Sinds Serge Van Autreve (43) in oktober 2008 de Bel Mondo opende, groeide het succes van het

kleine maar oergezellige restaurantje op de hoek van de Ramstraat gestaag. “Op de duur was ik zes

dagen op zeven druk in de weer. Dat is amper vol te houden.” De chef ging tevergeefs op zoek naar

een goede keukenhulp die een deel van het werk kon overnemen. “Ik heb enkele hulpkoks op proef

gehad, maar bij geen enkele had ik het gevoel dat ik mijn keuken in veilige handen kon achterlaten.

Misschien ben ik nogal veeleisend, ja. Maar de klanten hebben steeds recht op dezelfde uitstekende

kwaliteit, ook als ik er niet ben.”

Serge is zelf een enorme liefhebber van de Thaise keuken, die hij als “licht, mooi en aromatisch”

omschrijft. Een zevental jaar geleden heeft hij zelfs enkele maanden in een restaurant in Bangkok

gewerkt. Tot hij er letterlijk moest gaan lopen. “De bazin zocht niet alleen een chef, maar ook een

manager en een man. Vooral dat laatste was toch iets te veel gevraagd. Maar in de Thaise cultuur

aanvaarden ze geen ‘neen’. Ik ben er dus echt als een dief in de nacht moeten vluchten.” Toch heeft

de Oosterse keuken hem nooit losgelaten. Zeker toen Serge na de opstart van Bel Mondo merkte dat

de wokschotels een echt succesnummer zijn, begon hij te broeden op een nieuw concept.

Via zijn broer en schoonzus, die een restaurant uitbaten in het Gentse, kwam Serge in contact met de

Thaise kok Tho. Met deze man, die officieel door het leven gaat als Bounphon Vongsy, sloeg hij twee

vliegen in één klap: Tho is een zeer bekwame chef die tegelijk de Oosterse droom van Serge kon

verwezenlijken. Sinds begin november vinden de klanten daarom op zondag- en maandagavond de

Thaise kok achter het fornuis van Bel Mondo.

De 47-jarige Tho, die naast Thais enkel een mondje Frans en Engels spreekt, vertoeft al een

kwarteeuw in Europa. “Voor ik naar België kwam, heb ik in restaurants in Londen en Parijs gewerkt,”

vertelt hij. Hoe Tho nu precies in ons land verzeild geraakt is, wordt me niet helemaal duidelijk.

Daarvoor blijkt mijn kennis van het Thais net iets te beperkt... Maar als hij niet in de kookpotten roert

in Bel Mondo, is hij te vinden in de keuken van The Blue Elephant in Waterloo. Tho is niet bijzonder

spraakzaam en werkt ondertussen naarstig voort aan de voorbereidingen voor de

maandagavondshift. Ik mag zijn kookkunsten bewonderen en merk al gauw dat het Thaise

keukengenie vooral met zijn handen spreekt. Uit een ordinaire aardappel tovert hij in een mum van

tijd een prachtig roosje te voorschijn, dat hij samen met een uit een wortel gesneden vlinder tot een

waar kunstwerkje schikt. “It’s pure art,” prijs ik hem.

En niet alleen ik val als een blok voor de kookkunsten van Tho. Hoewel de Thaise gerechten nog maar

enkele weken op de kaart staan, hebben ze al naam en faam verworven bij het publiek. “Ik merk dat

onze Thaise keuken steeds bekender wordt, ook al hebben we geen speciale promotie gevoerd. Het

Oosterse concept is dan ook wel uniek in Zurenborg. Hier is voor de rest zelfs geen Chinees te

vinden,” verklaart Serge het succes. Bel Mondo biedt ook een take away-formule aan: “Met de vele

jonge mensen in de wijk leek ons dat een mogelijk gat in de markt. En inderdaad: er wordt al

regelmatig beroep op gedaan.”

Serge ziet het project met de Thaise kok als een test voor een eventuele uitbreiding. “Als het concept

blijft aanslaan, dan wil ik op termijn naar een groter pand verhuizen en de service verruimen,”

droomt hij. Maar meteen bromt de vermanende stem van echtgenote Martine (48) van achter de

toog: “Durf dat niet!” Uit de knipoog van Serge leid ik af dat daar ongetwijfeld nog vele uurtjes over

gediscussieerd gaat worden.

Serge Van Autreve is dan ook een man met duizend-en-één ideeën en passies. Naast zijn drukke

horecaleven pompt hij al zijn energie in sportieve activiteiten en de vzw Sportup. Zo organiseerde hij

dit jaar voor het eerst de Sint-Amands Classic Run, waarbij de lopers zich lieten sponsoren voor een

goed doel. Het was zo’n succes dat in september 2010 zeker een tweede editie plaatsvindt. Op 24

december trekt Serge zelf de loopschoenen aan om de actie van het Glazen Huis van Studio Brussel

te steunen. Van Sint-Amands zal hij via Antwerpen naar Gent lopen, in het totaal goed voor

tweeënhalve marathon. Wie onderweg enkele kilometers wil inpikken om geld in te zamelen, mag

steeds contact opnemen met de sportieve kok van Bel Mondo!

Ellen BURTON

Op zondag 3 januari 2010 organiseert restaurant Bel Mondo een gezellige nieuwjaarsdrink. Op het

terras op de Dageraadplaats wordt een knusse tent met vuurkorven geplaatst. Wie wil, mag er tussen

17u en 18u met vrienden en familie komen klinken op het nieuwe jaar. Ondertussen kan er geproefd

worden van heerlijke degustatiehapjes. En wie begeesterd is door al dat lekkers, kan nadien

natuurlijk de voetjes onder tafel schuiven in het restaurant.

Toen Serge Van Autreve het restaurant overnam, werd het hele interieur getrakteerd op een

serieuze lik verf. Het ganse decor kreeg met warme en donkere aardetinten een mediterraans tintje.

Een sfeer die bijzonder goed in de smaak valt bij de klanten, net als de Marokkaanse lampen die het

zuiderse gevoel compleet maken. Omdat er zoveel vraag is naar de herkomst van de prachtige

decoratiestukken, heeft Serge besloten de lampen ook zelf aan de man te brengen. Naast de

fietsenwinkel in de Nottebohmstraat wordt momenteel een etalage ingericht waar de stukken van

naderbij te bewonderen zijn en aangekocht kunnen worden.