Rond 8u.30 verlaat ik het aftandse hotel. In Esternay koop ik fruit, energiedrankjes en rozijnenbroodjes. Dan gaat het door zonovergoten, verlaten landschappen naar de vallei van de Seine die ik oversteek in Romilly-sur-Seine. Het reliëf is veel zachter dan gisteren en ik kom sneller vooruit. Als ik zit te eten naast het mooie kerkje van Rigny-la-Nonneuse, zie ik de eerste zwaluw van het jaar. De lente gaat wild tekeer. Alle planten haasten zich om te ontluiken en te bloeien. Ik heb de armen en bovenbenen grondig ingesmeerd en voel me toch als een gekookte kreeft. In Aix-en-Othe ga ik binnen in het stadhuis om er onderdak te vragen maar men stuurt me naar het toerismebureau dat op slot blijkt te zijn. Ik keer terug naar het stadhuis maar men is er niet van plan om me te helpen. Ook de 'presbytère' (pastorie) is op slot maar er hangt een lijst uit van de leden van de parochieraad en die begin ik op te bellen. Ook hier stuurt men mij van het kastje naar de muur. Ik vraag naar de camping maar die blijkt opgedoekt. Hulpeloos rijd ik rondjes tot ik voor een 'auberge de charme' terecht kom. De prijzen zijn er veel te hoog voor een arme pelgrim. Ik rijd terug naar de presbytère en daar komt net de secretaresse van de parochieraad aan. Ze laat me binnen en geeft me te eten en te drinken. Dan begint ze te bellen om me onderdak te bezorgen. Ik word uiteindelijk gastvrij onthaald in het 'Monastère bénédictin' in Mesnil Saint-Loup, 10 km ten noord-oosten van Aix-en-Othe. Ze hebben er een speciaal voor bezoekers ingericht minipaviljoen met douche, bed, toilet, ... Om 19u.30 komt een monnik me halen voor het avondmaal. Dat verloopt helemaal volgens vaste rituelen. Eén monnik dient het eten op terwijl een andere monnik dierenverhalen voorleest. Helemaal geen bijbelteksten. Verder spreekt men geen woord aan tafel. Ik was heel moe na 110 km fietsen en zoeken naar een onderkomen maar na deze zonderlinge maaltijd voel ik me weer springlevend.
Daarnet had ik Marnix aan de lijn. Hij was in slaap gevallen. Hij heeft 93 km in de benen. Het was warm vandaag en de huid op armen en benen heeft het te verduren gekregen. Hij wist niet dat er zonnecrème in zijn bagage zat. Hij heeft moeten zoeken naar een slaapplaats, vanaf nu is er niets meer geboekt. Hij is in een aftands hotelletje terechtgekomen waar je een douche neemt met de deur open want het licht doet het al een tijdje niet meer. Hij is vandaag door de champagnestreek gereden, berg op, berg af. Een verslag van de rit heeft hij op papier gezet en vanaf het moment dat hij ergens een p.c. kan gebruiken laat hij ons wel iets weten.
Ik neem een heel stevig ontbijt. Alle andere gasten zijn hier voor hun werk: zakenlui of mannen die openbare werken uitvoeren. Om tien voor negen vertrek ik zuidwaarts. Het is zonnig en fris. Overal hoor ik vinken zingen. Echte vinken zoals bij ons want ze zingen hun liedje helemaal tot en met de 'Suskewiet'. En overal hoor ik veldleeuweriken boven mijn hoofd hangen. Het lijkt wel of één en dezelfde leeuwerik me begeleidt tot in Peyrusse. Na tienen krijg ik het te warm en op een mooi dorpsplein naast een wasplaats (lavoir) doe ik de lange broek en fietsjas uit. Zo kan ik in korte mouwen en 'blote benen' fietsen. Het is een lastige dag met heel veel klim- en daalwerk maar wel door de prachtige Champagnestreek. Eerst klim en daal ik door de vallei van de Ardres en dan doorkruis ik de wijngaarden van de Marnevallei. Liefhebbers van de Champagnestreek weten dat het hier nergens vlak is. 's Middags picknick ik bij het wondermooie romaanse kerkje Saint-Martin in Jonquery. Ik fiets ook heel eenzaam over eindeloze, stille wegen door bossen en akkers. Als ik achterom kijk of vooruit blik: niemand in de buurt. Ik stop in Orbais l'Abbaye waar ik de gotische basiliek bezoek. Omdat het gemeentehuis er op slot is en er geen 'syndicat d'initiative' is, zet ik mijn weg verder richting Montmirail. Daar kom ik aan rond 16u.30. In het toerismebureau kan men voor mij geen pelgrimsslaapplaats vinden. Men verwijst naar hotels... wat ik afwijs! Ik trek naar het stadhuis en na enig aandringen vind ik de secretaresse bereid om te helpen zoeken. Maar de priester die ze opbelt is niet thuis en een vrijwilligster van de parochie kan geen onthaalgezin vinden. Dus kan ik niet anders dan toch naar het goedkoopste hotel trekken: "Le Vert Galant". Voor 32,- krijg ik er een kamer, douche inbegrepen. Ik neem een douche met de deur open want het licht doet het niet. Ik eet een 'côte de boeuf' voor 12,- om wat op krachten te komen. Eigenlijk ben ik doodmoe na 92 km zwoegen in de zon en met kopwind. Mijn onderarmen, gezicht en bovenbenen zijn vuurrood verbrand. Morgen moet ik vooraf smeren om erger te voorkomen want men voorspelt nog een dag zomers warm.
Vandaag was het heel andere koek om te fietsen: een dichte, plakkende motregen, wind op de kop en ijskoud. Het was dus veel zwaarder dan gisteren. Pas rond twee uur in de namiddag bleef het droog en kon ik een beetje genieten van de mooie landschappen en de prachtige architectuur van de landhuizen en boerderijen. Tijdens de middagpauze vluchtte ik in een bushokje om te picknicken en werd ik aangesproken door een hoogbejaarde boer die me vertelde dat het daar een heel kalme streek was, veel te kalm volgens hem; er viel niets te beleven. Maar dat is natuurlijk iets wat ik opzoek, die rust! In Liesse Notre-Dame bezocht ik de mooie basiliek waar er tussen de lampen ook een maquette van een middeleeuwse oorlogsboot aan het plafond omlaag hing. Ik ging er ook mijn geliefkoosde gebakje kopen (pain au raisins) en toen ik op een trapje ging zitten om die dadelijk op te eten, stapte er een dame uit een auto die me kwam vragen of ik een pelgrim was en of ik al een slaapplaats had voor vannacht. Ik mocht gerust bij haar overnachten. Maar omdat ik al een slaapplaats heb en die dame in een dorpje woont waar ik een paar uur tevoren ben gepasseerd, gaat dat niet door. Rond 16u.30 kwam ik aan in het hotel "Le Chemin des Dames" in Corbeny, moe na 102 km fietsen in moeilijk weer. Ondertussen heb ik al gedoucht en mijn fietskleren gewassen. De bazin van het hotel steekt mijn natte kleren nu in de droger en ondertussen probeer ik het blog aan te vullen met een aftandse computer. Maar het lukt. Staks ga ik eten in het restaurant van het hotel dat niet hier maar aan de andere kant van het dorp is gelegen. Morgen zal ik het kalmer aan doen. Anders zullen mijn benen het begeven.
Rond kwart voor acht vertrok ik met de tranen in de ogen en een klein hartje richting Scheldepad. Klokslag 8u.30 was ik aan het sas van Spiere waar Anne Demeester me opwachtte om een foto te nemen voor de krant. Ik nam daar ook afscheid van Lieve en zette, haar nawuivend, mijn weg voort langs de Schelde. Met een strakke zuiderbries op kop vorderde ik amper aan 20 km/u. Voorbij Doornik volgde ik het kanaal Nimy - Blaton en in de buurt van Péruwelz stopte ik om de reisroute te controleren. Daar stopte ook een andere fietser die me vroeg waar ik heen wilde. Toen ik hem de kaart liet zien, zei hij:"Mij is het gelijk waar ik naartoe fiets, als ik mijn 80 km maar haal vandaag." Hij stelde me voor om me de weg te tonen tot in Bavay en dus reden we 50 km samen. Ik hoefde niet meer te zoeken op de kaart. We stopten af en toe om te eten en te drinken. Hij vertelde over zijn leven en ik over het mijne. Soms gaf hij wat info over de streek. We reden zelfs door een weide en via een smal, gammel bruggetje staken we de Belgisch - Franse grens over. In Bavay gingen we samen op een terras zitten. Hij dronk 2 Jenlains (het bier van de streek, amberkleurig en 7.5°) en ik hield het bij 2 grote koffies. We namen afscheid nadat hij me zijn e-mailadres had gegeven want hij wil dat ik hem op de hoogte houd van mijn tocht. Ik trok naar de grandioze Gallo-Romeinse site van Bavay waar ik foto's maakte en even binnen wipte in het moderne museum. Vervolgens zette ik mijn weg verder dwars door het mooie 'Fôret de Mormal' waar ik bij dit prachtige weer de natuur traag voelde ontwaken uit een veel te lange winterslaap. Op een kruispunt midden in het bos merkte ik , na ruim 115 km, aan de linker kant 'La Touraille', de gîte waar ik een kamer heb gereserveerd. Ik kon me rustig installeren, mijn fiets in veiligheid brengen en een douche nemen. Als ik klaar ben met mijn blog, brengt mevrouw me naar een restaurant in het dorp waar ik een soort quiche op basis van de kaas van de streek (Maroilles) kan eten. Het ziet er dus naar uit dat de eerste dag op alle vlakken geslaagd is.
Een laatste middagmaal op Belgische bodem met aligot uit de Aveyron. Heel eenvoudig maar met een symbolische waarde. Zo heb ik de nodige calorieën om morgen te starten.
Vandaag zijn we begonnen met het klaarmaken van de bagage. Dat is een heel karwei want van elk stuk moet je heel goed nadenken of je het wel echt nodig hebt. Bij voorbeeld: neem ik een echte pyjama mee of trek ik mijn plan met een trainingsbroek en een t-shirt? Of: neem ik een fietsjas mee voor koud weer of zal dat niet nodig zijn? Zo heb ik het uiteinde van de steel van mijn tandenborstel afgezaagd omdat hij niet vlot in de toiletzak geraakte. En heb ik in de apotheek kleine potjes gehaald om een bepaalde zalf in over te scheppen. Ik heb zelfs gratis staaltjes gekregen. Morgen of zaterdag stop ik alles in de 4 fietstassen en maak ik een lijst van de inhoud van elke tas zodat ik niet alles overhoop moet halen als ik vergeten ben in welke tas ik iets heb gestopt. In elk geval zorgen we ervoor dat de bagage, tassen inbegrepen, de 16 kg niet overschrijdt.
Ik beleef veel plezier aan de mooie, spontane reacties die de leerlingen van onze beide zesde klassen posten op mijn blog. Die reacties zijn voor mij een hart onder de riem, d.w.z. dat ze mij ertoe aanzetten om voorzichtig te zijn en mijn best te doen op mijn pelgrimstocht. En wees er maar zeker van: ik hoop ook van harte dat ik jullie allemaal (volwassenen en jongeren) gezond en gelukkig terugzie op 11 mei in Peyrusse-le-Roc.
Vandaag heb ik de plaatsen voor de eerste twee overnachtingen van mijn pelgrimstocht gereserveerd. De eerste nacht zal ik, als alles naar wens verloopt, slapen in een 'chambre d'hôte' ten zuiden van het stadje Bavay (département du Nord) en de tweede overnachting is in een hotel ten zuid-oosten van Laon dat een speciale prijs geeft voor pelgrims op weg naar Compostela (ontbijt en avondmaal inbegrepen). De andere overnachtingen zal ik zoeken op de dag zelf of misschien soms reserveren de dag tevoren. We zien wel.
Vandaag heb ik een eerste testrit gedaan met de trekkingbike. Alles lijkt perfect: zithouding, remmen, derailleurs, wielen, zadel, afstelling van het stuur, klikpedalen en nieuwe schoenen, bandenspanning, ketting, ... Hopelijk is dat volgende week ook zo. Het is in elk geval veel comfortabeler dan met het koersfietsje waar ik nu nog enkele trainingsritjes rijd voor de conditie: vandaag heb ik 59 km gereden op 2u.02 min.: een gemiddelde van net geen 29km/u. Het voelde vreemd aan toen ik langs de Waalse kant van de Schelde ter hoogte van Spiere passeerde en ik me realiseerde dat de school daar in volle activiteit was. Ik zal toch maar voorzichtig blijven, dat ik niet word uitgeschakeld door een stom ongeval.
Hopelijk hebben jullie allemaal een goede paasvakantie meegemaakt. Jammer dat de lente pas gisteren begonnen is. Op jullie banken heb ik een papiertje gelegd met het adres van het blog waarop Lieve of ikzelf informatie zullen plaatsen van mijn pelgrimstocht naar Compostela. Meester Hans heeft beloofd dat hij samen met jullie eens het blog zal verkennen. Heeft hij zijn belofte gehouden? Hopelijk stellen jullie het heel goed bij juffrouw Kirsten. Dat hangt natuurlijk voor een groot deel van jullie zelf af. Ik hoop dat jullie een interessante voorbereiding maken voor het programma 'Achter de muur' van 22 april in Roeselare. Ik hoop dat jullie juffrouw Kirsten helpen als ze iets niet vindt in de klas. Ik hoop dat jullie meester Hans ter hulp roepen als er grote problemen zijn. Ik hoop dat jullie een leerrijke voorbereiding meemaken voor je naar Peyrusse vertrekt. Ik hoop dat ik een paar dagen voor jullie in Peyrusse aankom en dat we elkaar daar in goede gezondheid terugzien. Deze week zal ik nog wat trainen met mijn trekkingfiets en de 4 bagagezakken zo zorgvuldig mogelijk opvullen zodat ik kan vertrekken met maximum 16 kg bagage. Niets te veel en niets te weinig. Volgende week maandag vertrek ik dan. Ik zal aan jullie denken als ik langs de Schelde naar Doornik fiets. Veel leergenot en tot binnenkort!
Beste collega's van 'De Polyglot', Gisteren zijn Lieve en ik naar AS-Adventure gereden en we hebben daar de waardebonnen die ik van 'de werkmakkers' heb gekregen nuttig besteed. We hebben namelijk een supercompacte en warme slaapzak gekocht die beschermt tot - 10°C, en die zonder problemen in één van de fietstassen kan. Zo zal ik nooit kou lijden op mijn tocht, ook niet als ik eens geen comfortabel bed vind of ik eens in minder hygiënische omstandigheden moet overnachten. Bedankt en ik zal aan jullie denken in mijn dromen.
Toen wij op donderdag 4 april samen zaten ten huize van meester Hans om nog enkele praktische zaken voor de reis naar Peyrusse te regelen, haalde Hans plots een mooi boek te voorschijn. Het boek bevat tekeningen van alle leerlingen van het 6de leerjaar (beide klassen). Elk kind drukt zijn beeld uit van een pelgrimstocht naar Santiago de Compostela of formuleert er een wens bij. Bedankt meester Hans en alle leerlingen van onze beide zesde klassen voor dit mooie en ontroerende werk. Jullie krijgen allemaal 10 op 10 voor muzische vorming.
Meer dan 30 collega's van de 'Polyglot' kwamen samen in mijn klas om mij 'uit te zwaaien' voor het vertrek naar Santiago de Compostela. Bedankt voor de vele enthousiaste aanmoedigingen. Sommige collega's staan er niet op omdat ze verontschuldigd waren of pas later op de afspraak arriveerden.
Beste vrienden en vriendinnen werknemers van de 'Polyglot',
Ik wil jullie hartelijk bedanken voor de talrijke opkomst, de hulp, de vele attenties, de geschenken en de morele steun die jullie mij schonken tijdens de drink van vrijdag 29 maart in onze klas. De paar mensen die er niet waren, hadden zich verontschuldigd. Ik heb er alvast van genoten en bij het afscheid van ieder van jullie zag ik in jullie blik de weer-spiegel-ing van het beeld dat jullie van me hebben en dat stelde me gerust en geeft me moed om door te zetten. Ik ga proberen aan de groepsfoto te geraken die de reporter van de gemeente Spiere-Helkijn heeft gemaakt, om die aan mijn blog toe te voegen. Dus tot later.
