Liefst twee containers vol met Belgische pralines liet de beroepsvereniging van artisanale chocolatiers overvliegen naar China. Allemaal bedoeld om uit te delen aan de bezoekers van het Belgische paviljoen op de wereldtentoonstelling in Sjanghai. Koekjesbakker Lotus Bakeries voegde daar miljoenen speculaaskoekjes aan toe.

In vier maanden tijd zijn de Belgische zoetigheden uitgegroeid tot dé hit van de wereldexpo. Gemiddeld 30.000 Chinezen staan elke dag urenlang in de rij om een praline en een speculaaskoekje bemachtigen. De organisatoren van het Belgische paviljoen moeten zelfs veiligheidsagenten laten aanrukken om de volkstoeloop in goede banen te leiden.

'Voor de wereldtentoonstelling werd aan de Chinezen gevraagd welke paviljoenen ze zeker wilden bezoeken', weet Leo Delcroix, de 'baas' van het Belgisch paviljoen. 'België stond niet eens in de top vijftig. Vandaag staan we op de zesde plaats. Qua omzet laat België zelfs alle andere landen achter zich. Dat heeft niet alleen te maken met de diamanten die we in onze shop verkopen, maar ook met de chocolade en speculaaskoekjes die gretig aftrek vinden.'

Verzengende hitte
Gisteren was het niet anders. Het is onmenselijk warm in Sjanghai en toch staan de Chinezen tot honderd meter voor de ingang van het Belgische paviljoen aan te schuiven. In het afdak boven de wachtrij zijn sproeiers geïnstalleerd om de bezoekers een beetje afkoeling te bieden in de verzengende hitte. De gemiddelde wachttijd om het paviljoen binnen te geraken is twee uur, maar geen Chinees die ook maar even overweegt op zijn stappen terug te keren. Aan het einde van de rit wacht namelijk een Lotuskoekje en in het paviljoen kunnen ze op vaste uren om een gratis praline bemachtigen.

'Het is bijna waanzin', puffen Erik Vande Meirssche en Christine Van Malderen na hun derde sessie van de dag. De uitbaters van chocolatier Cher uit Berlare hebben bijna twintig minuten lang ononderbroken pralines uitgedeeld. 'De chocolatiers die ons voorafgingen, hadden ons gewaarschuwd dat het de moeite was maar dit hadden we echt niet verwacht. Het lijkt wel of wij filmsterren zijn. De Chinezen willen ook allemaal met ons op de foto. Als we even naar het toilet moeten, zijn wij een halfuur onderweg want overal worden we aangeklampt.'

Enorme markt
Een van de weinige Chinese bezoekers van de wereldtentoonstelling die een beetje Engels praat, legt ons uit hoe dat komt. 'Belgische chocolade heeft in China een uitstekende reputatie', zegt Rui Sha. 'Je kunt ze bij ons ook kopen, maar voor veel mensen is zo'n praline veel te duur. Hier kan je er gratis van snoepen.'

Kris Dooms, de voorzitter van de beroepsvereniging voor artisanale chocolatiers, wrijft zich in de handen. Wetende dat de gemiddelde Chinees vandaag zeer weinig chocolade eet, ligt er een enorme markt voor het grijpen. 'Expo 58 betekende de grote doorbraak van de chocolade in Europa. We hopen dat we met de wereldtentoonstelling in Sjanghai hetzelfde kunnen bereiken in China.' (nieuwsblad) DieterHerregodts