De inzet is hoog, in De keuken van de meester. Wie de culinaire afvalrace wint, mag - minstens - drie maanden op betaalde stage in Hof van Cleve, het driesterrenrestaurant van Peter Goossens in Kruishoutem. Als bonus krijgt de hij of zij die het over drie maanden haalt een cheque van 25.000 euro. Daar kan je al eens goed voor eten met de beste vrienden. Honderden koks schreven zich in, veertien werden door Goossens persoonlijk geselecteerd. Onder de jonkies valt vooral Elena Halilova op. Vier jaar geleden ruilde ze Oezbekistan voor Geel.

'Ik kwam tien jaar geleden voor het eerst naar België', zegt ze met haar grappige accent. Om te leren koken. Ik wilde een restaurantopleiding volgen in het land met de beste keuken. En ik had nog een voordeel. Op de universiteit had ik Nederlands geleerd, ik was jullie taal dus al een beetje machtig. Twee jaar later ben ik teruggekeerd. Zonder diploma, want ik had één examen niet afgewerkt.'

Hoe ben je dan in 2006 opnieuw bij ons terechtgekomen?

Elena Halilova: 'Mijn zoon woonde hier al. Tijdens mijn eerste stop leerde hij hier zijn vriendin kennen. Intussen zijn ze getrouwd. Mijn moeder was in die periode heel erg ziek, ze had kanker. In Oezbekistan gaven de dokters haar nog twee maanden te leven. Ik kon het niet geloven en heb haar meegenomen naar België omdat jullie betere dokters en ziekenhuizen hebben. We zijn nu vier jaar later. Mama is net 80 geworden en ze is helemaal genezen.'

Je hebt een goeie job in een restaurant in Herentals. Waarom waag je je kans in 'De keuken van de meester'?

'Omdat koken mijn leven is. Het is mijn grote droom om ooit in een toprestaurant te kunnen meedraaien, en Peter Goossens is mijn grootste idool. De selectie verliep prima. Ik werd uitgekozen uit honderden kandidaten, dus eigenlijk ben ik nu al een winnaar. Tijdens mijn examen voor Goossens moest ik steak bleu met bearnaise klaarmaken. Hij vond het superlekker.'

Hoe reageerde je toen je idool voor het eerst voor je stond?

'Ik was onwaarschijnlijk zenuwachtig. Ik had zelfs schrik om hem te ontmoeten. Maar dat bleek nergens voor nodig. Wat een sympathieke man. Zo rustig, zo simpel. Hij stelde me meteen op mijn gemak, het was alsof we elkaar al jaren kenden.'

Tijdens de eerste aflevering vind hij je bereiding alvast niet superlekker. Goossens weigert zelfs te proeven.

'Ik stond daar met mijn mond vol tanden. Hij bekeek mijn gerecht (zeven bereidingen van eendenborst, nvdr) en kon maar één woord zeggen: afschuwelijk. Ik vroeg hem vriendelijk of hij niet van één van de bereidingen kon proeven. Maar hij kreeg het niet over zijn hart. Jammer, want het zag er misschien niet uit, maar het was wel lekker.'

Kan je goed koken?

'Zeer goed. Ik durf dat te zeggen. Binnenkort heb ik mijn diploma en kan ik een eigen restaurant beginnen. De plannen zijn bijna rond. Ik ben samen met mijn zoon - hij zal de zaal doen - op zoek naar een pand in de Kempen. De naam hebben we al gekozen: Chef d'Oeuvre. Het wordt een combinatie van restaurant en kunstgalerij. We willen dus meesterwerken aan de muur én in het bord.'

Maar eerst misschien op stage in Hof van Cleve. (Jan Clayes nieuwsblad)