Bertrand de Merode is overleden. Daarmee verliest ons land zijn meest zonderlinge prins: een man die zijn eigen naturistenvereniging oprichtte en die nog een tijdlang bedelde in de Brusselse winkelstraten. (foto PMG)

‘Samen Eerlijk Naakt’ heette de naaktvereniging die hij uit de grond stampte. Met een houten speelgoedpistool stapte hij ooit het bureau van de burgemeester van Oostende binnen, om te tonen dat de veiligheidsvoorzieningen in het stadhuis ondermaats waren. En de 30-jarige Ghanese schone waar hij begin dit jaar mee wilde trouwen, bleek een man te zijn, en een oplichter bovendien.

Met het overlijden van Bertrand de Merode (57) verliest ons land zijn meest kleurrijke prins. Hij was lid van een van de hoogste adellijke families in ons land, maar hij raakte volledig aan lager wal. Zondag werd hij dood aangetroffen in het appartementje in Oostende waar hij al jaren woonde. Het is nog onduidelijk waar hij aan gestorven is.

Bertrand de Merode mocht zich prins noemen omdat koning Albert I in 1930 — naar aanleiding van de viering van 100 jaar België — de hele familie de Merode de prinsenstitel had verleend. De steenrijke de Merodes stonden altijd op de voorste rij als er iets belangrijks gebeurde in ons land. De familie kreeg zelfs het koningschap aangeboden van ons land, maar dat weigerden ze. Uiteindelijk zouden de Saksen-Coburg Gotha’s de titel krijgen. Dankzij zijn hoge adellijke titel mocht Bertrand altijd de koning tutoyeren.

‘Ik ben lid van een hoog aangeschreven familie, maar zelf heb ik in mijn leven veel zwarte sneeuw gezien’, zei prins Bertrand in een interview met deze krant enkele jaren terug. ‘Na mijn echtscheiding ben ik in een depressie verzeild geraakt. Ik heb in een krot gewoond, ik heb zelfs gebedeld in de Brusselse winkelstraten. En ik was te trots om mijn familie om hulp te vragen, want ik moest mijn prinselijke imago beschermen.’

De Merode ging in Oostende wonen. In de jaren ’70 en ’80 was hij er journalist. De laatste jaren kwam hij vooral in het nieuws met zijn bizarre plannen of mislukte amoureuze avonturen. Hij richtte zijn naturistenvereniging op omdat hij een groot voorstander was van het naaktstrand in Bredene. In 2005 liet hij weten dat hij zou gaan trouwen met een Roemeense, die hij naar eigen zeggen had gevonden dankzij een advertentie in de Koopjeskrant. De Merode nodigde alvast prinses Mathilde uit op zijn huwelijksfeest, maar daar kwam niets van in huis: de Roemeense bruid-in-spe bleek een ordinaire oplichtster.

De gevallen prins bleef teruggetrokken leven in Oostende. ‘Sinds de dood van mijn vader krijg ik rente uit het familiefonds van de Merodes, levenslang en geïndexeerd’, zei hij. ‘Ik kan dus rentenieren. Ik schreef de laatste jaren vooral veel brieven naar staatshoofden die het niet zo nauw nemen met de mensenrechten.’

De Merode bleef ondertussen ook zoeken naar de ware liefde. Eind vorig jaar kwam de melding dat de prins zijn hart had verpand aan Naomi Amoako, een 30-jarige vrouw uit Ghana. Een eerste ontmoeting tussen de twee geliefden viel in het water, want de Merodes vrouw bleek op de luchthaven van Schiphol te zijn aangehouden omdat ze 50 kilogram goud vanuit Ghana richting Nederland had proberen te smokkelen. Niet veel later was de Merodes illusie helemaal in rook opgegaan: de Ghanese ambassade vertelde de prins dat hij het slachtoffer was geworden van een georganiseerde bende.

‘Die vrouw bleek uiteindelijk een man te zijn’, zei de Merode daarover. ‘Maar ik hoop nog altijd dat ik ooit de vrouw van mijn leven zal vinden.’

Tot een nieuw prinselijk huwelijk is het echter niet meer gekomen. Bertrand de Merode wordt vrijdag begraven in de Sint-Petrus en Pauluskerk in Oostende. (nieuwsblad )