Met zijn broers Poseidon en Hades had Zeus de strijd tegen de Titanen gewonnen en zich zodoende de macht over hemel en aarde toegeëigend. Atlas, zoon van de titaan Japetos, had meegevochten tegen Zeus en werd nu door de oppergod zwaar gestraft: te eeuwigen dage diende hij het hemelgewelf op zijn schouders te torsen. De mythologische verhalen leren ons hoe twee Griekse helden zijn pad hebben gekruist. Luister maar:
Vooreerst was er Herakles, de man van de twaalf werken. Eén van die werken bestond erin de gouden appels te roven uit de tuin van de Hesperiden, de zeven dochters van Atlas, en ze naar Mykene te brengen, naar koning Eurystheus. De appels hingen aan een boom die bewaakt werd door een woeste draak en rondom de tuin waarin de boom zich bevond was een hoge muur. Herakles begaf zich naar Atlas met de vraag of deze hem niet kon helpen bij deze gevaarlijke opdracht. Atlas verklaarde zich bereid, als Herakles even het hemelgewelf van hem wilde overnemen, want met zon gewicht op de schouders zou hij nooit over de muur kunnen klimmen. Herakles nam over en Atlas klaarde de klus maar weigerde de appels aan Herakles te overhandigen. Ik draag ze zelf wel naar Mykene, zei Atlas, en blijf jij ondertussen nog maar wat langer het hemelgewelf torsen. Herakles vreesde, niet onterecht, dat Atlas niet zou terugkeren. Hij veinsde op het voorstel in te gaan maar smeekte de reus nog heel even de last van hem over te nemen, de tijd die nodig was om een kussentje op zijn schouder te leggen, dáár op die plaats, waar het een beetje knelde. En Atlas liep in de val. Herakles griste hem de appels uit de handen en daar stond Atlas weer, ondersteunend het hemelgewelf
En dan die andere held, Perseus. Met succes had hij, in opdracht van koning Polydektes van Serifos, een onmogelijk gewaande taak tot een goed einde gebracht, namelijk het hoofd van de vreselijke Medusa afhakken en het naar Serifos brengen. Bijná tot een goed einde, want huiswaarts kerend met het hoofd van Medusa in een zak, kwam Perseus voorbij het land der Hesperiden en daar versperde Atlas hem de weg en bedreigde hem met de dood. Tegen een reus als Atlas waren geen mens, geen wapens, opgewassen, tenzij... Perseus haalde het hoofd van Medusa uit de zak en hield het zijn tegenstander voor. En terstond verstijfde en versteende het lichaam van de reus. Het Atlasgebergte in het noorden van Afrika is daar het kolossaal overblijfsel van.En dan die andere held Perseus. Met succes had hij, in opdracht van koning Polydektes van Serifos, een onmogelijk gewaande taak tot een goed einde gebracht, namelijk het hoofd van de vreselijke Medusa afhakken en het naar Serifos brengen. Bijná tot een goed einde, want huiswaarts kerend met het hoofd van Medusa in een zak, kwam Perseus voorbij het land der Hesperiden en daar versperde Atlas hem de weg en bedreigde hem met de dood. Tegen een reus als Atlas waren geen mens, geen wapens, opgewassen, tenzij... Perseus haalde het hoofd van Medusa uit de zak en hield het zijn tegenstander voor. En terstond verstijfde en versteende het lichaam van de reus. Het Atlasgebergte in het noorden van Afrika is daar het kolossaal overblijfsel van.
Afgeleid van Atlas
- Atlasgebergte in Noord-Afrika;
- atlaswervel: de bovenste halswervel (die de schedel draagt);
- atlas: platenboek, verzameling van topografische kaarten en afbeeldingen in boekvorm (de naam werd voor t eerst gebruikt door de wereldberoemde Vlaamse cartograaf Mercator);
- de atlasvlinder: vanwege zijn reusachtige gestalte (vleugelwijdte 20 à 30 cm)
