Naast De Winne bevonden zich in de Sojoez de Russische gezagvoerder Roman Romanenko en de Canadese boordingenieur Robert Thirsk. In het ISS zijn de Amerikaanse gezagvoerder Jeffrey Williams en de Rus Maxim Soerajev achtergebleven.

Romanenko meldde het vluchtleidingscentrum meteen na de landing dat ze het alledrie goed stelden . De bergingsteams waren - ondanks het slechte weer - snel ter plaatse.

De astronauten verlieten vervolgens een voor een de capsule. De Winne, die als laatste tevoorschijn kwam, wuifde naar de omstaanders. De drie werden op draagberries naar een soort veldhospitaal gebracht, waarin het trio een eerste medisch onderzoek onderging.

Volgens de planning zouden de ruimtereizigers vandaag nog naar Moskou vliegen, maar daar heeft het slechte weer een stokje voor gestoken. Ze zullen een dag langer in Kazachstan moeten blijven. 

3 uur en 39 minuten onderweg

De Sojoez TMA-15 met De Winne, Romananko en Thrisk was om 04.56 uur Belgische tijd afgemeerd. De luiken tussen het ruimteschip en het ISS waren dichtgegaan om 01.43 uur Belgische tijd.

Om 07.26 uur Belgische tijd, op 354 km hoogte, kwamen de motoren van de Sojoez TMA-15 gedurende 4 minuten 20 seconden tot ontbranding. De capsule bevond zich toen op 19 km van het ISS. 

De Sojoez vertraagde daarna vaart en begon af te dalen. Op een hoogte van 200 km werd de landingsmodule afgescheiden van de twee andere modules die opbrandden in de atmosfeer. 

Nadien kreeg de Sojoez het commando om te roteren, waardoor het hitteschild in de juiste positie kwam om de immense hitte van de wrijving met de dichte atmosfeerlagen op te vangen. De duik in de atmosfeer begon rond 07.52 uur, op ongeveer 120 km hoogte boven Zuid-Amerika.

Rond 8 uur, op 12 km hoogte, begonnen de valschermen open te klappen. De snelheid van de capsule nam af van 900 tot 360 km per uur. Dankzij zes remmotoren bereikten de drie astronauten de grond met een snelheid van slechts 7 km per uur. 

Laruelle 'zeer blij'

Een vrij uitgebreide Belgische delegatie, onder wie federaal minister van Wetenschapsbeleid Sabine Laruelle, zijn naar Moskou afgereisd om in het Russisch vluchtleidingscentrum Tsoup de terugkeer bij te wonen. Laruelle zei 'zeer blij' te zijn na de geslaagde landing en voegde eraan toe 'zeer fier Belg te zijn'. Zij roemde de 'buitengewone capaciteiten' van De Winne en merkte op dat zijn missie mede het resultaat is van een continu Belgisch ruimtevaartbeleid. 

Laruelle erkende dat het nu nog jaren kan duren eer er opnieuw een Belg de ruimte in gaat, zeker nu er onder de nieuwe rekruten van ESA geen Belgen zijn.

Gezagvoerder

De Winne was met Romanenko en Thirsk op 27 mei op Bajkonoer gelanceerd en bereikte twee dagen later het ISS. De Belg kreeg later op het jaar, op 9 oktober, het bevel over het ruimtestation en werd zo de eerste niet-Russische of niet-Amerikaanse gezagvoerder van het ISS. Hij bekleedde die functie 46 dagen lang. 

Tijdens De Winne's verblijf van zes maanden in het ISS was er druk aankomend en vertrekkend verkeer van ruimteschepen. Spaceshuttles, onbemande Russische bevoorradingsschepen, een andere Sojoez én de eerste onbemande Japanse cargo brachten een bezoek. De Winne werkte actief mee aan het plukken van die laatste, de HTV-1, uit zijn baan en de aanhechting aan het ISS. Het was de eerste keer in de geschiedenis van de spacemeccano dat er op die manier een ruimteschip aanmeerde. (standaard)