze hebben echter gebeld met één van hun vaste bewoners die momenteel in Spanje en er komt vanavond niemand naar hun caravan, zo mocht ik gebruik maken van het grasveldje er langs. De bonus moest dan nog komen. Na dat ik geïnstalleerd en gedoucht was ging ik naar de receptie om te gaan betalen, de bazin moest net even weg toen ik aankwam, en ze hebben hier een volledig gecomputeriseerd systeem waarin ze mij niet kunnen inbrengen aangezien ze volboekt zijn. En dus krijg ik een gratis nachtje "on the house". Bovendien hebben ze een keukentje waarvan ik ook gratis gebruik kan maken. De douche kostte wel 40 Pence.

Ik ben dus begonnen aan de lange rit naar Dublin, voorlopig met een stevige rit in de verkeerde richting. Ik verwacht over een drie weken in Dublin te zijn maar mogelijk houd ik kort daar voor nog een dagje pauze in Cork, dat moet dan zo'n twee weken zijn en het lijkt wel een leuk stadje.

Laten we eerst nog even over eten spreken. Gisteravond ben ik terug geweest naar dezelfde plaats als eergisteren, deze keer voor de zalm. Vanmiddag heb ik in de hostel fish and chips gegeten, echte met mushy peas, nadat ik er gisteren een burger, ook een echte en geen fastfood exemplaar, met frietjes gegeten heb. Daarmee heb ik hier dus 3x vis, 2X vlees (het ontbijt is a la carte en gisteren ben ik voor het volle warme ontbijt gegaan) en 2x frieten gehad, met tussenin nog een paar cremekes. Ik geloof dat ik wel terug wat caloriereserves opgedaan heb voor de volgende dagen.

Deze voormiddag even de fiets genomen om naar Belfast Castle te rijden, een mooi kasteeltje dat een beetje buiten het centrum ligt. Deze rit was ook een beetje een verkenning voor morgen want dan zal ik langs dezelfde weg Belfast verlaten. Volgens een legende zou de permanente aanwezigheid van een witte kat op het kasteel geluk brengen, ze hebben er dan voor de zekerheid maar een permanente laten maken. In het terugkeren ben ik dan langs de Crumlin Road Goal gereden, een victoriaanse gevangenis die nog dienst deed tot in de jaren 70. Veel interessanter vond ik echter het er tegenover liggende, eveneens victoriaanse, gerechtshof waar waarschijnlijk ook sinds de jaren 70 geen oordeel meer geveld is. Verder heb ik in het terugkomen nog eens hoe dicht de tegengestelden bij elkaar liggen, waarbij het extreem Britse Shankill Quarter grenst aan het extreem Ierse Gaeltacht Quarter. Ik heb zelfs nog grote ijzeren poorten gezien waarmee ze (ik neem aan de Britten van Shankill) hun wijk indien nodig hermetisch konden afsluiten voor de "vijand". En je ziet het niet in de mensen op straat hun gezicht maar dus wel op de manier waarop ze hun wijken "kleuren", niet in het minste waarschijnlijk met het naderen van 12 juli waarbij vooral de Britten zich tonen.

Voor de rest van de middag wordt het rustig rondhangen en de volgende dag een beetje bekijken.

Gisteravond lekker gaan eten, net om de hoek, een lekker stuk kabeljauw met puree en groentjes en met een goeie pint. Het is wel een stuk buiten mijn gewone budget maar het was hier wel een eerlijke portie en zijn geld waard. En vanmorgen goed uitgeslapen, ik moest wel want ik heb besloten om in hostels niet zelf voor mijn eten te zorgen en het ontbijt begint pas om 8 uur.

Nadien dan door de stad gaan wandelen, langs de klassieke sights. De stad maakt niet echt een possitieve algemene indruk: grauw, grijs, wat vuil, arm, ... En ook vraag je je af hoe die "troubles" konden plaats vinden, iedereen loopt hier samen over straat en uiteindelijk staat op niemand zijn gezicht te lezen of hij unionist of republikein is. Tot je dan op de terugweg door een wijk komt, Sandy Row in dit geval, waar overal de Union Jack of de Noord Ierse vlag enveelvuldig de Queen hangt. En waar je murals en memorials tegen komt voor slachtoffers "vermoord door de vijanden van Ulster". En als je dan na je lunch verder gaat in het verlengde van Donegall Road, de straat van de hostel, merk je dan dat het in heel dit stadsdeel zo verder gaat. En eigenlijk maar een beetje verder, voorbij de Westlink (M1), kom je dan in een hele andere wereld terecht, waar de Ierse vlag zwaait en de straatnamen tweetalig Engels/Gaelic zijn en de murals en memorials gaat over mensen "geëxecuteerd door de Britten". Dan besef je wel hoe het hier, nog steeds, leeft en dat het rond 12 juli weer even fout zal lopen wanneer de unionistische oranje mannen zullen opmarcheren door de republikeinse straten. Daarom dat ik er wel op gelet had om ofwel voldoende voor ofwel voldoende na 12 juli in Belfast te passeren.

Bij mijn stadswandeling ben ik ook binnengesprongen bij Visit Belfast Welcome Center. Ze hebben me daar niet alleen nuttige informatie voor Belfast gegeven maar hadden daar ook de nodige folders over de rest van (Noord) Ierland, ik heb enkele interessante dingen verzameld voor de volgende dagen. Ik heb wel een routeboekje voor de tour ronde Ierland maar die gaat niet helemaal langs de noordelijke kust, wat ik perse wel wil doen, en vandaag heb ik daar dus wat zaken kunnen over verzamelen. Op route you zal ik voorlopig alvast niet meer moeten rekenen. Zij gebruiken schijnbaar een protocol dat u plots als "gevaarlijk" wordt gezien waardoor de site nu geblokkeerd is, net zoals mijn on-line photo editor pixlr.com voor hetzelfde protocol. Ik moet nu dus teruggrijpen naar paint om mijn foto's op formaat te brengen. Ik weet zelfs niet of ze nu wel op hetzelfde formaat staan. Op mijn laptop lijkt het van wel maar ik heb het idee dat ze een ietsje kleiner zijn. Het is in paint ook niet te doen om wat bij te snijden en daar bij de juiste verhoudingen te behouden.

Etappe 49: Newton Stewart - Belfast 32 + 8 Km

Het is gisteren een goede laatste avond in Schotland geweest. Om te beginnen viel de camping, hoewel het sanitair wat verouderd was, best goed mee. Verder stond er spaghetti "di mare" op de menu. Ik had een verse seafood mix (mosselen, roze garnalen en calamares) gekocht, het mocht wat meer zijn voor de laatste avond. Samen met een pasta saus met stukken groenten (courgette, paprika en ui) smaakte dat best goed. Bovendien waren er niet te veel vliegjes om te koken en te eten. Daarna ben ik in de bar nog iets gaan drinken en heb daar zo waar de laatste 20 + 5 minuten van de Belgen gezien. Ook vanmorgen heb ik in stijl afscheid genomen van Schotland, de vliegjes waren nu namelijk wel massaal op afspraak. Het werd een ontbijt in de tent en afbreken in regenkledij. Ik heb trouwens geleerd dat het knijten of knutten zijn, al naargelang waar je bent, en ergens langs de Schelde schijnen ze momenteel ook een plaag te hebben. Ik moet zeker nog eens terug komen naar Schotland, o.a. om de volledige noord-west kust te doen, maar eerst moet ik toch even bekomen van dit bezoek. Ik hoop dat in Ierland de insecten wat vriendelijker zijn.

Vanmorgen wat bewolkt maar best goed van temperatuur. Ik heb alvast in korte mouwen gefietst, ook al ben ik er extra vroeg aan begonnen. Ik moest tenslotte een boot halen en dan neem ik geen risico. Het gevolg is dan natuurlijk dat ik veel te vroeg ben maar daar heb ik minder probleem mee. In de terminal heb ik dan het absurde van sommige regels kunnen zien. Op zo'n ferry rijden hele ladingen auto's en vrachtwagens zonder veel controle. De voetgangers daarentegen moeten een volledige "luchthaven controle" van lijf en bagage doorlopen om dan in een wachtzaal terecht te komen waar ook de gemotoriseerde passagiers vrij binnen en buiten lopen. ??

Na een goede 2 uur varen kwamen we aan in Belfast. In Ierland is het momenteel wat meer bewolkt dan het in Schotland was. Om mijn hostel te vinden had ik vooraf route you aangesproken voor een route door de stad langs een aantal hostels. Dat lukte feilloos en bij ijn eerste hostel kon ik reeds terecht voor 3 nachten. Ik heb dus besloten om hier een wat grotere break te nemen.

Etappe 48: Saltcoats - Newton Stewart 113 Km

Gisteren uiteindelijk toch niet uit gaan eten, ik vond een plekje waar ik behoorlijk uit de wind en niet in de weg zat. De wind begon later overigens wel geleidelijk af te nemen zo dat het op dat gebied toch nog een behoorlijk rustige nacht werd. De rock'n'roll avond in de bar viel ook nog wel mee, die was net ver genoeg verwijderd om niet te luid te zijn voor mij en stopte omstreeks 11 uur. Het meest storend, meer dan de trein langs mijn deur, was het geroep en getier links en rechts en niet alleen van de kinderen die hier vooral overal hun gangetje gingen. De hele omgeving van de camping maakte trouwens ook al geen positieve indruk, veel rommel en vuil eigenlijk. Geen camping met goede herinneringen dus.

Vanmorgen stond er een behoorlijk fris windje en er dreven wat wolken binnen van over zee maar niets ernstigs. Ik heb wel de hele dag met lange mouwen gereden hoewel het toen er moest geklommen worden en de zon er door kwam dan toch behoorlijk warm werd.

Bij het buiten rijden van Saltcoats bleek de camping eigenlijk representatief te zijn voor de omgeving waarin ze lag, veel rommel en vuil in de omgeving. Toen ik gisteren binnen reed vanaf de andere kant is me daar niets van opgevallen. Voorbij Saltcoats kwam ik weer terecht op de fietsroute 7, die me naar Ayr bracht. In Ayr was ik 10 jaar geleden ook al. Er wordt wat aan "ontwikkeling" gedaan maar veel lijkt er niet verandert te zijn. Het hotel waar ik toen overnachtte was er ook nog. In Ayr nam ik definitief afscheid van de 7 ... dacht ik ... een stuk verder vond ik ze toch weer terug op de weg van Crosshill naar Newton Stewart. Schijnbaar was dit dé weg naar Newton Stewart, het stand al van 36 mijl aangegeven. Het is waarschijnlijk de rustigste weg die ik deze trip reeds deed. Ik geloof dat ik over (bijna) die afstand maar een tiental auto's en één fietser gezien heb. Het is dan ook een enkele baanvak weg met passeerpunten maar daar heb ik er nog van gehad die wel een stuk(je) drukker waren. Hij ging ook omhoog, over de moor. Zoals ondertussen al geweten, één van mijn favoriete omgevingen.

Mijn camping ligt niet echt in Newton Stewart maar een tiental kilometer ten westen er van. Officieel blijkt het er echter wel bij te horen. Mij doel was eigenlijk "Balloch O'Dee Campsite", vermoedelijk een kleine site bij de boer. Toen ik er aankwam bleek dat ook zo te zijn maar ze zijn dit weekeinde gesloten voor een lokaal (country?) festivalletje, geen plaats voor mij dus. Normaal zou ik wat aangedrongen hebben op de goodwill maar vanwege de eerste indruk en het vooruitzicht van het festival heb ik het niet gedaan. Ik had bij het laatste kruispunt namelijk ook al wegwijzers gezien naar (alweer) een Holiday Park 1/2 mijl verder. die halve mijl bleek uiteindelijk een hele maar ik kon er wel terecht en ze maakt alvast een betere indruk dan het park van gisteren. Misschien ook wel omdat ze in het midden van nergens ligt.

Met op het einde nog wat extra kilometers op een zo al erg lange rit zou dit de langste rit van de trip moeten blijven, het is niet de bedoeling van de 100 nog eens te passeren. Na 3 lange ritten zou het morgen al een halve rustdag moeten worden. Nog een 30 Km naar de ferry en aan de overkant een dikke 10 om een hostel te vinden.

Etappe 47: Luss - Saltcoats 89 Km

Het was gisteren best een goede maar inderdaad een vliegjescamping. Voor mijn avondeten ben ik verhuist naar het "strand", in de hoop dat er op de steentjes minder monstertjes zouden zijn. Het was niet 100% onverdeeld een meevaller maar ik werd er tenminste niet gek en werd maar een beetje leeggezogen. En het was natuurlijk ook wel gewoon een mooi plaatsje om te koken. De werkelijke schade merkte ik echter pas toen ik in mijn slaapzak kroop, mijn benen gloeiden van de nieuwe beten. Aangezien ik na mijn installatie en douche een lange broek draag moest dit dus van bij het opstellen geweest zijn. Ik heb een tijdje gewoon op mijn slaapzak gelegen voor wat comfort, gelukkig was het nog warm genoeg. Vanmorgen voor het ontbijt ben ik gewoon, na dat ik water gekookt had voor de koffie, met alles in mijn tentje gekropen. Om mijn tent af te breken heb ik mijn regenkledij aangedaan, dan had ik tenminste slechts mijn kop en handen om me zorgen over te maken.

Vanmorgen wat meer wolken dan gewoonlijk de laatste dagen, het was dan ook wat minder warm. Tegen de middag waren de wolken wel weer weg en warmde het toch nog wat op.

Nog 14 Km ging het verder langs de oevers van Loch Lomond. Toen kwam ik in Balloch, het zuiderpuntje van het Loch, en daar kwam ik op bekend terrein. Gedurende een kleine 20 Km ging het daar verder over de fietsroute 7, langs de rivier Leven en verder nog een stuk langs het kanaal. Een stuk dat ik dus ook in noordelijke richting deed. Ik moest vandaag terug de regio rond Glasgow passeren en had daarom route you terug ingeschakeld, anders leek het me wat ingewikkeld te worden. Ik moest er toch een stuk over echt grote wegen maar een eindje verder ging het terug over B-wegen. Ik kwam zelfs terug op de route 7 terecht, op het deel aan de andere kant van Glasgow. In het heengaan pikte ik pas in Glasgow in op de route 7. Het ging mooi over een mooi geasfalteerd pad op een oude spoorbedding, dikwijls met zicht op de nabije rivier.

Het doel vandaag was Sandylands Holiday Park bij Saltcoats. Klinkt mooi maar ik kan nu al zeggen dat ze niet hoog zal scoren op mijn lijst van favoriete campings. Er is een massa entertainment voor jong en oud maar voor de kampeerder heb ik er al veel aangenamere gehad. Bovendien is het ook nog erg winderig geworden en rijdt er geregeld een trein door mijn tent, of er net langs toch. Ze hebben echter wel een restaurant en bij de huidige rukwinden zal ik daar misschien wel een keer gebruik maken.

Etappe 46: Glencoe - Luss 97 Km

De zomer zet door in Schotland, de hele dag zonnig en warm. Schijnbaar heeft de temperatuur het niveau bereikt waarop het beter is om geen koekjes met chocolade meer mee te nemen. 's avonds na mijn eten volgen nog koffie en koekjes als dessert. Ik neem daar voor al 7 weken zowat dezelfde koekjes, af en toe moet ik van merk veranderen maar het blijft steeds hetzelfde type. Gisteravond had ik echter geen koekjes met choco op maar koekjes met choco crème rondom, niet zo handig. Misschien had ik ze ook wel even in de zon laten liggen maar ik heb toch beslist om van model te veranderen. Ik heb nu dubbele koekjes met crème tussen, dat zou beter moeten werken. Ikzelf ben gisteren na het eten trouwens ook een plekje in de schaduw gaan opzoeken. Op het grasveld was er geen en dat werd me toch wat te warm.

Vanmorgen heb ik er een wandelend ontbijt van gemaakt, in de hoop om de kleine monstertjes een beetje te ontlopen. Maar om ze volledig te ontlopen is tevergeefs natuurlijk. Een vraagje voor de specialisten trouwens: ik dacht dat midgies de superkleine muggetjes waren die me op de camping zo'n parten spelen maar volgens wikipedia zijn het de vliegen die me onderweg zo dikwijls pesten? Hoe dan ook, ze hebben me vandaag alweer deftig gestoken (de kleine monstertjes op de camping) of gebeten (de grotere monsters onderweg). Het lijkt alweer alsof ik de mazelen heb na de afgelopen paar dagen.

Voor de route vandaag was er maar 1 weg, de A82 en niets anders. Hij was echter goed te berijden, niet te druk en vooral door een fantastisch mooie omgeving. Eerst op de Glen Coe, de vallei van de Coe, en dan over de Moor, de plateau waarvan ik de naam vergeten ben. Ik zag daar boven op de moor geregeld grote rugzakken passeren in de verte. Voor die mensen betekent dat waarschijnlijk een nachtje wild kamperen op de moor, het duurde voor mij tot 50 Km na het vertrek voor ik terug een noemenswaardige plaats tegen kwam (Tyndrum). Ook daar zaten, aan het winkeltje, nog rugzakken klaar om aan hun tocht over de moor te beginnen.

Na 70 Km bereikte ik de bovenkant van Loch Lomond, waarvan ik dus een kleine 2 weken geleden aan de onderkant passeerde. Ik had dan nog een goede 25 Km te gaan tot aan mijn camping in Luss, ongeveer halfweg het meer. Bij Tarbet werd de weg wel onaangenaam druk, na dat de A83 er bij gekomen was. Ik kon even verder echter wel terecht op een afgescheiden fietspad dat dikwijls ook wat tussen de bomen door ging.

Bij aankomst aan de camping was er wel even ongerustheid. Het was een camping van de "Camping and Caravanning Club", zoals de naam al zegt een vereniging voor camping en caravans. Ik heb er al verscheidene van gedaan maar sommige zijn enkel open voor clubleden, zoals schijnbaar ook deze. Ik let daar in principe wel op als ik mijn informatie zoek en heb het alvast niet opgemerkt op de website. Ik besloot toch alleszins te proberen om op hun goodwill te spelen en te gaan vragen voor een plaatsje. Even verder stond echter al aangegeven dat ze wel plaats hadden voor tenten van backpackers (wandelaars dus), fietsers en motorrijders. Probleem al opgelost dus. Mooie camping overigens, aan de oevers van het meer, maar het lijkt ook weer een vliegjescamping.

Etappe 45: Fort Augustus - Glencoe 81 Km

Vanmorgen weer hoog zomer in Schotland, blauwe hemel en reeds behoorlijk warme temperatuur. Na de middag rolden er wat grijze wolken over de bergen maar die zijn ondertussen al weer verdwenen, de laatste foto was vanmiddag om 4 uur op de camping.

Ook de rest begon goed vanmorgen. Ik had gisteravond gezien dat ze hier een mooie "service" hebben voor motorhomes, waar ze hun vuil water kunnen aflaten en hun vers water kunnen aanvullen met een tuinslang. Die plek zag er ook geschikt uit als afspuitplaats voor fietsen, het stof is er weer af. En toen ik Fort Augustus buiten reed passeerde ik een winkel die wel kampeer materieel leek te hebben en die deed net, om 8 uur, zijn deuren open. Nu had ik vanmorgen net een busje gas geledigd (ik heb er 2 bij, het is niet dat ik zonder zou vallen) en deze winkel bleek ze dus te verkopen, zo kan ik er weer voor een tijdje tegen. En bovendien wou deze ook mijn ledige exemplaar overnemen, ook weer een zorg minder.

De route ging verder langs de A82. Zoals reeds eerder gezegd, niet echt een probleem maar ook niet echt aangenaam. Overigens moet ik zeggen dat je hier eigenlijk nooit een negatieve of opgejaagde reactie krijgt als ze een tijdje moeten wachten, en dat tijdje kan hier even duren want het is niet altijd evident om hier te passeren. Als er al eens een reactie komt dan is het als een soort aanmoediging voor waar je mee bezig bent of als dankje als je de moeite doet om plaats te maken. Maar omdat het niet echt aangenaam is zou ik vandaag toch een stukje uitwijken over de B8004.

Precies aan dat kruispunt ligt de Commando Memorial. De memorial werd in september 1952 onthuld door de Queen Mother, toen waarschijnlijk nog prinses-gemaal of zoiets aangezien Elizabeth volgens mij pas in 1953 gekroond is. Hoe dan ook, het werd opgericht om de commando's te eren die sneuvelden tijdens de 2° wereldoorlog. Ondertussen is het uitgegroeid tot een memorial aan alle gesneuvelde commando's en met de Falklands, Bosnië, Irak, Afghanistan, ... zijn er dat nogal wat in GB. Bovendien komen er ook vanuit het buitenland hun kameraden herdenken, ook de "Band of Brothers" hebben een plaque en als je goed kijkt op foto 2 rechtsonder zie je een plaat van 3° Commando.

Kort na dat ik op de B8004 was moest ik het Caladonian Canal over maar daar merkte ik dat er een mooi pad lag, waarover ook een Sustrans route liep. Het pad moest sowieso terug op mijn route uitkomen en het bleek een meevaller te zijn, goed berijdbaar en mooi fietsen. Bovendien hebben kanalen de neiging om vlak te zijn. Dat wil niet zeggen dat het pad er langs dat ook moet zijn maar het was wel vlakker dan de weg die ik zou volgen en ik meestal kon zien, al waren dat nu ook geen grote beklimmingen. Ik had ook de hele tijd zicht op Ben Nevis, met 1345 meter de hoogste top van Groot Brittannië. Bij Fort William had ik de mogelijkheid om die richting uit te gaan maar ik heb er voor gepast. En ik eindigde mijn rit dus op een camping in Glencoe, mooi gelegen aan Loch Leven. Ik ben eerder ook al een rivier Leven tegengekomen maar dat was toch een eind weg van hier.

Overigens, de Belgen zijn aan het aankomen. Ik heb vandaag 5 Belgische nummerplaten gespot. Vandaag ook nog behoorlijk wat wandelaars met grote rugzakken tegengekomen. Ik veronderstel dat de LEJOG te voet even populair is als met de fiets. Op de camping waren er gisteren ook nog een paar opgedaagd.

Etappe 44: Dingwall - Fort Augustus 74 Km

Ik had gisteren een Zweed als buurman die de LEJOG deed volgens dezelfde gids als ik. Hij bewees dat je ook kan kamperen met minder bepakking dan mij maar dan slaap je wel in een tentje waar je amper in past en loop je de hele tijd in fietskledij rond, ook na je frisse douche.

In de late namiddag kwamen er donkere wolken opzetten en werd het behoorlijk winderig. Voldoende om in mijn portaaltje te koken, mijn kookvuurtje houd zo niet van te veel wind. Koken in het portaaltje kan best maar ik doe het toch liever niet, het is dan zo bekrompen zitten. Mijn menu heb ik echter om een andere reden aan moeten passen. Omdat ik net voor de camping nog kon inkopen doen, wist ik van de passage in het heen gaan, dacht ik van een keer een verse groenten mengeling bij mijn pasta te gebruiken. Nu moet je weten dat ik 2 kookpannetjes heb, een "groter" en een kleiner dat in het eerste past. Het grotere gebruik ik voor mijn pasta of rijst en het kleinere voor de saus en toebehoren. Nu bleek mijn kleine pannetje met mijn groentemengeling reeds gevuld zonder de saus er bij en de pasta past niet in het kleine pannetje. Ik heb dus in mijn kleine pannetje een zakje rijst gekookt en in het grotere mijn groenten met saus. Rijst met pastasaus en verse groenten is ook niet slecht.

Tegen het slapengaan was de wind overigens alweer een stuk afgenomen. Vanmorgen begon dan kil en grijs. De zon deed wel moeite om door te breken maar leek daar vandaag niet in te lukken. Tot aan mijn picknick, een beetje voor de middag. Ik ben gaan zitten met grijze wolken en ben rechtgestaan met een blauwe hemel, een klein half uurtje was uiteindelijk voldoende om helemaal op te klaren. Een eindje verder mochten de lange mouwen verdwijnen.

Ik heb de afgelopen dagen nog eens gefietst op de ouderwetse manier, op kaart. Vandaag moesten daar bij beslissingen genomen worden. Ik zou langs Loch Ness gaan en dan waren er 2 opties, de toeristische route langs de drukkere west oever of de rustigere oost oever. Die beslissing moest dan genomen worden in Inverness, waar de splitsing tussen de 2 opties was. Er was echter nog de 3° optie van vroeger af te wijken en zowat halfweg op de west oever uit komen. Deze 3° optie was de kortste en passeerde bovendien niet meer langs Inverness, het is vooral dat laatste waarom ik uiteindelijk voor deze optie koos. Onderweg op optie 3 koos ik dan voor een nog kleiner baantje om toch een beetje vroeger langs Loch Ness uit te komen. Ik dacht hierbij misschien nog een paar leuke views te krijgen, o.a. een vergezicht op Urquhart Castle (het leverde foto 1 op). Met de drukte viel het nog redelijk mee. Alleen als er een mobilhome/caravan of een vrachtwagen passeerde dan volgde er meestal wel een langere groep. Het is ook niet altijd evident om gemakkelijk te passeren op de bochtige weg en dan heb je als trage fietser toch het gevoel van in de weg te rijden. Ook het toeristische viel wel redelijk mee, ik had het een stuk erger verwacht met een vals monster op het water of zoiets. Enkel in Drumnadrochit, nota bene wat verwijdert van het meer zelf, wordt het wel wat uitgebaat met een exhebition en een serie souvenir shops maar daar ben ik niet in meegegaan dus kan ik daar verder weinig over zeggen. Mijn eindbestemming van vandaag ligt aan het zuidelijke uiteinde van het meer, waar het via de Caledonian Canal verder gaat naar een volgende Loch.

Vanavond heb ik een Engelsman als buur die de LEJOG te voet doet. Het is zo een beetje als te voet naar Compostella gaan. Nog een nietsdoent nieuwtje, ik ben vandaag 2(!) Belgische wagens tegengekomen.

Etappe 43: Brora - Dingwall 88 Km

Het was vandaag weer een mooie dag. Vanmorgen wat wisselend, licht bewolkt maar al vlug met aangename temperaturen. Na de middag waren de wolken grotendeels verdwenen en werd het eigenlijk wat warm, vooral tijdens het klimmen.

Nog 35 Km ging ik verder langs de A9. Daarna week ik uit naar de A836, hoewel de A9 op zondagmorgen ook niet echt druk was dan was dit toch nog rustiger, en daarna de B9176. Mijn alternatieve route betekende wel stevig klimmen maar het panorama maakte het wel waard. Getuige de laatste 2 foto's genomen op mijn picknick plek en die volstaan nog niet om het zicht weer te geven dat ik hier (bijna) de hele tijd had. Toen ik daar stopte, stopte daar overigens net ook een Nederlands koppel op de moto. Hij bekeek mij en mijn fiets even en zei in het nederlands dat ik er alvast een goede fiets voor had. Hoewel Santos slechts een klein merk met een beperkt segment is herkende hij het schijnbaar toch als Nederlandse fiets. Na de picknick kon ik na 55 km de plaats zien waar ik na 35 Km afgeweken was van de A9. De B9176 zou terug uitkomen op de A9 maar net daar voor pikte ik in op de fietsroute 1. Ik wist dat deze me sowieso naar Dingwall zou brengen, aangezien ik het er een goede week geleden langs verlaten had.

Vandaag overigens mijn 4° Belgische voertuig gezien, even terzijde.

Etappe 42: Wick - Brora 78 Km

Het weer begon nogal afwisselend. Bij het opstaan had ik goede hoop op een mooie dag maar bij het vertrek, 2 uur later dus, was het alleen maar kil, grijs en winderig. Niet zo erg als gisteren maar toch. De zon bleef wel proberen om door te breken. Aanvankelijk met beperkt succes maar rond de middag was het toch terug zomers, zij het met een fris windje.

Mijn bezoekje aan Wick gisteren was toch een beetje teleurstellend. Ik had mijn laptop meegenomen met het gedacht van wel ergens (free) wifi te vinden, bijvoorbeeld in een gezellige pub of zoiets. Ik heb in Wick echter niets gezelligs gevonden, laat staan iets met wifi. Ik heb wel mijn fish and chips gehad en hij was redelijk.

De route van vandaag was zo'n beetje zo als het weer. Ik had besloten om voorlopig de kust te volgen en dan is er maar één mogelijkheid, de grote weg. Met de drukte op die weg viel het nogal mee, ook toen de A99 overging op de A9. Maar in het begin was de route een beetje grijs en saai maar geleidelijk werd ze toch aantrekkelijker, nog voor de wolken volledig opklaarden. Het aantrekkelijker worden kwam wel samen met terug wat meer klimwerk. In Brora, mijn eindbestemming van vandaag, ben ik eerst nog even doorgereden naar het centrum voor wat inkopen. Doordat ik gisteren uit ben gaan eten had ik nog wel genoeg voor vanavond maar ik had nog geen brood voor morgen vroeg. Morgen gaat het nog een stukje verder langs de A9 maar dan gaan we toch afwijken. Waarschijnlijk doe ik een stukje van de heenweg in tegengestelde richting.

Het is maar na dat ik fris gedoucht en gewassen voor mijn tentje zat dat ik merkte dat ik eigenlijk 100 meter te vroeg gestopt ben. Ik zag een aantal motorhomes passeren terwijl het een doodlopende straat is. Ik ben dan even gaan kijken en de grotere, meer ontwikkelde camping ligt dus om de hoek 100 meter verder (het zouden er 200 kunnen zijn). Nu, ik heb hier ook alles wat ik nodig heb, behalve misschien de wifi maar dat komt uiteindelijk met wat vertraging toch goed, en ik heb hier mogelijk wat meer rust. Behalve dan met de A9 in de buurt maar daar zullen die 100 meter ook wel niet veel verschil maken.

Etappe 41: Thurso - Wick 71 Km

De Schotse zomer is voorlopig (?) voorbij. Gisteren kwamen van over zee wolken en wind aandrijven en vanmorgen was het kil, grijs en winderig. Van minimale kledij gisteren naar maximale vandaag. Meer wat je verwacht van Schotland.

Nog een 37 Km scheidden me van John O'Groats maar bij Mey maakte ik nog een kleine afwijking om een snelle blik op het Castle of Mey te werpen. Daardoor kwam ik op nog 40 Km tot John O'Groats. Uiteindelijk heb ik over mijn LEJOG zo'n 1.980 Km gedaan, tegenover de 1.912 officiële. Ook het Engelse koppel kwam aan terwijl ik er was. Hun ritme heeft altijd wat afgeweken van het mijne, later vertrekken en vroeger stoppen vanwege hun hogere snelheid en kortere gemiddelde afstand. De laatste 3 dagen waren echter dezelfde. Er was dan nog een koppel die zij ook reeds eerder ontmoet hadden. Verder veel moto's en een clubje met geld op overschot (Ferrari, Aston Martin en exclusiever (McLaren?, ...)). John O'Groats is natuurlijk ook wel enigszins toeristisch, met hotel, een paar coffeeshops en wat souvenirwinkeltjes, maar tenminste niet het circus van Lands End. Nog even wat gedachten gewisseld met de anderen over een tas koffie en dan ben ik verder getrokken, de anderen moesten nog even wachten op hun pick-up.

Verder trekken ging dan over de "grote" weg naar Wick, waar het bij aankomst toch al weer een beetje begon op te klaren. John O'Groats is toch een beetje een keerpunt. Niet alleen gaat het nu terug richting zuiden en westen maar met een goede 6 weken zou ik ook ongeveer halfweg mijn trip moeten zijn. Ik heb beslist om dit keerpunt te "vieren" met een fish and chips. Ik heb er nog geen gehad en het moet er toch eens van komen in GB.

Overigens nog een kleine correctie op de blog van gisteren. Ik schreef daar over "die ene dag in april 2015" maar dat moest natuurlijk 2005 zijn.

Etappe 40: Tongue - Thurso 72 Km

Nog steeds hoogzomer. Ook het terrein was in het verlengde van gisteren: wijds, open en dus zonder schaduw. Ik ben blij dat ik mijn factor 50 meegebracht heb.

Na de tegenvallende camping eergisteren was gisteren weer een meevaller. Ik kampeerde bij een hostel. Het kampeerterrein achterin was momenteel een werf vanwege een grote renovatie maar er was nog voldoende gras voorin om mijn tentje (en meer) op te stellen. Ook voor een camper of caravan was er op de parking nog wel plaats voorzien. Ik was echter de enige die gebruik maakte van de kampeergelegenheid. Ik kon daar bij wel gebruik maken van de faciliteiten van de hostel zoals bijvoorbeeld in de lounge mijn laptop inpluggen voor electriciteit, die kan er ook weer even tegen, en een en ander uiteen spreiden om mijn plannen voor de volgende dagen verder uit te werken ... in principe op 7 juli in Belfast. Ook de gastenkeuken kon ik gebruiken, dat is ook eens een verandering om te koken. Bovendien was ze heel mooi gelegen, als bewijs de eerste 2 foto's die ik gisteravond nog nam in de onmiddellijke omgeving. Langs het kleine weggetje ben ik vanmorgen overigens verder gegaan.

Vanmorgen bij het vertrek nog een leuke babbel gehad met een wat oudere vrouw, ongeveer mijn leeftijd waarschijnlijk, die er ook vroeg (8 uur) aan begon terwijl de anderen nog in bed lagen. Die anderen dat waren dan een tiental van de vele motards die hier ook rondtoeren en nog een handvol fietsers. De vrouw fietste ook op haar eentje met een mountainbike door Schotland. Bij die motards had ik ook kunnen horen, ware het niet die ene dag in april 2015. Nu, ik heb er geen spijt van dat ik het ondertussen met de fiets doe. Ik houd wel van het ritme en het fysieke van mijn manier van reizen en je moet als fietser al wat geluk hebben om een groep herten te spotten in de wijde vlakte laat staan een vogel in de graskant, je moet hem eerst al horen om te weten dat hij er is. Ik zie het met de moto niet gebeuren.

De omgeving van vandaag leek aanvankelijk dus wel op die van gisteren. Het ging, parallel met de kust, wel wat meer op en af. Er was ook wat meer verkeer maar daar tegenover staat dat er wat minder vliegen waren. De laatste 20 Km waren terug erg gecultiveerd en toen werd het wel wat saaier.

Ook vandaag weer een best mooie camping in Thurso, waar ik kampeer met zicht op zee. En ook hier is de wifi weer gratis. Er is niet altijd wifi maar als er is dan is hij gratis in Schotland, dat kunnen ze in Engeland niet zeggen.

Als extraatje doe ik er vandaag nog eentje van mezelf bij. Ik had voor de gelegenheid een goede piknik plaats, het is niet altijd zo comfortabel. Er was ook een vuilbakje, dan kan er al eens een blikje sardienen of makreel op tafel komen. Anders is het steeds "the laughing cow".

Etappe 39: Lairg - Tongue 63 Km

De regen van gisteren was maar een kort intermezzo, nog steeds hoogzomer in de Highlands. Ik heb speciaal een paar dikkere sokken ingepakt voor het geval dat het nog koud zou zijn in het hoge noorden ... misschien dat ik ze in Ierland nog zal kunnen gebruiken maar hier heb ik ze voorlopig niet nodig.

De camping scoorde gisteren al niet hoog, alles wat er moet zijn is er (behalve misschien de wifi) maar echt aangenaam was het er dus niet. Vanmorgen viel ze helemaal van de ladder. Honderden mini muggetjes hadden zich verzamelt op het tentengrasveld en met name op en rondom mijn tent. Ik ben met mijn ontbijt in mijn tent moeten kruipen omdat het buiten niet uit te houden was. En dan moest ik later nog mijn tent afbreken en inpakken, een nachtmerrie na het ontwaken was het. Nog erger dan die camping net voor Penzance, een paar weken geleden.

Na het vertrek ging het nog even langs Loch Shin maar dan begon het al snel gestaag te klimmen, de wijde leegte op. Het terrein waar ik zo van houd dus, al kan ik ook wel van andere omgevingen genieten. Midden in die leegte, na een 25 Km, staat de Crask Inn. Schijnbaar de meest afgelegen Inn van Groot Brittannië. Ik kan dat niet bevestigen maar afgelegen is hij alleszins. Nog een goede 10 Km verder staan een paar huizen, met een hotel, die zich het dorp Altnaharra noemen en dat was het zo wat voor de hele rit vandaag. Hoe dan ook, hoe ver afgelegen dat hij ook is, hij heeft de fotoselectie van de grote leegte niet gehaald. Mijn eindbestemming vandaag is trouwens ook niet echt groot genoeg om bij ons een dorp te zijn.

De weg toonde vandaag ook een beetje het onberekenbare van de nummering van de Engelse wegen. De A9 was, een paar dagen geleden, open getrokken tot een expresweg met 2x2 rijbanen en een middenberm in de omgeving waar ik mijn camping verwachtte. De weg van vandaag was de A836, ook een A weg dus, maar deze was slechts een enkel baanvak met geregeld een uitspanning om elkaar te kunnen passeren. Hij was soms wel een beetje irritant druk. Niet dat we van het niveau ring van Antwerpen spreken natuurlijk maar als er zo een paar auto's kort na elkaar volgen moet je daarvoor wel telkens aan de kant. Nog véél irritanter waren echter de vliegen. Ze waren niet met zo veel als die kleine rotdingen van vanmorgen maar wel een serieuze maat groter en met genoeg om met enkele tientallen rond je hoofd te komen zwermen. Voor de meeste lijkt dat genoeg te zijn, het is ook al genoeg om je stapel gek te maken, maar de midgies lusten wel een stuk van het beestje. Ze proberen dan ook neer te strijken en sommigen slagen daar natuurlijk ook in met een pittige beet als gevolg.

Zoals gisteren reeds aangekondigd was de rit van vandaag een stuk korter maar met de warmte en het volledig ontbreken van enige schaduw was het misschien toch wel voldoende voor vandaag. Wie had gedacht dat ik zoiets ging zeggen in Schotland. Hoe dan ook, ondanks de nachtmerrie in het begin en de irritante vliegen onderweg, was het alweer een schitterende dag.