Jozef de Schepper uit Beerse heeft zijn hart verloren aan India. Hij bezocht er met de Pater Damiaan bouwkampen het stadje Salem en legt zich sindsdien toe op grote projecten om het stadje en zijn vele arme en dakloze inwoners te steunen.

Elk jaar probeert Jozef 25.000 euro in te zamelen voor zijn projecten in Salem. Naast zijn eigen geld krijgt het project subsides van de provincie Antwerpen. De Schepper geeft elk jaar een concert in de Lilse Bergen en organiseert een tentoonstelling met kunstwerpen uit India om geld in te zamelen. Ook gaat hij regelmatig spreken in scholen die hun beste beentje voorzetten om geld in te zamelen voor Salem. Het project heeft gelukkig ook nog enkele gulle sponsors zoals Rotary in Hoogstraten en de Brug in Kalmthout.

Jozef bezocht het Indiase Salem voor het eerst in 2001, met het bouwkamp. Hij is er meteen 'blijven plakken'. We werkten daar aan een gebouw voor melaatsen en tuberculosepatiënten toen ik merkte dat er buiten de stad geen opvang of voorziening was voor kinderen. Totaal verwaarloosde kinderen liepen op straat op zoek naar eten, net zoals de varkens.

Ik had de melaatsen geholpen, maar wilde ook iets doen voor deze kinderen, vertelt De Schepper. Zo is het Idhaya Sudar-project geboren. Ik heb een stuk land gekocht en daar een opvangtehuis opgezet voor kinderen. Straatkinderen, maar ook weesjes en kinderen die aan hun lot overgelaten zijn, kunnen er terecht. Op hetzelfde perceel bouwden we nog een lagere school.

Houten kratten
Het Idhaya Sudar project werd zevenjaar geleden opgestart en is ondertussen volledig gerealiseerd. Er zijn inkomsten en er is grond genoeg om zelf groenten te winnen, en koeien en kippen te houden. Het volgende project, dat 'Vrienden van Salem' heet, omvat vooral het bouwen van nieuwe huizen, want de bewoners van Salem wonen vaak in hutten van enkele opeengestapelde houten kratten. Per jaar investeert Jozef ongeveer 25.000 euro in de stad van 1 miljoen inwoners. Van dat geld worden huizen voor gezinnen gebouwd, maar het project is geen liefdadigheid.

De gezinnen moeten de kostprijs terugbetalen, maar dan zonder intresten. Dat geld wordt dan weer gebruikt om opnieuw te investeren in de bouw van nieuwe huizen. Zo worden jaarlijks vier tot vijf woningen gebouwd van zo'n 1.000 euro elk. Maar daar stopt het niet. We zorgen er ook voor dat de kinderen naar school kunnen en dat ze eten en kleren hebben. Ook geven vrijwilligers avondlessen aan de kinderen die overdag moeten werken. Kinderarbeid is dan wel afgeschaft, toch alleen maar in theorie. Ze leren wiskunde en taal en krijgen zelfs computerles.

Vertrouwen
In Salern zelf wordt het project opgevolgd door dokter Antony. Hij werkt voor het melaatsencentrum. Op 22 mei is Jozef terug naar Salem vertrokken om de dokter te helpen. Ze bezoeken de mensen en kijken waar de noden zijn. Er wordt niet enkel gedacht aan nieuwbouw, ook krotten die bijna op instorten staan, worden gerenoveerd.

Ooit zal het geld op zijn en dan houdt het op, maar zolang blijf ik terug gaan om te helpen en te bouwen, want de mensen daar kunnen het heel goed gebruiken. Ze hebben niets. Ze lopen in lompen en wassen zich op straat, maar ze zijn ook heel lief en aanhankelijk. Ik ben vooral blij en heel trots dat er in België 750 mensen zijn die mij vertrouwen en mij steunen met kleine of grote bedragen. Ik zal er voor zorgen dat dat ver-trouwen niet beschaamd wordt. A.V.d.O lees meer over het project mensen gelukkig maken