Legendarische wielerevenementen als Parijs-Roubaix worden graag voorgesteld als een boksmatch tussen superzwaargewichten als Boonen en Cancellara. Een weergaloze en historische Ronde van Vlaanderen leerde precies één week geleden dat het soms helemaal anders kan uitdraaien. Zo kreeg Boonen gisteren op een zomerse zaterdag op de Place de Général de Gaulle in Compiègne weinig vragen over Spartacus, maar des te meer over Sylvain Chavanel. 'Klopt het dat onze Fransman op gelijke voet start', wou France Télévisions weten. 'We zijn niet met twee leiders, maar met drie kopmannen. Ook Gert Steegmans is beschermd', kaatste Tom Boonen de bal terug naar de verbouwereerde journalist.

La Machine

Frankrijk heeft moord en brand geschreeuwd (en geschreven) na de spurtnederlaag van Chavanel in Meerbeke. Meer nog dan het woordenspel tussen Cancellara en Boonen zijn ze in Frankrijk in de ban van La Machine.

Boonen gaf gisteren een uitermate relaxte indruk en dribbelde als een volleerde balkunstenaar rond het heikele thema heen. 'De media leven van polemiek. Ze zetten niet enkel Cancellara tegen mij op maar nu ook nog Chavanel. Ik trap er lekker niet in. We zijn allebei volwassen renners. Het is zinloos om vandaag over tactiek te praten. Parijs-Roubaix leent er zich nog minder toe dan de Ronde van Vlaanderen. Na een paar kasseistroken kan je de helft van je ploeg kwijt zijn en dan zit je daar te fietsen met al je plannetjes in het achterhoofd. Er zijn geen geheimen in de Hel. Ik probeer Cancellara te volgen. Doe ik dat tot op de streep, dan stijgen mijn kansen. Ik hoop dat ik met die gehavende knie van Schoten goed door de eerste kilometer raak.' Chavanel bleef er gisteren ook rustig bij. 'Het is achteraf gemakkelijk praten. Ik weet dat Tom die aanval deed om mij én de ploeg te beschermen. Mijn geluk is dat Tom de tegenstanders schrik aanjaagt. Ze durven gewoon niet met hem naar de Vélodrôme.'

Catwalk van Compiègne

Honderden toeschouwers (er werd veel Vlaams gepraat) zakten gisteren naar het historische stadshart van Compiègne af, waar traditioneel de tweehonderd deelnemers van de Helletocht per ploeg het publiek salueerden. Na Boonen was het de beurt aan wereldkampioen Thor Hushovd, die er zich voor hoedde om zware uitspraken te doen na een toch wel teleurstellend voorjaar van Garmin-Cervélo. En dan kwamen als allerlaatste de Luipaarden van Brian Nygaard. Terwijl toppers als Boonen en Hushovd met een T-shirtje van de ploeg en trainingsbroek de jaarlijkse opwachting maakten, had ploegmanager van Leopard-Trek zijn jongens in een leren vest, jeanshemd en beige modieuze broek en bruine schoenen gestopt. Een ideetje van de Deense modedesigner Day Birger et Mikkelsen. In een midzomers temperatuurtje brak het zweet Stuart O'Grady uit.

Terwijl Fabian Cancellara herhaalde dat hij vooral wou 'genieten van de Hel', gaf zijn kamergenoot en de winnaar van Parijs-Roubaix 2007 eveneens aan dat het stupide zou zijn om deze Parijs-Roubaix enkel als een duel te omschrijven. 'Ik heb van de Ronde onthouden dat er nog veel grote jongens op hun honger zijn gebleven', zegt O'Grady. 'Ik houd ook rekening met een heel sterk blok van BMC (Hincapie, Burghardt, Ballan, red.), met Hushovd, Juan-Antonio Flecha, Langeveld,... Ook nu kan het net als vier jaar geleden een klassieker voor renners van de tweede rij worden.'

Jonge veulens

Opvallend was gisteren ook hoe jonge veulens als debutant Sep Vanmarcke en Guillaume Van Keirsbulck genoten van de aandacht die ze kregen voor het historische Château de Compiègne. Zelfs de winnaar van de Scheldeprijs van Schoten, Mark Cavendish, had de glimlach van de grote dagen. 'Ik ken deze kasseien enkel van de Tour en van de verkenningen. Ik weet helemaal niet waar ik uitkom.'

Opvallend was ook de rust die mensen als Leif Hoste, een (zelfs overdreven gekscherende) Filippo Pozzato, Stijn Devolder, Björn Leukemans of Jürgen Roelandts uitstraalden. Ze genoten van de schaarse schaduw, maar ze willen vandaag net zo goed schitteren in de warme Hel. (nieuwsblad Hugo Coorevits ) Live-verslag