Na een heerlijk ontbijt in het voornoemde hotel stuurden wij onze SUV via Indian Lake naar Raquette Lake. Een rit vol onvoorstelbare landschappen, water en land, met aan de boorden soms villa’s die alle verbeelding overstijgen … De gekende 1% heeft hier voor 100% zijn stekkie gevonden !

Via Old Forge en Thendara baanden wij ons een weg door de Adirondack Mountains, het grootste, beschermde natuurgebied van de “Lower 48”, de staten onder Alaska (en Hawaï). Hier word je eveneens bestookt met de meest fantastische vergezichten. Je waant je zó ver van de bewoonde wereld dat het soms beangstigend is (laat staan er met de auto doorrijden …)

De plaats van overnachting na deze rit : The Edge in Lyons Falls. Tijdens de winter is dit hotel de uitvalbasis voor alle wintersportfanaten. Gelegen middenin de bergketen, vormt het de perfecte startplaats voor alle vormen van sneeuwgerelateerde activiteiten. Tijdens de zomer echter, worden de winterse pistes gebruikt door dames en heren die hier hun midlife-crisis komen verwerken. Ze rijden de parking op met reuzengrote SUV’s met op een aanhangwagen minstens 2 gigantische quads. Deze quads worden uitvoerig warmgereden op de gravelparking waarna ze onvervaard de bergen in scheuren.  Het stof dat hierdoor ontstond, werd door ons met plezier doorgespoeld aan ons tafeltje naast de parking …

Het ontbijt was aan de magere kant, typisch in een hotel van dit type. Cereal, wafelmachine, toast en jam. De koffie maakte veel goed …

De volgende rit beloofde veel goeds ! The Great Lakes Seaway Trail … Een rit die je heel dicht bij Canada brengt, zó dicht dat je het ziet liggen en de enige scheiding is de Lawrence River. De rivier die deels huisvesting biedt aan de Thousand Islands. Je kent misschien de saladdressing met dezelfde naam. Wij hadden een boottocht op de rivier geboekt tussen deze eilanden. Onze gids beantwoordde onmiddellijk onze ongestelde vraag : “zijn het echt 1000 eilanden ?”. Het zijn er 1864. En om als een eiland aanzien te worden, stelt de plaatselijke wet : een eiland is een stuk grond dat het ganse jaar boven water staat, en minstens 1 levende boom heeft. Simpel. En wéér stelden we vast dat je met het gemiddelde jaarloon van ons Belgen, je hoop op hier ooit iets te bezitten, al snel kan opbergen. Anyway, mooie boottocht met alweer visuele pareltjes in ons geheugen …

Het volgende hoogtepunt was Niagara Falls. Susy en ik hadden dit natuurlijk spektakel al eens bekeken van de Canadese kant. Deze keer gingen we voor het Amerikaanse perspectief. We boekten de Maid of the Mist. Een boot die volgestouwd wordt met toeristen, verpakt in plastic zakken, vaart letterlijk tot op enkele meters van de grootste waterval, de Horseshoe. Zodra de boot vertrekt, is het allemaal fun and games, lachen alom ! Tien minuten later zie je sommige dames hulpeloos naar hun vernietigd kapsel grijpen, heldhaftige tieners zich panisch vastgrabbelen aan vaders’ been en anderen zie je zichzelf afvragen waarom hun selfie mislukt is en hun telefoonmachine niet meer werkt … Het is werkelijk alsof de boot je naar het midden van een tropische storm brengt … Je ziet niks meer en het water pleurt met emmers op je neer ! Ter info : The Falls hebben een debiet van 285.000 liter water per seconde. Een pak Belgische zwembaden op één seconde gevuld ! Oh ja, parkeren kost je ook wel wat … $25 van aankomst tot middernacht. Maar dit kan nog erger, later meer.

Een nachtje later en een ontbijtje rijker, waren we klaar om Pennsylvania binnen te rijden langs Lake Erie, het op één na kleinste meer van de Grote Meren, met zijn 26.000 vierkante kilometer oppervlakte bijna zo groot als België. Weerom werden wij verrast door de schoonheid van de waterkant en de eindeloze grootsheid van deze meren … Je vind hier leuke plaatsen om te eten, iets te drinken maar de “lucky few” zorgen er toch voor dat de vele mooie plaatsen de stempel “privé” krijgen en automatisch daarbij : ontoegankelijk. Dit was absoluut onvoldoende om onze pret te drukken want morgen stond er een historisch park op het programma.

Gettysburg National Military Park stond nog op onze lijst nadat we tijdens onze eerdere reizen het Battlefield van Vicksburg, Mississippi al hadden bezocht. De slag van Gettysburg heeft een enorme impact gehad op het verloop van de Amerikaanse geschiedenis. Nu te kunnen zien en leren wat er zich hier heeft afgespeeld, is gewoonweg ongelooflijk. Ik ga jullie al de details besparen. Wij kochten een dubbele CD met een audio-gids die ons begeleidde tijdens de 2 uur durende rondrit door het vroegere slagveld. Dit open museum stelt een ware rijkdom aan monumenten, standbeelden en eerbetoon tentoon (rare zin, toch funny). Na deze bijna overdosis aan geschiedkundige feiten, was de nood aan een degelijke lunch hoog. Steinwehr Avenue is dé straat waar je in Gettysburg terecht kan voor een hapje, drankje, ijsje, snoepje en noem maar op … Wij kozen op goed geluk voor O’Rorke’s Family Eatery. Bleek een uitstekende keuze. Onder een bewolkte hemel met een aangename temperatuur, was de hostess zeer blij dat wij kozen voor een plaats op het terras. Binnen was het aanschuiven en wachten … Een uiterst vriendelijke dame begeleidde ons naar onze plaats en bracht ons de menukaarten. De steak-sandwich die ik hier geserveerd kreeg, staat in de top 3 van de steak-sandwiches die ik ooit in de US gegeten heb … En dat zijn er ondertussen wel wat … Dreigende wolken en enkele grote regendruppels dwongen ons om het Toyotabeest  met zijn neus in richting van de Days Inn Gettysburg te sturen om daar aan onze debriefing te beginnen …

Het volgende doelwit was Philadelphia, PA, één van de grootste steden van de USA. De vijfde in de ranglijst, als we onze gids op de Big Bus Tour mochten geloven. We verbleven in de Alexander Inn, midden in het hart van Center City. Met een licht gevoel van terughoudendheid reed ik de stad in, wetende hoe het verkeer in zulke metropolen voor problemen kan zorgen. Een gevoel dat totaal onterecht bleek. Nooit heb ik mij zo snel thuis gevoeld in het stadsverkeer als hier. Wederzijdse hoffelijkheid helpt enorm en het “grid-systeem” (blokken met enkel richtingsverkeer zoals in NY) is geweldig. De mensen van de Alexander Inn werken samen met een parkeergarage, slechts twee blocks van het hotel. Gasten krijgen een korting op hun parkeerkosten in de garage. In Philly betaal je overdag gemiddeld $6 per half uur parkeren. Wij mochten in de bewaakte garage staan aan $20 per dag ! Twee nachten waren gereserveerd in de Inn. Enorm vriendelijke mensen checkten ons in en zorgden ervoor dat wij ons zeer snel thuisvoelden.  Even later bleek dat wij tevens in het midden van het LBGTQ-gebeuren lagen … Jasper heeft mij de Q uitgelegd, zover was ik nog niet mee … Anyway, Philadelphia’s centrum is zo compact dat je eigenlijk alles te voet kan bezoeken.  Vooraf had ik uitgezocht waar de Liberty Bell stond en … tiens, rechttegenover het Liberty Bell museum is de Independent Beer Garden … Toeval speelt een héél grote rol op vakantie. Veertig biertjes on tap, vele meer uit de fles en fingerfood op de kaart waardoor deze garden een leuke plaats wordt om wat tijd door te brengen ! Terug in het hotel maakten we kennis met de nightmanager van dienst, een voormalig highschoolteacher, die nu twee nachtshiftjes per week kwam draaien om zijn mager pensioen wat te spijzen. Wij zetten ons in het ontbijtgedeelte van het hotel, waar twee TV’s aanwezig waren, aten nog wat en kregen dan gezelschap van onze vriend, die een fervent aanhanger bleek te zijn van base-ball. Een live-game van de Philadelphia Phillies zorgde tegelijkertijd voor animo én teleurstelling van zijnentwege … maar uiteindelijk werd het een uiterst gezellige avond. De ochtend erna zorgde de receptionist dat wij door een shuttle werden opgehaald om plaats te nemen in de Big Bus, een hop-on hop-off bus die ons de stad zou leren kennen. Natuurlijk is er Independence Hall waar de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend, maar (voor sommigen méér belangrijk) de Rocky Steps ! De trappen waar Sylvester Stallone op het welbekende deuntje opliep en hiervoor rijkelijk beloond werd met een Oscar. Al bij al is Philadelphia een prachtige stad, met een compact centrum, dat bol staat van American History. Ik dacht dat ik verliefd was op New York … Er is een nieuwe liefde ontstaan …

Zo ! De update staat hierboven … Hopelijk krijg ik nog de kans om jullie over de laatste etappes van onze trip te vertellen … Hope you enjoy !