In zestig jaar tijd verdriedubbelde de bevolking in India. Nu al is er een tekort aan basisvoorzieningen, zoals water en elektriciteit.
Op een boerenerf geeft de 23-jarige Radna haar vier maanden oude baby een bad in een ouderwets teiltje. Haar zoontje van vier helpt vrolijk mee met het inzepen van de gezonde zuigeling. Radna liet zich onlangs steriliseren. 'Ik wil mijn kinderen goed onderwijs geven', zegt ze. 'We hebben niet genoeg geld om voor nog meer kinderen te zorgen.'

Radna ontving vorige maand een beloning van de Indiase staat, omdat ze zich vrijwillig liet steriliseren. Als ze het met haar man Ashok over vijf jaar daadwerkelijk bij twee kinderen heeft gehouden, ontvangt het echtpaar 5.000roepies (80euro).

Maar Ashok en Radna vormen een uitzondering met hun kleine familie. In de deelstaat Rajasthan worden nog steeds gemiddeld zeven kinderen per gezin geboren. 'Hoe meer kinderen, hoe meer handen die meehelpen om de oogst op het land binnen te halen', zegt de broer van Ashok, die vier kinderen heeft. Zijn vrouw is in verwachting van nummer vijf.

Het beloningssysteem is het nieuwste project waarmee de regering arme Indiërs op het platteland ervan probeert te overtuigen minder kinderen te krijgen. 'We doen een nieuwe poging om het aantal geboorten omlaag te brengen door geld te beloven', zegt districtsleider Rajesh Pachauri van het Nationale Bevolkingsfonds (JSK) van het ministerie van Volksgezondheid in Dolphur.

De niet te stuiten bevolkingsgroei baart de regering in New Delhi al decennia kopzorgen. Met 1,2 miljard bewoners is India het tweede grootste land ter wereld. In zestig jaar tijd verdriedubbelde de bevolking. Als het geboortecijfer niet drastisch daalt, haalt India over vijftien jaar China in als meest bevolkte land ter wereld.

Nu al is er een tekort aan basisvoorzieningen, zoals water en elektriciteit. Er is niet eens voldoende te eten voor iedereen. Veertig procent van de Indiase kinderen is ondervoed. In elk Indiaas dorp staat weliswaar sinds vorig jaar een school, maar er zijn onvoldoende onderwijzers.

De regering beloofde tien jaar geleden dat aan het einde van dit jaar elk gezin over niet meer dan twee kinderen zou beschikken, maar die doelstelling zal niet worden gehaald. Volgens de minister van Volksgezondheid, Ghulam Nabi Azad, moeten er 'agressievere' campagnes komen, waarin de Indiërs op de gevaren van overbevolking worden gewezen. 'We zitten op een vulkaan, maar niemand in dit land praat nog over geboortebeperking.'

De reden daarvoor is de omstreden sterilisatiecampagne die in de jaren zeventig door Sanjay Gandhi, de jongste zoon van premier Indira Gandhi, werd gevoerd. Het programma was bedoeld om vaders met twee kinderen ervan te overtuigen zich te laten steriliseren. De meeste Indiërs waren bang dat de operatie zou mislukken en weigerden. De jonge Gandhi gaf daarop zijn ambtenaren de opdracht mannen in sloppenwijken -getrouwd of ongetrouwd- onder dwang te steriliseren. Het gevolg van Sanjays desastreuze campagne was een jarenlange afkeer van iedere vorm van geboortebeperking.

Minister Azad stelde onlangs voor ieder gezin een televisie te schenken. Verveling is naast armoede de reden dat er zoveel kinderen worden geboren, stelt hij. 'Geef iedereen een televisie. Mensen zitten dan tot diep in de nacht voor het kastje en vallen daarna vermoeid in slaap, waardoor ze geen tijd meer hebben om kinderen te maken', aldus Azad.

Districtsleider Pachauri uit Dolphur bekent dat de geboortebeperking in India in de afgelopen zestig jaar is mislukt. Dwang is volgens hem nog de enige manier om het geboortecijfer omlaag te krijgen. Zoals in China, waar mensen niet meer dan één kind mogen krijgen. Het geboortecijfer ging er drastisch naar beneden. Maar India is een democratie en de staat kan zijn onderdanen niet dwingen minder kinderen te krijgen.

De inwoners uit Dolphur lachen om ambtenaar Pachauri. 'Ieder kind is een gift van God. Wij hebben kinderen nodig om voor ons te zorgen als we later oud zijn. Wie geeft me anders te eten?', zegt de bejaarde Ramona.

Slechts veertig gezinnen uit het district Dolphur hebben in ruil voor geld beloofd zich te laten steriliseren. De meeste inwoners zijn huiverig. 'Tachtig euro, was is dat nu?', zegt Ashoks broer. 'Meer kinderen leveren meer inkomsten op dan dat bedrag.' (standaard correspondentie India