De planeet CoRoT-7b, die rond een ster draait op zo'n vijfhonderd lichtjaar van ons, is waarschijnlijk een bol van rots en metaal. Dat lijkt geen uitzonderlijk nieuws, maar het is de eerste keer dat astronomen dat hebben kunnen verifiëren bij een exoplaneet (een planeet die rond een andere ster draait dan onze eigen zon). Vele andere exoplaneten zijn hoogstwaarschijnlijk 'gasreuzen' die bestaan uit hete gassen, in plaats van rotsachtige planeten zoals de aarde.

Een team Europese astronomen onder leiding van de bekende planetenjager Didier Queloz heeft met een Europese telescoop in Chili heel precies gemeten hoe de planeet rond haar ster draait. Uit die gegevens konden de onderzoekers een schatting afleiden van de massa van CoRoT-7b: ongeveer vijf keer de massa van de aarde. Door dat getal te combineren met de reeds bekende grootte van de planeet — haar diameter is 80 procent groter dan die van de aarde — konden ze ook de dichtheid bepalen. Die dichtheid blijkt slechts een beetje kleiner te zijn dan die van de aarde, en dat betekent dat de planeet van een vergelijkbaar dicht en zwaar materiaal gemaakt moet zijn en dat ze niet een bol van gassen is.

De meeste bekende exoplaneten zijn erg groot en zwaar. Kleinere planeten, zoals de aarde, zijn veel moeilijker op te sporen. CoRoT-7b is de kleinste en lichtste exoplaneet die tot nu toe ontdekt is, en daarmee behoort ze tot de planeten die het meest op de aarde lijken. Maar dat betekent niet dat CoRoT-7b een tweelingzusje van onze planeet is of dat er leven mogelijk is. CoRoT-7b staat op amper 2,5 miljoen kilometer van haar ster (ter vergelijking: de aarde op 150 miljoen kilometer van de zon) en dat betekent dat het er verschroeiend heet moet zijn.