Bij de eerste grot moeten we inkom betalen. Geweldige job heeft die man, in zijn hangmat hangen wachten tot er een toerist zot genoeg is om naar de grot te komen kijken. De toegang naar de grot loopt over zelfgebouwde bamboetrappen, allemaal zeer onstabiel. De grot zelf stelt eigenlijk totaal niks voor (misschien beetje verwend geweest tijdens onze vorige bestemmingen?). Er loopt een pad verder door naar grot nr 2, dwars door de jungle. Dat levert ons een heel aangename en rustgevende wandeling op. Gedurende een uur horen we enkel het getsjirp van duizenden krekels en vogels, geweldig toch. We passeren immense bamboestruiken en er vliegen continu vlinders rond ons in alle mogelijke kleuren en formaten. Aan de grot blijkt dat we weer inkom moeten betalen (van combi-tickets hebben ze nog niet gehoord), maar we laten de grot linksliggen en wandelen terug door het zalige stuk ongerepte jungle. Toch weer een heel andere vegetatie dan het tropisch regenwoud.

Foto’s: grote brug over de grote rivier, uitzicht, vlinder, kleine brug over de kleine rivier, bloemeke, waterpret

20-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Om 9.40u staan we transportklaar voor ons hotel te wachten op de beloofde pick-up. Om 10.20u staan we daar nog steeds. De eigenares van de guesthouse stelt voor om naar het reisbureau te bellen, die verzekeren dat ze onderweg zijn maar eerst nog een paar andere gasten moeten oppikken. We geloven er al niet meer in dat we met de officiële VIP-bus zullen meerijden. Om 10.45u komt er een rammelende camionet aangereden, zonder deuren. Wij content dat we eindelijk onderweg zijn. Na 30 sec rijden en een afstand van 100m draait de camionet van de baan en rijdt ze een parking op. Daar staat toch wel de VIP-bus te wachten zeker. We worden snel snel op de bus gegooid, en bij het opstappen worden we doodgebliksemd door de 36 paar ogen van onze mede-passagiers die al een uur in de zon staan te wachten. God weet waarom wij niet eerder zijn opgehaald. Er is nog net 1 bank vrij, nu ja, de mensen voor ons hebben hun stoelen in vip-stand gezet en wij geraken er eigenlijk niet meer tussen. Zelfs na herhaaldelijk vriendelijk vragen en met de knieën in hun rug te zitten porren, vertikken ze het van hun stoelen overeind te zetten. Grmbl, precies of het is onze fout dat we zo laat zijn. Dat wordt een comfortabele rit van 3u met de bagage op onze schoot… Als iemand ons nu eens had verteld dat dat busstation net naast onze guesthouse lag, hadden we daar zelf naartoe gewandeld, daar goed op tijd aangekomen en de beste plaatsen kunnen kiezen. Maar, ZEN, we zitten op de bus en zijn onderweg naar Vientiane.

De laatste 3 rijen in de bus worden ingenomen door een bende jongeren die duidelijk recht uit de discotheek op de bus zijn gestapt. Er wordt luid gezongen en geroepen en bier gedronken. Bijgevolg moet de bus na 30 min al stoppen voor een plaspauze. Een aantal passagiers geraken redelijk gestresseerd want die zien hun aansluiting in Vientiane al mislopen. Als de bus na 1u rijden nogmaals moet stoppen voor een plaspauze voor de achterban komt een algemeen protest op gang. De feestvierders dringen ook nog aan op een bierstop voor een herbevoorrading maar daar wordt niet op ingegaan.

De rest van de rit verloopt gelukkig rustig, vnl omdat de weg er nogal hobbelig bijligt en ze zich achteraan minder en minder fris gaan voelen. Tegen half 3 zijn we in Vientiane en stappen we op een minibus naar ons hotel. De man achter het stuur zet iedereen af in het centrum en alleen wij blijven nog over. Het wordt al snel duidelijk dat hij geen idee heeft waar ons hotel zich bevindt. Er wordt druk getelefoneerd en we doorkruisen half de stad. Uiteindelijk vindt hij er niet beter op om heel de Mekong-oever af te rijden tot we STOP roepen, ons hotel heet nl Riverside Hotel dus de kans is groot dat het inderdaad aan de rivier ligt. En ja hoor, hij heeft gelijk. Het moet gezegd, het onze is pas in najaar 2009 opengegaan en eigenlijk is er nog geen weg naartoe. De chauffeur besluit dan ook maar zelf om een fooi af te houden en geeft ons te weinig wisselgeld terug. We maken er geen zaak van, de man heeft dan ook een uur met ons rondgereden voor 2€ en wij zijn waar we moeten zijn zonder een voet te verzetten.

We hebben geluk, het hotel blijkt inderdaad al volledig af te zijn en we hebben een balzaal van een kamer. ’t Is net iets duurder dan we gewend zijn maar we hadden wel is zin in iets comfortabel (27€ voor kamer en ontbijt, gratis wifi, minibar, TV en sjieke badkamer).

De Franse invloed is hier nog sterker aanwezig en we eten op een rustig plein in een echt frans restaurant. De gerechten klinken geweldig, gesmolten geitenkaas, paté, ajuinsoep… maar uiteindelijk kiezen we voor lichtere varianten, we vrezen dat ons gestel zo’n rijkelijke keuken niet meer gewoon is.

Om deze bewogen dag af te sluiten drinken we nog een glas op het dakterras van het hotel met zicht op de Mekong en Thailand aan de overkant. Het heeft iets weg van een dakterras op’t Zuid met zicht op Linkeroever, maar dan op een heeeel zwoele zomeravond.

21-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

En dat kan je best letterlijk nemen. Wat, Wat en nog eens Wat. Elke straat heeft hier zowat(hihi) zijn eigen tempel of Wat. Voor de rest is het toeristische aanbod eerder beperkt in dit land. Op enkele trekkings en olifantenkampen na is hier niet bijster veel te doen. Dat is meteen ook de subtiele charme van dit land. Je moet het lauwe tempo aanschouwen, meemaken en ondergaan en je bent in geen tijd helemaal Zen. Dat konden we vandaag weeral aan de lijve ondervinden. Wij zijn namelijk niet toevallig in Vientiane beland. We hebben een missie. Het bekomen van een geldig en wettelijk visum voor Vietnam en een dito vliegtuikticket naar Hanoi.

Het is een mooie dag en nog voor negen uur is het hier al snikheet. We schatten +35 in de schaduw, die hier eerder schaars is, en bovendien is er geen druppel wind. Dat wordt puffen. We wandelen naar de ambassade van Vietnam die zich langs de andere kant van de stad bevindt. We worden om de haverklap aangesproken om een TukTuk-ritje te nemen maar wij ( vnl Ruth dan) zijn vastbesloten dit traject te voet af te leggen. Na een klein uurtje bereiken we onze bestemming. We hebben geluk, vandaag is de eerste dag dat de ambassade terug open is sinds 13 januari. Ze hebben het Chinees nieuwjaar wel heel erg uitgebreid gevierd zo blijkt. Dit in het achterhoofd gehouden valt de drukte hier best wel mee. We vullen onze aanvraag tot het bekomen van de visa in, plakken onze foto’s en betalen een schromelijk hoge fee. Op 24 feb om 8h kunnen we hier terugkomen en liggen de nodige documenten klaar wordt ons verzekerd. Alles loopt hier verbazend vlot naar Laos normen. Waarschijnlijk omdat we strikt genomen op Vietnamees grondgebied stonden.

Wij (vnl Ruth) besluiten nog wat verder te lopen naar de belangrijkste en oudste Wat van het land, de Pha That Luang. Dat gaat een beetje bergop en we hebben alle moeite om het overaanbod aan TukTuks te negeren. Na een kwartiertje komen we gaar aan bij de inkom. Voor 5000 kip/persoon mogen we binnen. Dat is geen geld om dit gebouw te zien dat in derde eeuw vC gebouwd werd en waarin bovendien een haar en de as van een borstbeen van Boedha zich zou bevinden. Nu ja, de bouw van de moderne That zoals hij hier nu te zien is werd aangevangen in 1566. Deze werd op zijn beurt in 1828 met de grond gelijk gemaakt door de Siamezen. Gelukkig hebben de Franse deze herbouwd in 1900 en nogmaals in 1931 omdat ze ontevreden waren van het eerste resultaat. We kunnen dus besluiten dat ons eigen huis eigenlijk ouder is. En dat haar zal ook wel ergens is een soep beland zijn vemoed ik. Tempelmoeheid slaat dus toe.

Na dit bezoek drijven we in eigen nat terug naar de andere kant van de stad naar het hoofdkantoor van Laos Airlines voor deel 2 van onze missie. De ticketservice sluit tijdens de middag waardoor we even moeten wachten. Als het kantoor terug open is merken dat we bijna de enigste klanten zijn en dat er een heel arsenaal bedienden klaarstaat om ons verder te helpen. Dat gaat hier ongetwijfeld vlot gaan. Onze salesman neemt plaats achter zijn desk en nodigt ons uit aan de andere kant. Vanaf het eerste moment merken we dat dit moeizamer gaat gaan dan eerst gehoopt. De blik op oneindig en schaapachtige glimlach kunnen niet verbergen dat de man in kwestie geen enkele taal beheerst buiten het Latioaans. We proberen duidelijk te maken dat we een vlucht wensen van Vientiane naar Hanoi op 24 februari. Dat lijkt te lukken, al blijft het gisssen of hij alles inderdaad zo begrepen heeft als wij het bedoeld hadden. ‘TwentieFoul is full’ komt er na een kwartiertje uit. Ai. Ik vraag voor de twentyfifth. De man verstart, duidelijk te hoog gegrepen met de vocabulair. Als ik twentyfive zeg en gelijktijdig een overeenkomstig aantal vingers opsteek worden de bewegingen op de terminal hervat.  Ik kan schuin meekijken op de monitor en zie dat het hele reserveringssysteem op een DOS-script gebaseerd is dat binnen een emulatorprogramma  in windows draait. Dit kan op gebied van computerprogrammatie zeker in aanmerking komen voor Unesco werelderfgoed.  ‘OK’, komt er een kwartiertje later opnieuw uit gevold door ‘Pass, Pass’. Maar alvorens we onze paspoorten afgeven om dit te boeken weten we ook graag wanneer het vliegtuig vetrekt en wat het ons gaat kosten. Dat komen we op een zelfde vlotte manier te weten als al het voorgaande en het eindigt met een klein papiertje waarop ‘RP1X5’ geschreven staat. Dat wordt ons overhandigd onder een begeleidend ‘Tomollow-Tomollow’.

We houden voet bij stuk en proberen vriendelijk maar kordaat duidelijk te maken dat we geen reserveringsnummer wensen maar dat we vandaag, hier en nu, een ticket willen kopen, betalen en buitenstappen met een papieren bevestiging.

Ha, voor zulke zaken wordt het meer ervaren personeel erbij gehaald. Nog een half uur later rolt het papier uit de matrixprinter. Nu ja, rolt, het papier uit de printer dreigt dubbel terug door de invoer te gaan onder het waakzame oog van 3 bedienden die je zonder dat ze een vinger uitsteken kan horen denken ‘ jaja dat gebeurt wel eens meer met deze printer’. Eens ons ticket deskundig in drie is gescheurd met behulp van een latje staan we 1,5h later buiten met ons ticket. We vermoeden wel dat we geen luchthaventaxen betaald hebben want het bedrag dat van de visa is ingehouden komt niet overeen met de kostprijs die op onze tickets staan. Als dat maar goed komt in de luchthaven.

En dan terug naar ons hotel voor een portie airco.

Foto’s: inspiratie gehaald bij de Arc de Triomphe?, het park van de Pha That Luang, vreemdelingendiscriminatie aan de kassa, Pha That Luang onder een brandende zon

22-02-2010 om 11:42 geschreven door Mike-Ruth  

Na de was is het de beurt aan de kapsels. Na 4 maand is mijn model er een beetje uitgegroeid, Mike gaat langzamerhand op Adam Cury lijken tijdens zijn hoogdagen in Countdown. Zo geraakt hij in ieder geval voorbij geen enkele identiteitscontrole meer.

We vinden een kapsalon waar al andere buitenlanders zitten, dus daar zullen ze wel wat Engels spreken. Ik mag meteen aan de wastafel gaan zitten. Eigenlijk is het hier meer ‘aan het wasbed aanliggen’ want je moet volledig horizontaal leggen. Niet slecht gezien eigenlijk, ze hangen dan een bavet vanachter aan je hoofd en zo wordt je haar gewassen. Er loopt in elk geval niets in je nek en je ligt comfortabel. Het was natuurlijk te voorspellen dat de bijhorende hoofdmassage van een ander kaliber zou zijn dan bij ons. Er wordt dan ook gedurende 5 minuten met de nagels over je hoofdhuid gekrabt, en aangezien ze ook manicure doen, kan je er prat op gaan dat die nagels net aangescherpt zijn. Na de sessie krabben begint ze de schedel te hervormen, wederom met een kracht die je niet verwacht van zo’n fijne dame. We vermoeden dat ze daarbij voornamelijk hun ellebogen en zelfs hun knieën gebruiken. Na 10 min is het proces voorbij en zie je ongeveer sterretjes.

De bazin van het kapsalon spreekt 3 woorden Engels en met handen en voeten proberen we duidelijk te maken dat het vnl kort moet zijn. Ze beginnen vol goeie moed, terwijl er op de achtergrond één of andere Laotiaanse soap op TV speelt. Als de intriges in de soap hun hoogtepunt bereiken, wordt alle werk neergelegd om druk commentaar te leveren op wat er net gebeurd is. Bij Mike loopt het knippen niet echt zoals gewenst, de afgeknipte lokken zijn maar 1 cm lang, zo gaan we er dus niet komen. Hij probeert opnieuw duidelijk te maken dat het echt heel wat korter mag. Er wordt begrijpend geknikt en er gaat nog 1 cm extra af. Gezien de lengte van Mike zijn haar zie je het verschil niet eens. Een andere klant naast hem  gaat met een mooi getrimd kapsel naar buiten. Mike legt uit dat hij ook zoiets wil, er wordt veel ‘same, same’ en ‘aaaahh’ geroepen en dan komt eindelijk de tondeuse boven. De dame begint met volle overgave giechelend aan haar taak en is pas te stoppen als er amper nog haar staat op Mike zijn hoofd. Ok, zooo kort was ook niet de bedoeling. Hij krijgt een militaristische snit aangemeten, als hij het nog korter had gewenst konden ze hem waxen. Wederom trekt Mike helemaal niet op zijn paspoort.

Soit, fris geknipt keren we terug naar onze kamer.  ’t Is immers te warm om buiten te blijven spelen. We kunnen er niet zo goed tegen en veel energie zit er niet in. We spenderen de namiddag aan een hotel selecteren en boeken in Hanoi en wat reisgidsen lezen.

’s Avonds eten we in een lokaal kraam nog eens Lao BBQ, ’t zal de laatste keer zijn. Het smaakt ons weer geweldig, hoewel we het toch een zot idee blijven vinden om in het (voor ons) warmste land van de wereld een pot gloeiende kolen midden op uw tafel te zetten. Na 3 min BBQ loopt het zweet gewoon van uw rug. We kiezen daarna voor het dakterras van het hotel, waar het iets koeler is. Nadat ze onze drankjes gebracht hebben, komt de ober vragen of we ‘pinaas’ willen. We proberen uit te vissen wat die pinaas zijn, hoewel we vermoeden dat hij eigenlijk peanuts bedoelt. Maar als we het teken maken van eten, schudt hij van nee. Dan maar blind vertrouwen in de pinaas. We zeggen dat het goed is. Het duurt 20 min, waardoor onze verwachting om nootjes te krijgen al verdwenen is. Maar uiteindelijk komt hij toch naar buiten met gloeiend hete vers geroosterde peanuts, versierd met limoenschijfjes en ajuinringen. Zéér lekker (maar toch flink bij de neus genomen merken we achteraf op de rekening).

Foto’s: uitgedroogde oever van de Mekong (je kan bijna naar Thailand lopen), tuktuk, de straat van ons hotel, aan tafel voor een Lao BBQ, geschoren Mike met pinaas, panorama van de Mekong

23-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Na de visa lopen we de plaatselijke shopping mall nog even door. Toch wel anders dan bij ons, vnl veel nepmerken en juwelen en T-shirts. Allemaal nog veel goedkoper dan in de toeristenwinkels in het centrum. We durven nauwelijks nog afbieden op een leuke T-shirt die initieel nog geen 2€ geprijsd wordt.

We lopen ook nog langs een taxi-bedrijf en zij zijn bereid om ons morgen aan het hotel te komen oppikken en naar de luchthaven te brengen, tegen een prijs die 10x zo laag is als de privé-bus van het hotel. Benieuwd of de jongens morgen zullen opdagen.

 En de laatste stop is onze was ophalen. Net voor we doorlopen komt de dame nog achter ons aan met een broek van Mike, gelukkig, ’t was een onbetaalbare trekkingsbroek uit het thuisland. We schrijven eigenlijk nooit op wat we meegeven, da’s te veel gedoe. De meeste dingen hebben toch niet echt veel waarde.

Dan in draf terug naar ons airco-hotel, de hitte mat ons af.

Morgen om 14.30u vliegen we naar Hanoi, benieuwd wat een gekke drukte het daar gaat zijn na het laidback Laos.

24-02-2010 om 08:06 geschreven door Mike-Ruth  

Goed op tijd staan we ’s ochtends buiten ons hotel te wachten op onze vooraf besproken taxi. Als die 20 min na het afgesproken tijdstip nog steeds niet is komen opdagen, besluiten we een tuktuk te nemen. Die wil ons voor de helft van de taxi-prijs wel naar de luchthaven vervoeren. Prima. Net op het moment dat we de bagage in de tuktuk laden, komt onze taxi eraan gereden. We maken hem duidelijk dat we met de tuktuk gaan en dat hij wel een beetje erg laat is. De man maakt er geen zaak van, hij haalt zijn schouders op en rijdt glimlachend weg. Zo beseffen we weeral dat geld in dit land absoluut geen motivatie is tot werken.

Al bij al zijn we nog ruimschoots op tijd op de luchthaven, je houdt hier vooraf steeds rekening met de overmijdelijke vertragingen tijdens het transport.  De check-in verloopt vlot, er komen geen onverwachtse kosten meer uit de lucht gevallen, wat ons ten zeerste verwondert. We hebben uiteindelijk 60$ minder betaald als voor de online tickets.

Om 14.30u kunnen we boarden. Juist, dat was eigenlijk het vertrekuur van het vliegtuig, maar wie maakt zich daar nu nog zorgen over. Het vliegtuig is klein, max 80 plaatsen. In de 2 vleugels zit een Volvo Penta scheepsdiesel ingebouwd. We hebben hem niet gezien maar vermoeden dat een Laotiaan met een flinke zwaai de propellors 1 voor 1 op gang heeft gezwengeld. We worden niet achteruit geduwd maar draaien meteen vooruit weg van de luchthaven richting startbaan. Het gerammel neemt samen met de snelheid toe, als de kist bijna uit elkaar schudt, komen we eindelijk los van de grond. Een beangstigend idee als je ondervonden hebt hoe creatief de Laotianen kunnen zijn om hun vervoersmiddelen in beweging te houden. Alle gesprekken zijn inmiddels stilgevallen.

Eens op hoogte komt de enige stewardess rond met drank en eten. Ze krijgt daarbij hulp van een man in piloot-uniform. We vermoeden dat hij zo een centje bijverdient tijdens zijn uren. We zien niet echt veel van het landschap onder ons, vnl door de dichte wolk smog die boven het land hangt. Af en toe passeert een bergtop langs ons, we zouden het niet erg vinden als de piloot terug achter zijn knuppel kruipt en wat hoger gaat vliegen. Na een uur vliegen wordt de daling ingezet met de melding ‘fasten your seatbelts thightly’. We hebben al veel gevlogen de laatste tijd maar nog nooit met tight seatbelts, dus we zijn er weer niet gerust in.

Al bij al komen we fatsoenlijk aan de grond, de bagage rolt van de band en in de aankomsthal staat er iemand van ons hotel te wachten met een bordje ‘Mr Vanoystaeyen’. Ongelooflijk hoe ze hier in Azië er telkens opnieuw in slagen om Vanoystaeyen juist te spellen. Je zou thuis es moeten zien op hoeveel officiële documenten dat fout geschreven staat. Voor de prijs van een taxi-rit bood het hotel aan om ons aan de luchthaven op te halen. Dit is een goede zaak hier, er is heel veel fraude en nep-hotels nemen de naam aan van goede hotels, dus als je lukraak een taxi neemt ben je niet echt zeker dat je bij je gewenste hotel aankomt.
Eens op de baan zien we onmiddellijk het verschil met Laos, sjiekere auto’s, hogere en beter onderhouden gebouwen, hier is de civilisatie toch al veel verder doorgedrongen. Langs de kant van de weg zien we overal Vietnamezen gebukt op de rijstvelden staan. Het verkeer is hier op zijn minst chaotisch. Officieel moet er rechts gereden worden, maar zelfs op de snelwegen rijdt iedereen kris kras door elkaar in alle mogelijke richtingen. Daartussen rijden dan nog eens een massa scooters met 2, 3, 4 mensen en bagage op ,vaak al sms-end. Hier moeten verschrikkelijk veel ongevallen gebeuren. Meer dan de helft draagt een mondmasker. We doen snel onze gordel aan. Hoe dichter we het oude centrum naderen, hoe erger het verkeer wordt. Richtingaanwijzers worden hier niet gebruikt, je intenties worden duidelijk gemaakt ahv het aantal keer je toetert. Bangkok was al hectisch, maar dit is een regelrechte toeterende kamikaze chaos. De baan oversteken is hier een kunstvorm.

De kamer van ons hotel valt een beetje tegen. We zijn in Vientiane nu wel verwend geweest maar hier betalen we een gelijkaardige prijs voor een kamer zonder raam, piepkleine badkamer en een wi-fi die weer niet werkt. Enfin, ’t is maar voor 3 nachten, ’t kan al es tegenvallen.

25-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Werk aan de winkel. We willen, een nieuwe sim-kaart, quality treintickets naar Sapa, een goed hotel in Sapa, onze kip wisselen, en dat allemaal terwijl ik de wireless hier niet aan de praat krijg.

Alles nu al regelen voor onze volgende bestemming, is het dan zo slecht in Hanoi dat we hier al na enkele uren wegwillen? Nee, helemaal niet, maar ervaring leert dat de beste plaatsen op de trein en de goede hotels snel volzet geraken en dat je kansen een pak beter liggen als je die zaken enkele dagen vooraf kan regelen.

First thing first, den internet, zonder internet hang je af van de goodwill van de lokale bevolking. Niet dat de mensen hier onvriendelijk zijn, integendeel, allemaal willen ze je wel helpen om een ticket of hotel te boeken in hun kantoor. Je hebt dan wel geen enkele garantie wat hun service gaat inhouden. Voor de meeste mensen ben je hier dan ook een wandelende ATM-machine. Je moet steeds op je qui vive zijn en alle antennes uitsteken om het kaf van het koren te scheiden. Internetrecensies zijn hierbij van onschatbare waarde.

Na een half uurtje knutselen met kabels, paswoorden en netwerkadapters is het up and running. Goed, treintickets lopen hier via private maatschappijen die hun eigen wagon aan het stel hangen en waarbij je dan tickets kan kopen. Gelukkig lijkt er een afspraak te zijn dat alle gelijkaardige accommodatie van de verschillende organisaties aan een zelfde prijs verkocht worden. Aan de ontbijttafel slaan we een praatje met een Canadees stel. Ze zijn net in Sapa geweest en waren daar tevreden van hun hotel.  Dat kunnen we vlot reserveren via de site van het hotel.

We wagen ons de straat op, de drukte is zoals verwacht enorm. Hanoi is zonder twijfel de drukste stad die we ooit bezochten. Het oude centrum waar ons hotel zich bevindt is op zijn beurt dan weer de drukste wijk van Hanoi. Kan je nagaan. Mochten de brommers hier in laagjes boven elkaar kunnen rijden dan deden ze het. Schoorvoetend murwen we ons een weg naar een nabijgelegen boekingskantoor waar we zonder veel problemen onze treintickets kunnen kopen voor de 28^e. Dan verder naar het waterpoppentheater, een must see volgens de reisgidsen. Er zijn verscheidene voorstellingen per dag. We kunnen nog tickets kopen voor de voorstelling van 15h. dat geeft ons nog wat tijd om rond het HoanKiem meer te slenteren. De legende wil dat in de 15^e eeuw de hemel een magisch zwaard uit het water liet opstijgen dat door een reuzenwaterschildpad vervolgens aangereikt werd aan de toenmalige keizer. Met dit zwaard werden nadien de Chinezen teruggedrongen. Het epos moet bekend klinken voor zij die al van King Arthur gehoord hebben. De laatste reuzewaterschildpad stierf in 1968 was meer dan 250kg en 2m groot. Het beest werd in goud vereeuwigd en vereerd in de nabije tempel. Sindsdien zijn er geruchten dat er nog steeds gigantische waterschildpadden in dit verstedelijkte meer leven. Hoewel je bijna meer kans hebt om het monster van Loch Ness te zien want het laatste schildpaddenexemplaar werd hier gefotografeerd in 2000. We bezoeken de tempel met gouden schildpad en gaan daarna aan de oever iets fris drinken. Dan gebeurt plots het meest onwaarschijnlijke, naast mij in het groene water komt een gigantisch waterschildpad aan de oppervlakte. Het beest is minstens 1,5 m groot. Ik heb er zelfs foto’s van. Oh jee, als dit bekend wordt in Vietnam zal het bezoekersaantal nogal eens stijgen op onze blog. Ik voel mij hier nu al een BV ( Bekende Vietnamees).  Om de emoties wat te bedaren doen we nog een extra toertje rond het meer, ik tracht mijn resterende kip te wisselen in Vietnamese dong maar dat gaat minder vlot dan verwacht. Niemand wil Laose kip kopen.

We kopen nog een lokale simkaart, jullie kunnen het nieuwe nr links in de marge vinden, SMS’en gaat ook terug.

Tijd voor ons waterpoppentheater. We worden in een theaterzaal binnengeloodst die plaats geeft aan zo’n 400 toeschouwers. Links van het podium staan de meest vreemde instumenten opgesteld voor de band die het geheel live zal begeleiden. Op het podium zelf staat een tempel nagebouwd met daarvoor een gigantische waterbak. De lichten worden gedempt en de poppen gaan aan het dansen. Het zijn zo’n 10 tal korte stukjes, allemaal taferelen gerukt uit de geschiedenis en het dagelijks leven van de Vietnamees. Van de teksten verstaan we geen knijt maar dat is niet erg. Alle taferelen hebben met water te maken, poppen die rijst planten, poppen in bootjes, vissers, draken, de paringsdans van de zwanen enz…  Ook de episode van de magische schildpad met magische zwaard wordt hier uitgebeeld. Ik glunder en kan nog net onderdrukken om uit te schreeuwen dat ik daar echte foto’s van heb. Nee, die primeur is voor jullie. Het geheel is leuk gedaan en verveelt voor geen seconde. Het dompelt je meteen even onder in hun traditionele cultuur. Daarna al hink-stap-springend vrolijk huppelend tussen de scooters naar ons hotel om het wereldnieuws op de blog te publiceren.

Uw trouwe reporter, Mike

Foto’s: het hectische verkeer van Hanoi, binnenkant tempel op het HoanKiem meer, wierrookstokken branden, de opgezette reuzenschildpad, Mike’s award wining prehistorisch monster in levende lijve, het orkest van het watertheater, scène uit het zwaard-en-schildpadverhaal in het waterpoppentheater

26-02-2010 om 12:56 geschreven door Mike-Ruth  

We komen langs een lokale markt, waar de mengeling van prikkelende aroma’s  zeer intens is, niet voor de gevoelige magen bestemd. Vlees en vis wordt hypervers verhandeld. Als je als kip op de weegschaal belandt en ze daarna je poten bij elkaar binden met plastiek, dan weet je wel hoe laat het is. We zien een vis die nog steeds spartelt maar waarvan al een stuk van de staart verkocht is. Andere vissen die echt nog hyperactief zijn worden met een elastiek over de kieuwen langzaam versmoord.

Na 2 uur overweldigd geweest te zijn door geuren en lawaai, zoeken we even de rust op van een koffiehuis. Van daaruit wandelen we verder naar het Oorlogsmuseum. Gezien het rijke oorlogsverleden van dit land belooft het een interessante uitstap te worden. Het is een groot complex, met allerlei trofeeën  van de Vietnamoorlog en de onafhankelijkheidsoorlog tegen Frankrijk. In openlucht zien we een Russische Mig,  Amerikaanse helikopters, vliegtuigen, afweergeschut. Binnenin wordt er vooral een overzicht gegeven van de verschillende stadia van de oorlogen, al dan niet vertaald naar het Engels. We vinden het geschiedkundig minder gebalanceerd gebracht. Waarschijnlijk omdat de communistische partij hier nog steeds de enige toegelaten strekking is en er weinig kritiek op het regime verdragen wordt. De collectie rugzakken, helmen, brieven etc is wel indrukwekkend.

Nog even een huiveringwekkende opsomming van wat de US in Vietnam alleen al achtergelaten heeft tussen 1965-72.

5.382.000.000 kg bommen gedropt = 6000 kg/km2 = 45 kg per inwoner. Dit veroorzaakte 200.000 slachtoffers en liet 70.000 wezen achter.

De 76.000.000 liter uitgestorte dioxine  maakte 2.000.000 inwoners gehandicapt, nog eens zoveel  met dioxine gerelateerde afwijkingen. 500.000 werden erdoor misvormd in een volgende generatie…

Duizelingwekkende cijfers waar je niet goed van wordt. Als je weet hoeveel humanitaire hulp je zou kunnen bieden als equivalent voor zo’n prijskaartje.

Om terug te gaan naar ons hotel nemen we een taxi. Voor het museum staat er één te wachten, we maken duidelijk waar we moeten zijn en eisen dat hij op meter rijdt. Al snel staan we inderdaad aan de straat van ons hotel, maar we kunnen niet passen en de chauffeur kan niet weergeven. Ik wil het geld gaan laten wisselen maar de chauffeur begint bedragen in dollars en dongs te noemen en uiteindelijk betalen we hem. Veel te veel blijkt achteraf. We zijn echt dubbel en dik in’t zak gezet. Het ging ook allemaal zo snel, en we zijn nog niet voldoende met de lokale munt vertrouwd om snel te kunnen omrekenen  tussen Dong, Dollars en Euro’s. Dat dit ons nog moet overkomen na al zoveel tijd onderweg te zijn, niet te geloven. Het lag er vingerdik bovenop en toch zijn we erin getrapt.

Les 1: neem nooit een taxi aan een toeristische attractie

Les 2: kies altijd zelf je taxi en laat je niet kiezen.

Les 3: spreek af enkel de meter te betalen

Les 4: zorg dat je op voorhand een idee hebt van wat de rit ongeveer mag kosten.

Dit zijn gewoon onze basisregels. We weten dit allemaal zo goed en toch laten we ons vangen. De frustratie is heel groot, we hebben 20x teveel betaald. De teller was fake en corrupt en de gehanteerde koers buiten proportie. Het gaat hem niet zozeer over de 20 $ dat we kwijt zijn, maar over het feit dat zulke praktijken effectief worden toegepast. Je reinste diefstal is het. Vanaf nu gaat de iPod met omrekeningskoersen altijd mee.

Het voorval heeft een wrange nasmaak en het vertrouwen in de bevolking is danig ontwricht. Voorlopig geen fooien en liefdadigheid meer maar snoeihard onderhandelen ipv blindelings vertrouwen. Laten we hopen dat we het in Sapa een beetje achter ons kunnen laten.

Foto’s: geuren en kleuren op de markt, keuvelende dames op leeftijd, verse vis, granen en zaden, getoeter, spoorweg door de stad, van waar kennen we dat symbool??, oorlogstrofeeën

27-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Nadat we uitgechecked zijn willen we naar het Lenin-park, zo’n 3 km buiten het oude centrum. We lezen dat dit een schaduwrijk en rustig park is, met een vijver waar je bootjes en pedalo’s kan huren. Ideaal voor een rustige zondagnamiddag dus. Na heel wat onderhandelen strikken we 2 cyclo’s (equivalent van een riksja) om ons naar ginder te fietsen. Ze zijn duidelijk niet akkoord met de door ons voorgestelde prijs, maakt ons niet uit, wij zijn bikkelhard. ’t Is niet dat we ze verplichten om te rijden. Dan wandelen we wel. Uiteindelijk komen ze toch achter ons aangefietst om ons mee te nemen. De fietstocht is heel aangenaam, ze rijden op hun gemak tussen het chaotische verkeer en je hebt er weinig last van. Alleen zouden we het leuker gevonden hebben moesten ze effectief stoppen voor een rood licht aan een druk kruispunt. Zonder kleerscheuren komen we 20 min later aan het park. De mannen hadden duidelijk gehoopt van nog een extra cent te krijgen, maar nee hoor, wij doen niet meer mee. Pech voor hen, we kunnen zelfs passen in de lokale munt. Bedrukt druipen ze af.

We wandelen het park in en gaan op zoek naar de vijver. Al snel blijkt dat idyllisch ronddobberen met eendjes rondom ons er niet zal inzitten, de vijver is omgetoverd tot 1 grote bouwwerf en het park heeft nog maar ¼ van zijn totale oppervlakte over. We hadden gehoopt om in 1 van de vele cafés in het park te kunnen lunchen, maar ook die zijn verdwenen en uiteindelijk moeten we ons tevreden stellen met één of andere dubieuze zwanworst gefrituurd in iets wat mogelijk kan doorgaan voor olie. Er is echter veel passage in het park, vnl Vietnamezen met hun kinderen. We installeren ons op een bank en doen een paar uur aan speeltuin observeren en boek lezen. Het moet gezegd zijn, het is er wel rustig.

We keren te voet terug naar het centrum en gaan voor de 3^e maal in hetzelfde kleine restaurant eten, de lokale gerechten zijn er geweldig en goedkoop. Daarna halen we onze bagage op, er wordt vanuit het reisbureau een taxi voor ons gebeld. Gemakkelijk, dan zijn we zeker dat het een officiële is. Zekerheidshalve moet de chauffeur ons hele kruisverhoor ondergaan alvorens 1m gereden wordt. De arme man brengt ons onthutst zonder problemen naar het station. Daar is het even uitzoeken waar we net moeten zijn, er zijn 2 stations vlak bij elkaar en ’t is niet echt duidelijk welk A of B is. Maar we zien onze trein al staan dus dat komt wel goed. Naarmate de tijd verloopt komen er hoe langer hoe meer blanke mensen binnengewandeld, allemaal met dezelfde vertwijfelde en verloren blik. Alle borden zijn in het algemeen Vietnamees geschreven en helpen je dus geen haar verder. Ngl bij wie je om info gaat vragen, wordt er naar een andere richting gewezen, maar niemand van het personeel verstaat of spreekt een letter Engels. Om 20u pakken we alles bij elkaar om in te checken op onze trein. Als we door de ticketcontrole lopen, wordt er weer gewezen en nee geknikt, we mogen niet door, Boedha mag weeral weten waarom. We krijgen geen uitleg. Gelukkig staan er een beetje verder nog andere vreemdelingen die al een stap verder zijn en zij wijzen ons in de juiste richting. We moeten eerst naar één of ander snel in mekaar getimmerd schuurtje en daar zullen ze ons dan ticketten geven. Ticketten?  Wij dachten dat we allang ticketten hadden?? Enfin, we gaan in de rij staan, er wordt wat heen en weer geroepen en 10 min later verschijnt er een jongeman die uit zijn portefeuille 2 tickets voor ons opdiept. We proberen opnieuw door de incheck te geraken en ditmaal hebben we duidelijk de juiste papieren bij. Samengevat komt het er dus op neer dat je om een nachttrein te nemen

-       Eerst een betalingsbewijs krijgt

-       Wat je na 2 dagen mag komen omruilen tegen een handgeschreven papier met het treinnr en wagon etc op

-       Wat je dan bij incheck moet gaan omruilen tegen echte ticketten die vervolgens gecontroleerd worden als je het perrron opgaat, het rijtuig bestijgt en als je op je bestemming aankomt.

Efficiënt, man man man.

Maar zoals altijd komt alles goed en 5 min later stappen we onze coupé binnen. We boekten ‘soft sleepers’ en daar zijn we blij om, we willen niet weten hoe hard de ‘hard sleepers’ dan wel niet zijn. Al bij al ziet het er redelijk comfortabel uit, er is plaats om de bagage weg te steken en de bedden zijn lang genoeg. We delen onze coupé met een Aziatische dame en wat later stapt er nog een Zwitsers meisje op. Zij boekte een groepsuitstap naar Sapa en is als enige op onze trein gezet, de rest heeft een trein later. Zij moet dan ’s morgensvroeg in Sapa maar een uurtje wachten op de rest van het gezelschap. Ze is er niet over aan te spreken natuurlijk. We babbelen nog een paar uur, zij gaat nl nog verder naar Australië en Nieuw-Zeeland dus konden we heel wat tips meegeven.

Foto’s: relax in de cyclo’s, coupé op de nachttrein

28-02-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Tegen half 8 zijn we aan ons hotel, het ziet er netjes uit en de ontvangst is vriendelijk. We hebben een echte badkamer, dus zo één waar je na de douche toch nog droog op’t toilet kan gaan zitten en met badkuip. Alleen werkt het licht niet. We gaan naar beneden om te ontbijten en worden daar verwend met vers stokbrood, omelet of spiegelei en, schot in de roos, plakjes KAAS. Dat is van in Nieuw-Zeeland geleden dat we nog een boterham met kaas hebben gegeten. MMMMM. Ondertussen wordt het licht in de badkamer hersteld en na het eten kunnen we een welkome douche nemen. De badkamer is uitgerust met een gasbrander dus er is vééél warm water, wat een luxe. Het helpt toch om ons een beetje frisser te voelen, alhoewel het zeker geen productieve dag gaat worden.

Wat ook leuk is, het is hier heerlijk koel, 24°, en er staat een stevige frisse bries. Ook dat is lang geleden en doet ongelooflijk deugd. In Hanoi liep de temperatuur op tot 40°, hoewel het betrokken was.

Nieuws dat zonet doorgebeld werd vanuit België: 1 maart zal vanaf nu een heel speciale dag zijn want dan verjaart mijn petekindje Arnout. Nogmaals proficiat aan kersverse mama-Griet en papa-Joeri!

01-03-2010 om 05:50 geschreven door Mike-Ruth  

Sapa ligt helemaal in het noorden van Vietnam, nabij op de grens met China. Het dorp ligt op 1500m hoogte en is daardoor het koudste dorp van Vietnam. Wij vinden ‘minst warme’ een betere omschrijving. Hoewel het maar 24° in de schaduw is, is het in de zon toch weer aangenaam. Via verschillende kanalen voor en tijdens onze reis werd ons aangeraden om hier es te passeren, de stad ligt vlak aan een natuurpark, er zitten nog heel veel bergvolkeren en je kan er mooie wandelingen doen. Bij deze …

Vlak aan ons hotel begint een wandelpad de berghelling op naar een uitkijkpunt. Na 10 min trappen doen passeren we een controle post waar we ons toegangsticket moeten laten zien. Welk ticket? Er wordt naar beneden gewezen waaruit we kunnen opmaken dat er ergens een kiosk ticketten verkoopt, maar waarschijnlijk verder naar beneden dan waar ons hotel gelegen is. We proberen de man nog te overtuigen om ons door te laten mits ter plekke toegangsprijs te betalen, maar nee, we worden onverbiddelijk terug naar beneden gestuurd. De goesting om opnieuw naar het uitkijkpunt te lopen is eventjes over, misschien doen we dat later nog wel eens, met geldig toegangsbewijs.

Dan maar naar het dorp, we kopen treintickets voor onze terugreis naar Hanoi donderdagavond. In hetzelfde kantoor verhuren ze ook scooters. Voor 5$ kunnen we een halve dag rondtouren en er moet hier ergens een mooie bergpas zijn om door te rijden. Er wordt wat gediscussieerd tussen de mannen over het type scooter en het wordt de eigenaar meteen  duidelijk dat hij met een kenner te maken heeft, een meerwaardezoeker. Hij belooft binnen 10 min terug te zijn met een betere bike voor dezelfde prijs. We gaan ondertussen ons gerief halen in het hotel en even later komt er een sjieke Honda Custom exclusive Chopper aangereden. Het moet gezegd, het ijzeren monster is een beetje veel groter dan we gepland hadden maar Mike doet er een testrit mee en is zichtbaar tevreden. Papierwerk komt er verder niet aan te pas, geen ID, geen rijbewijs, geen verzekering, geen klein letterkes, enkel 5$ en rijden. Hoe gemakkelijk het leven hier kan zijn. We moeten eerst nog tanken en er is duidelijk maar 1 tankstation in de omgeving. Er staan minstens 15 scooters aan te schuiven. 2 pick-up trucks blokeren het ganse station tot alle hun jerrycans gevuld zijn. Het duurt even maar ’t geraakt toch aan ons. We willen zuinig zijn en tanken 3 liter. Dat kost evenveel als de huur van de Harley. Het wordt ook onmiddellijk duidelijk dat we met een topmodel rondrijden. Iedereen wijst ons na en als we ergens stoppen komen ze allemaal aan de bike voelen. Respect, daar houd ik van.

De weg gaat steil naar boven de bergen in. Het is aangenaam rijden, de motorbike rijdt zacht en we zitten comfortabel met 2. De bike lijkt op een Harley en Mike gedraagt zich ernaar hoewel de motor maar 125CC is. Dat wil zeggen dat we moeten bijtrappen als het stijl bergop gaat. Het valt  enorm mee dat de baan zogoed als verkeersvrij is. Op heel de heenweg worden we 2x ingehaald door auto’s, voor de rest alleen maar scooters. Dat maakt het een stuk relaxer om te rijden. Mike kan zich es goed uitleven en neemt wraak door lustig naar iedereen te toeteren die ook maar binnen een straal van 100m van ons komt. Héhé, dat voelt goed.   

De eerste stop is de Silver Waterfall. Er staan overal kramen met eten en drinken en ze willen ook wel op je motorbike letten terwijl je naar de waterval gaat, voor het schamele bedrag van 0,20€. We hadden ons op voorhand geïnformeerd en weten dus dat dit een betrouwbare manier is om je voertuig achter te laten, in elk geval véél betrouwbaarder dan zonder toezicht, er zou al es een spiegel kunnen verdwenen zijn als je terug komt. Zoals verwacht is de waterval weer van het uitgedroogde soort maar de korte wandeling geeft een mooi uitzicht op de omgeving. We dalen terug af en gaan onze chopper oppikken. Er is goed voor gezorgd en we krijgen zelfs nog een tas thee aangeboden.

We zetten onze tocht verder richting Tram Ton Pass, dit is de hoogste bergpas van Vietnam. Er staat een zware wind die je af en toe het zicht ontneemt. De uitzichten op de omliggende bergtoppen zijn prachtig, spijtig dat het weer niet helemaal helder is want de Fansipan (hoogste berg) laat zich niet zien. Overal waar we stoppen valt er een enorme rust over ons, geen getoeter, niemand die probeert je vanalles te verkopen, zalig.

Als we het hoogste punt gepasseerd zijn keren we terug, we zijn niet echt zeker hoe ver we met die 3 l benzine eigenlijk kunnen rijden. ’t Is nu vnl nog bergaf maar toch… De trip was echter zo leuk dat we terug langs het tankstation rijden, nog es 3 l bijtanken en verder rijden naar omliggende dorpen. De wegen zijn in minder goede staat, erg smal en gaan steil naar beneden, maar het is een unieke ervaring. We zien verschillende bergvolkeren in hun traditionele klederdracht, ze werken op het veld of lopen gewoon rond. We moeten hier even toegeven dat we de 1^e dag in Sapa een beetje teleurgesteld waren omdat het minder mooi was dan we verwacht hadden, maar nu we echt de omgeving rondom Sapa intrekken is deze ontgoocheling snel weggewerkt, het is hier inderdaad bijzonder mooi. En dan staan de rijstvelden er nu nog kaal bij, ze beginnen pas in mei terug te planten.

Als de weg helemaal niet meer berijdbaar is, keren we terug de berg op. Als de Uncle Benz de komende jaren wat naar benzine smaakt is dat onze fout, de Chopper moet al zijn kracht bovenhalen om ons de hellingen op te krijgen. En we zijn koppig, we stappen niet af.
In 1^e versnelling braakt de chopper ons omhoog en met flink oververhitte motor geraken we toch boven. We leveren de motorbike in, het was een geweldige ervaring.

Terwijl we ’s avonds in een Italiaan zitten te eten, valt ineens alle elektriciteit uit in gans het dorp. Als je onderweg de kabels ziet hangen, sta je er niet van versteld. We eten verder bij kaarslicht, de uitbater haalt zijn gitaar boven en begint Vietnamese love songs te spelen. Geweldig.

Nog een randopmerking, we hebben ontdekt dat Facebook niet werkt in Vietnam. In navolging van China is Facebook hier niet toegelaten en wordt de website geblokkeerd. Je kan er wel rond proberen te geraken via anonieme sites die doorlinken, maar je moet dan Java enabled +cookies kunnen beheren en dat kan meestal niet gratis. Echt stom zijn ze hier echter niet want de populairste doorlinksites zijn ook op hun beurt geblokkeerd. Als je echter in het nederlands zoekt….zo taalvaardig zijn ze dan weer niet bij de overheid.

Foto’s: FC Sapa, minimalistische waterval, de parking, de bike van Mike, biker’s bitch, road block, Sapa landschap, school, waterbuffel, varken met biggen, Sapa-lake panorama

02-03-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

We rijden gedurende een kwartier met een jeep naar het beginpunt van de wandeling. De landschappen zijn zowaar nog mooier dan gisteren, hier zie je echt de typische landschappen met de rijstvelden in terrasbouw. Het zijn er zooo veel. De wandeling begint recht naar beneden tussen de rijstvelden door, je voelt je erg nietig met langs weerskanten bergwanden en voor de rest alleen maar velden. We passeren verschillende dorpen en krijgen uitleg over hoe de mensen leven. Onze gids Zing spreekt veel beter Engels dan we hadden durven hopen. Ze vertelt dat ze al 16 jaar gids is, hoewel ze er niet ouder dan 30 uitziet. We bekijken ook een paar huizen vanbinnen, toch wel een beetje anders dan wat wij gewend zijn als standaard. Overal zie je dieren tussen de mensen leven, waterbuffels, varkens met biggetjes, honden met puppy’s, kippen… als we er naar wijzen horen we dikwijls het woord ‘diner’ vallen. Zeker bij de puppy’s moet je dan toch even slikken.

De wandeling gaat op en neer tussen de velden en de hutten en in de blakke zon is het braden geblazen. Maar we genieten wel van de uitzichten en de rust die overal heerst. In de vroege namiddag zijn we bij ons eindpunt en worden we met een mini-van teruggebracht naar Sapa. Een douche is meer dan welkom!

We proberen al een paar dagen een overnight cruise te boeken op Halong Bay. Na 100den reviews te hebben gelezen leken we eindelijk een goeie firma gevonden te hebben. Hun bookingsite werkt echter voor geen meter, dus hebben we hen vanochtend een mail gestuurd. Uiteindelijk bleek dat de Ier die mee onze trekking deed ook bij die firma geboekt had en ook hij was erg enthousiast. Als we dan op de kamer merken dat er nog steeds geen reactie is, grijpen we naar de telefoon als laatste optie Dat is steeds een hachelijke onderneming om zoiets vanop afstand te boeken. Maar uiteindelijk valt het goed mee, de dame aan de andere kant spreekt behoorlijk Engels, we verstaan elkaar en er is blijkbaar een hotel hier in Sapa waar we de reservatie kunnen maken, tegen dezelfde prijs als op de website staat. Valt dat even mee, we komen nl vrijdag om 5u ’s ochtends in Hanoi aan en wilden graag ineens om 8u mee op de trip naar Halong Bay, zodat we niet nog es een nacht in Hanoi moeten boeken. Als alles goed gaat spenderen we dan de nacht ergens op een onbewoond eiland in een Ocean Beach Resort wat dik oké zou moeten zijn. We zijn benieuwd. Waarschijnlijk zijn we dan even van de radar.

Foto’s: rijsttemmer, rijstvelden, rijsttrekkers, rijsthut, rijstkeuken

Bijlagen:
http://www.sapa-tourism.com/   

Vandaag bestijgen we opnieuw de trappen richting wandelpad naar het uitkijkpunt waar we twee dagen geleden al eens aan begonnen waren. Nu kopen we vooraf  wel een geldig toegangsbewijs, dat vergemakkelijkt de controle halverwege aanzienlijk. Tot onze verbazing is het veel meer dan enkel een padje tot aan het uitkijkpunt. Het is een ware resort met een tuin die thematisch is aangelegd. We doorkruisen de European, de Orchid, de Kids en andere gardens. Heel indrukwekkend zijn de meeste planten niet maar wat wil je, het is hier tenslotte ook einde winter en daarenboven einde van het droge seizoen. Dan staan ze natuurlijk niet op hun mooist. De stukjes zonder planten worden dan weer spectaculair ‘Stone Forest’ of ‘Cloud Yard’ benoemt. Het geheel is best wel mooi en erg verzorgd aangelegd. Zij het ietwat vermoeiend daar het park zo goed als vertikaal tegen de bergwand is opgetrokken. De uitzichten belonen dan weer de extra inspanning. We zijn terug op de kamer voor het echt te warm wordt. We moeten nog wat uitzoeken want de volgende dagen hebben we een druk programma gepland. Als alles wil verlopen zoals wij het ingeschat hebben dan vertrekken we om 17h uit Sapa naar het station, de nachttrein op naar Hanoi. Als we daar aankomen gaan we onmiddellijk op uitstap met Ocean Tours naar Halong Bay, waarschijnlijk het mooiste natuurwonder van Vietnam. Dan slapen we op een idylische strand van een meestal onbewoond eiland (die nacht dus even niet). 6 Maart terug naar Hanoi waar we dan weer de nachttrein op gaan richting Hué. Zo kunnen we ons verplaatsen terwijl we slapen, dat is verweg de meest comfortabele manier van reizen en het bespaart je een overnachting. We zijn dus eigenlijk aan onze terugweg naar het Zuiden begonnen. Da’s nog niks te vroeg. Binnen exact 1 maand moeten we in Bangkok staan om onze terugvlucht te nemen en we willen nog zooooveeel doen in Vietnam, Cambodja en Thailand. Dat wordt puzzelen, kiezen en schrappen.

Mocht er iemand speciale verzoekjes hebben die hij graag meegebracht ziet uit ZO Azië laat dan op tijd iets weten, we plannen nog minstens één shopdag in alvorens we naar huis terugkeren. Denk er alvast is over na. De volgende dagen zullen we geen verbinding hebben en zijn we genoodzaakt de server van bloggen.be enkele dagen rust te gunnen.

Foto’s : leuke villa, Vietnamese serre voor orchideeën, de tuin en enkele uitzichten over Sapa en omgeving.   

Bijlagen:
http://www.oceantours.com.vn/Tours/Categories.aspx?CatalogeId=4&CategoryId=3   

Om 5h ’s morgens komen we aan in ons eindstation te Hanoi. Hier kunnen we nog wel tickets kopen voor onze rit naar Hué morgenavond. Al loopt dat ook hier niet van een leien dakje en moeten we ons tevreden stellen met een tragere trein met meer basic comfort. Soit, geen keus, we kopen alvast de tickets voor deze ook uitverkocht zijn. Het is nog te vroeg voor de toeristische ontbijtrestaurants maar we kunnen al wel terecht in een lokaal straatpaviljoen waar de Pho (ofwel de traditionele noodleontbijtsoep) wordt geserveerd. Verrukkelijk.

Ondertussen is het 7h30 en gaan we naar het Ocean Tours hoofdkantoor  waar we onze cruise boekten. Druppelsgewijs vallen ook de andere deelnemers binnen en om iets over 8 kunnen we de bus op van Hanoi naar Halong Bay. Dit is 170km verder en de trip gaat zo’n 4h duren. Dat klopt ook. Het verkeer is mogelijk nog chaotischer dan in Hanoi, spookrijden is blijkbaar perfect normaal. Gelukkig ligt de gemiddelde snelheid nogal laag. Iets over de middag komen we op de pier van Halong Bay toe. Het is er een drukte van jewelste. We wringen ons door de menigte en gaan aan boord van onze Junk (= traditioneel schip). Het schip mag 48 mensen vervoeren, wij zijn slechts met 11. Een zee van plaats, wat een comfort. Eens we uit de haven zijn wordt de lunch geserveerd. In oplopende volgorde zijn dat scampi’s, gevulde krabben, Nem, rijst, grilled fish, varkenslapjes, gestoomde groenten en vis en ananas als dessert. Het eten is allemaal van uitstekende kwaliteit en we eten ons een ongeluk. Mijn God, nu ga ik straks zeker zinken tijdens de kajak-break.

We varen twee uur lang tussen de 1690 limestone pieken die uit het water reizen. Magnifiek. Op één van de mooiste plekjes stoppen we om over te stappen op de kajaks, van hieruit kunnen we door spelonken stukjes bereiken waar je anders niet kan komen. De stilte overvalt ons. Op sommige momenten stoppen we allemaal met peddelen en indien mogelijk ook met ademen om het nog stiller te maken. Je hoort elke vogel krijsen en weergalmen op de rotswanden. In een land als Vietnam staat de soundtrack nooit stil en als je dan hier komt  dan is de ervaring eens zo groot. Na flink een uurtje gaan we aan boord van een ander kleiner schip dat ons naar de resort gaat brengen. Die ligt nog zo’n 1,5h varen verder aan het einde van de limestoneformaties en in volle zee. De oceaan komt hier met zijn lange golven binnengerold en de boot gaat danig tekeer. Sommigen hebben nu duidelijk een probleem met de overvloedige lunch van daarnet.

Vlak voor we aan de resort aankomen moeten we nogmaals van boot wisselen om de oever te kunnen bereiken. Een hachelijke onderneming in deze branding. Groen maar veilig geraakt iedereen op het vaste land.

De resort zelf is zoals uit de boekskes, alles is sprookjesachtig uit bamboe opgetrokken en bevindt zich pal op het stand, enkele meters van de branding. Laat de vloedgolven hier maar even uitblijven. De welkomstcocktail  gaat er maar stroef in bij diegenen wiens maag nog niet op de oorsponkelijke plaats zit.  Daarna checken we in onze bamboehut in. Die is eenvoudig maar schoon en toch voorzien van alle comfort wat je je wensen kan. (220V, fan, badkamer, warm water).

Na de welkome douche is het tijd voor het diner op het strand. Seafood BBQ schaft de pot. Het eten is wederom overvloedig en verrukkelijk. Al kunnen we niet echt opmaken wat we net aan het eten zijn want de kaarsjes op de tafels zijn niet opgewassen tegen de zeebries.

We tetteren nog wat na met een Zweedse dokter uit Polen samen met zijn vrouw. Haar stem lijk sprekend op die van Shelma Hayek. Spijtig dat het enkel de stem is grapt hij terug.

Nog een spelletje pool en dan naar de hut, morgen gaan we om 8h reeds verder. Iedereen vindt het spijtig dat we niet wat langer kunnen genieten van deze wonderbaarlijke oase.

Foto’s: haven van Halong City, eco-boot, op het dek van de Victory, lime stone formaties in Halong Bay, avond in Ocean Beach Resort, de bamboehut, landschapfoto’s

05-03-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

Aangezien het laag water is, kan de kleine boot ons niet komen oppikken op het strand en sturen ze een bamboe vlot. Bij de eerste golf zien we het water volledig over het vlot gaan, dat wordt plezant met de bagage, we zijn precies al blij dat we onze grote rugzakken niet bijhebben. Het is een geknoei van jewelste en het duurt een uur voor iedereen op de grote boot zit. Hoe dit allemaal mogelijk is, daar kan onze Europese geest niet bij. Elke ochtend, elke keer bij laag water, moeten ze toeristen naar de grote boot brengen, je zou toch denken dat daar ondertussen al een praktisch systeem voor is uitgewerkt, maar nee hoor...

Het eerste stuk op open zee is weer redelijk woest maar minder dan gisteren en de schade blijft beperkt. Onderweg moeten we nogmaals van boot veranderen en dan gaat het rechtstreeks naar Halong City. We hebben geluk met het weer (ook gisteren al), het is helder en de vergezichten zijn onvergetelijk. Tegen de middag zijn we in Halong en krijgen we nog een lunch in een plaatselijk restaurant. Ook deze keer is het zeer overvloedig en lekker, we zijn verwend geweest. Na de lunch gaan we de bus op en rijden we terug naar Hanoi. Het was een geweldig geslaagde uitstap, heel relax en toch hebben we veel gezien. We hebben het geteld en in totaal op 7 boten onze voeten gezet, sommigen echter enkel als tussenstap om aan wal te geraken, maar het was een heel geklauter. Ocean Tours is naar Vietnamese normen heel goed georganiseerd en professioneel, een aanrader.

In de late namiddag zijn we wederom in het centrum van Hanoi. We mogen onze grote bagage nog even laten staan en eten snel een hap op het dakterras van een restaurant midden in de stad, met een leuk uitzicht. Dan nemen we de taxi naar het station en gaan we de trein op. De coupé ziet er redelijk uit, het beddengoed is minder proper dan op de duurdere treinen maar ’t is niet dat we keuze hebben. Tot 3 min voor vertrektijd zitten we alleen in onze coupé maar dan vervalt onze illusie om alleen te kunnen reizen en komt er nog een koppel Vietnamezen binnengestoven. De trein vertrekt stipt op tijd. Het schokkelt as usual en we  slapen met horten en stoten Om 3u ’s nachts zijn we opnieuw klaarwakker, onze 2 Vietnamezen hebben hun bestemming bereikt en moeten uitstappen. Reizen kan toch zoo vermoeiend zijn.

Foto’s: privé strand aan Beach Resort, zonsopgang vanop ons terras, vertrek met het bamboevlot, foto’s op de terugweg, Hoan Kiem-meer in Hanoi by night, Halong Bay landschappen

06-03-2010 om 00:00 geschreven door Mike-Ruth  

07-03-2010 om 11:31 geschreven door Mike-Ruth  

Het vooraf plannen en aansluitend reizen van de vorige dagen is beter uitgedraaid dan we hadden durven hopen dus proberen we in onze jeugdige overmoed iets gelijkaardigs in elkaar te steken voor de komende dagen. De planning (wat een lelijk woord) ziet er als volgt uit. Morgenmiddag pakken we de bus naar Hoi An. Als het een beetje meezit zijn we daar voor 18h. Hoi An zou één van de best bewaarde oude steden van Vietnam zijn en bovendien is het het culinaire centrum van het land waar alle meesterchefs elkaar beconcureren. Dat belooft, mss dat we daar nog eens op cursus gaan. Daar blijven we twee nachtjes en dan vliegen we goedkoop via Jetstar naar Ho Chi Ming City (aka Saigon). Een snelle overnachting daar, er zou ook geen jota te zien zijn in Saigon, om dan meteen door te reizen via een fabelachtige bustrip naar Phnom Phen in Cambodja.

Yep, al dat transport hebben we vanmorgen uitgezocht en geboekt. Nu maar weer hopen dat het nergens serieus misloopt want dan kloppen de aansluitingen niet meer. We zien wel, voor elke oplossing een probleem.

Na alle administratieve rompslomp (weeral een scheldwoord) steken we de rivier over naar het oude stadgedeelte, maar eerst lunch. Hoogverraad, we laten de Vietnamese keuken even voor wat het is en stappen schaamteloos een KFC binnen. De Kentucky Fried Chicken kan je zonder bezwaar de Mac Donalds van Australië noemen, maar dan minder goed. Het is het hoofdingrediënt van elke gezonde Aboriginal. Hier in Vietnam hebben ze een eigen variant, mijn chicken burger had enkel vanboven een broodje, hap dat maar eens netjes naar binnen.

De Citadel, koningsstad of voormalig keizerlijk verblijf, maakt Hué tot de culturele hoofdstad van het land. We gaan door twee stadspoorten en steken twee slotgrachten over alvorens we de ex-keizerlijke vertrekken kunnen betreden. De laatste poort is langs weerszijden bewaakt door 9 heilige kanonnen. De 4 langs de ene kant heten (I kid you not) zomer, herfst, lente en winter, de 5 resterende langs de andere kant zijn water, vuur, lucht, aarde en metaal !? benoemd volgens de 5 elementen. Gezien de kannonen naar elkaar gericht zijn lijkt een ongeluk zo gebeurd, één kleine miscalculatie van de elementen en de seizoenen zijn eraan. Waarschijnlijk daardoor dat ze hier enkel van een dry en een wet season spreken. Amai genoeg gezeverd, zodadelijk is jullie lunchpaze voorbij en zijt ge weer niets wijzer geworden. Ik laat nu onze immer vrolijke gids Ruth jullie even de culturele toppers toelichten van onze uitstap.

We wandelen van de ene ruïne in de andere, er blijft nl niet veel over van het oude keizerlijke paleis door de vele oorlogen die hier hebben plaatsgevonden. Onze reisgids beschrijft alles echter met veel zwier, en met enige verbeelding zie je de concubines nog wel ronddwalen in het Verboden Purperen Paleis. Het restaureren van oude gebouwen gebeurt op een heel laag pitje, het huidige bewind wordt liever niet herinnerd aan het pré-communistische erfgoed van Vietnam. Er zijn wel plannen voor de toekomst om er meer werk van te maken, maar voorlopig blijft het bij woorden. Er is 1 stuk van het grondgebied dat wel volledig gerestaureerd is, en dat zijn de keizerlijke tennisvelden. Die liggen er blinkend bij en misstaan eigenlijk een beetje in het geheel, hoewel ze oorspronkelijk wel gebouwd zijn in het begin van de 20^e eeuw. Al bij al is het toch een indrukwekkend complex, het omvat een enorme oppervlakte en hetgeen gerestaureerd is, is wel de moeite.

Foto’s: de Middagpoort (hoofdingang), bloemekes, kameleon?, Co Ha park, restant van de Verboden Puperen Stad, verder restauratiewerk noodzakelijk, boom met vreemde grote groene rond vruchten, oude poort met nieuwe brommer, 9 dynastieke urnen uit 1835

08-03-2010 om 12:27 geschreven door Mike-Ruth  

Voor de rit naar Hoi An boekten we een slaapbus. Dit vnl omdat dat de enige bus was die op een voor ons geschikt uur vertrok maar ook omdat we die nog niet op onze transportpalmares hadden staan. Slapen is in principe niet nodig, er moet maar 120 km overbrugd worden en deze worden flitsend snel op 3,5u afgelegd. De bus is van het grotere type. Er zijn in totaal 36 stoelen, er zit max 6 man achtereen, in 3 rijen naast en 2 stoelen boven elkaar. Het idee is goed, iedereen krijgt een stoel die volledig in de lengte plat ligt en je kan je rugleuning naar wens rechter zetten. Het uiteindelijke resultaat is iets minder. De plaatsen zijn niet gelijk en verschillen behoorlijk in de lengte.Een Vietnamese dame kan zonder problemen languit in de zetel liggen met zowel van boven als vanonder nog een halve meter over. Een standaard Rus zit met zijn knieën in zijn nek. Bij het verkopen van de plaatsen wordt er duidelijk ook niet gekeken naar het formaat van de klant. Uiteindelijk zit dus de helft héél comfortabel en de andere helft nog minder comfortabel dan in een gewone reisbus. Wij behoren tot het laatste type. We zitten op de bovenste stoelenrij en het lijkt alsof de bus bij elke bocht gaat omkantelen. Er is geen plaats voor onze handbagage tenzij op onze schoot en onze benen passen niet in de uitsparing onder onze voorbuur. Landschap zien we ook niet want de ramen zijn nogal klein. Maar, niet getreurd, het regent toch en het is maar voor een korte rit.  Zo dat hebben we dan ook weer meegemaakt.

Al bij al geraken we nog in redelijke fysieke toestand in Hoi An. Zoals afgesproken met het hotel wandelen we zelf tot aan hun deur, het is maar achter de hoek. We doen lekker zot en  dus boekten we een 3* hotel, met zwembad. Met ontbijt inbegrepen kost ons dat 35$ voor een nacht, de afzetters. De kamer is heel netjes, de badkamer ook, we hebben een balkon en het zwembad ziet er ook goed uit, al is het momenteel geen weer om te zwemmen. Onder de 35° gaan we er niet in.

Tegen dat we geïnstalleerd zijn valt de avond weeral, we gaan dineren in het restaurant van een cooking school waar we morgen les willen gaan volgen. Ze zullen ons oa leren hoe we figuren uit groenten snijden … of uit onze vingers.

Foto’s, geen (het regent remember, en dat gaan we hier niet vereeuwigen)

09-03-2010 om 12:33 geschreven door Mike-Ruth  

Ons dagprogramma is enigszins gewijzigd. De kans op vingers afsnijden is nihil geworden want de kookcursus was volgeboekt. We hadden via internet een aanvraag tot inschrijving ingediend maar die hebben ze blijkbaar nooit ontvangen. Dat gebeurt hier wel meer, zo kan je als je online een hotel boekt best tegelijkertijd een rechtstreekse mail sturen met dezelfde request. Het online invulformulier staat meestal gewoon chique te wezen op de site maar heeft vaak geen enkele functionaliteit. De teleurstelling was eerst groot, maar naarmate onze maaltijd in het bijhorende restaurant vorderde, vonden we het minder erg, haast een geluk. ’t Eten  was niet eens zo bijzonder, ‘k had zelfs gemakkelijk al wat verbeteringen kunnen bedenken… Tja, zo hebben we meer tijd om  Hoi An ten gronde te verkennen.

Hoi An staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en dat zie je eraan. De stad heeft weinig te lijden gehad tijdens de oorlogen en veel oorspronkelijke oude gebouwen staan hier effectief nog recht. Ook de straten zijn naar Vietnamese normen zeer goed onderhouden en er wordt veel moeite gedaan om een gezellige sfeer te creeëren. Alle straten zijn ’s avonds verlicht met lampions, de oude binnenstad is grotendeels verkeersvrij. Het is een verademing na de drukke steden die we reeds bezocht hebben. Een echte aanrader voor wie Vietnam wenst te bezoeken, hoewel we ons meer in Mèze of Sète in Zuid-Frankrijk wanen dan in Vietnam. Dat heeft waarschijnlijk ook te maken met het slechte weer waardoor de temperatuur  hier ondertussen gezakt is tot die van een draaglijke mediterane zomeravond.

We volgen een wandelroute uit de reisgids en krijgen zo alle verschillende delen van de stad te zien. Er zijn massa’s winkels met stoffen, overal kan je je maatpakken laten aanmeten. Sommige winkels kunnen in 24u een pak op maat in elkaar steken, maar volgens de reisgidsen moet je voor betere kwaliteit toch minstens 48u rekenen, zodat je opnieuw kan gaan passen voor er aan de eigenlijke afwerking begonnen wordt. Die tijd hebben we spijtig genoeg niet, de vervolgroute ligt al helemaal vast. Wat moeten we bovendien met een maatpak, we hebben niet eens een job. Dat neemt niet weg dat we ons toch laten verleiden tot het kopen van een aantal petten en een zijden (hopen we, de truc met de aansteker zal voor thuis zijn) lakenzak voor op 1 van onze volgende kampeertochten. Het is aangenaam slenteren door de smalle straten en de oude huizen stralen een aparte sfeer uit. We voelen ons hier heel hard op ons gemak, haast Europees.

Na een paar uur rondlopen vinden we dat we dringend aan een massage toezijn. Ons hotel raadt ons een salon in de straat aan, we kiezen voor de Aroma-massage van 70 minuten. Terwijl onze voeten mogen weken in een bad met allerlei kruiden ter voorbereiding, krijgen we cynamonthee aangeboden.  Laten we hopen dat die niet op basis van de voorgaande voetbaden bereid is. Hij smaakt anders wel erg intens.

Nadien worden we naar boven geleid waar we samen in een kamer aromatisch behandeld worden. De Vietnamese massage is zachtaardiger dan de Thaïse, hoewel ze toch nog hun plekken weten te kiezen. We worden beolied en aansluitend geduwd, gekneed en getrokken alsof hun carrière op het spel staat. Soms is dat zaaaalig, soms ietwat minder. Vlak voor het einde wordt er met beiden vuisten nog even fors op onze schedel getrommeld. Verdwaasd duwen we onze gewrichten terug naar hun oorsponkelijke positie en met elastieke benen staan we recht, even focussen. ’t Is nu een zwak moment om de grote wisseltruk te onderscheppen. Nee alles gebeurt oprecht, eerlijkheidshalve moet ik zelfs toegeven dat ze soms een lagere koers berekenen dan m’n Ipod aangeeft. Apple? It’s a scam.

Nog even wat blog typen, en daarna een hapje eten.

Smakelijk.

Foto’s: Hoi An by night, tijger en draak, Hoi An by day

Zelf geen kookcursus kunnen volgen maar in  mijn zoektocht naar de ideale opleiding ben ik wel onderstaande site tegengekomen met enkele authentieke receptjes. Proberen maar ( link onder de foto's)

Bijlagen:
http://www.visithoian.com/redbridge/menus.html   

Vandaag vliegen we naar Ho Chi Minh City, beter bekend als Saigon. Ons hotel regelt transport naar de luchthaven van Danang, op een uurtje van Hoi An. Mike wil een deal sluiten met de taxichauffeur dat hij 10$ extra krijgt als hij ons zonder te toeteren naar de luchthaven rijdt. Per keer dat er getoeterd wordt, gaat er een dollar af. Dat lijkt onze gigantisch entertainend, no way dat hij de eerste bocht haalt zonder tweemaal te toeteren, de man is vast depri voor hij de wijk uit is. We zijn benieuwd. Als de taxichauffeur tegen ons zegt ‘Dana aipo plea?’ (Danang Airport Please?) beseffen we dat we dit leuke spelletje nooit kan lukken. We kunnen gemakkelijk de rest van de dag vruchteloos spenderen om hem dit duidelijk te maken.

Danang Airport heeft wat weg van de luchthaven van Deurne. Wij zijn er om 14.30u en het eerstvolgende vliegtuig dat vertrekt is het onze, om 16.45u. Alles verloopt redelijk stipt en als we op het vliegtuig stappen, merken we dat we aan de nooduitgang zitten. Geweldig, extra beenruimte. Toch nog een randopmerking hierover maken… We hadden nl bij het boeken van onze tickets via internet online stoelen gekozen. Die aan de nooduitgang waren tegen extra fee, al de rest kon je vrij kiezen. Natuurlijk zitten we nog steeds in Vietnam en na de incheck beseften we dat we gewoon random stoelen toegewezen hadden gekregen. Wat dus uiteindelijk niet zo slecht bleek te zijn.  Benieuwd wie op het vliegtuig meer betaald had voor nooduitgangplaatsen.

De vlucht verloopt rustig en een uurtje later staan we in Saigon. Daar probeert een taxi ons een rit van 20$ aan te smeren naar het centrum, maar nee, wij trappen er niet. We maken veel lawaai over het onaanvaardbare bedrag en uiteindelijk komt een politie-agent zich ermee moeien en de valse taxi-chauffeur krijgt een fikse berisping. De rit mag zo’n 8$ kosten moet je weten. We wandelen ’s avonds nog even door de stad, al bij al valt het hier nog mee. Hanoi is tot hiertoe echt wel het ergste wat we gezien (en vnl gehoord) hebben qua verkeer. Hier is het ook extreem druk maar het verloopt iets stiller.

Morgenvroeg gaan we de bus op naar Cambodja, morgenavond meer vanuit dit nieuwe land.

11-03-2010 om 17:28 geschreven door Mike-Ruth