Wetenschappers vrezen dat de uitbarsting van vulkaan Chaiten in Chili,
 langdurige negatieve gevolgen voor het milieu kan hebben. Tien dagen nadat de vulkaan uitbarstte, regent het nog steeds vulkanische as in de regio. Meren, rivieren, lagunes en planten zijn al bedekt door een dikke, grijze laag stof.

Hoewel het nog vroeg is om de gevolgen op lange termijn in te schatten, vrezen wetenschappers dat het leven in de wouden rond de vulkaan voorgoed aangetast is. "Dit is niet zomaar een milieuramp, ook mens en dier gaan hier nog jaren de gevolgen van dragen", zegt Alejandro Beletzky, een Argentijnse milieuwetenschapper.

Volgens de Chileens regering is de as niet giftig, al hebben verschillende mensen in de Argentijnse provincies Chubut en Rio Negro en in de Chileense Tiende Regio al geklaagd over irritaties aan de ogen, ademhalingsmoeilijkheden en vervuild water.

Omdat de wind de wolk van vulkanische as in oostelijke richting over de Andes blaast, zijn vooral grote delen van Argentinië getroffen. Ondertussen heeft Chaiten al een rookpluim van 20 kilometer hoogte uitgestoten. Duizenden mensen in een straal van vijftig kilometer rond de vulkaan moesten geëvacueerd worden. (hlnsydney/sps)