Sinister

Ik weet niet of u de romanserie "De Aardkinderen" van Jean Auel kent? Het is een geromantiseerde, fantasierijke versie van het leven in de "oertijd". Afgezien van de laatste delen die er écht te veel aan waren en meer lijken op een "verplicht nummer" om het (gigantische) succes maximaal uit te buiten, zijn de boeken best wel spannend en bijwijlen ontroerend om te lezen.

Op tijd en stond heeft het ook wel wat weg van een "porno"-roman: de seks spat in sommige hoofdstukken letterlijk van de pagina's af. En nu blijkt, uit recent wetenschappelijk onderzoek, dat dit niet eens zó ver van de werkelijkheid afwijkt.

De boekenreeks gaat over een "mensenkind" (dit wil zeggen: van de soort "Homo Sapiens") dat door een tragisch ongeluk haar familie verliest, en opgenomen wordt in een Neanderthaler-gemeenschap. En in essentie is ze daar een soort seks-slavin die elk moment moet gereed staan voor de onblusbare en nooit-aflatende liederlijke lusten van de zoon van het stamhoofd. Tot ze uit het dorp verjaagd wordt omdat ze zich "mannelijke vaardigheden" wilde eigen maken en trotser was dan voor een Neanderthaler-meisje "fatsoenlijk" geacht werd.

De Neanderthalers worden in het eerste deel van de reeks afgeschilderd als seksmaniakken, waarbij de mannen het om het even waar en wanneer met om het even welk "beschikbaar" vrouwtje deden. En dus ook met dit "mensenkind".

Ernstige wetenschappers zijn nu, zowaar op basis van skeletonderzoek, tot de conclusie gekomen dat de Neanderthalers inderdaad een intensief seksleven hadden, en niet kieskeurig waren omtrent de "bedpartner". En dat ze het al helemaal niet nauw namen met monogame principes.

Hoe men dat ontdekt heeft? Omdat de Neanderthalers blijkbaar een lange ringvinger hadden. Nee, dat is géén grapje. De onderliggende theorie is dat mensen (of mensachtigen) met een grote mate van sekshormonen (androgenen) een langere ringvinger hebben, vergeleken met de wijsvinger. (Nee, géén langere middenvinger...) Om één of andere (nog onbekende) reden zou de lengte van de wijsvinger beperkt worden bij een foetus die opgroeit in een baarmoeder die meer androgenen bevat. En jawel hoor: de Neanderthalers hadden een beduidend langere ringvinger. En dus, zo besluiten de onderzoekers, hadden zij véél seks, met véél verschillende partners.

Er zijn inderdaad wetenschappelijke bewijzen, uit fossiele resten, dat Neanderthalers en "mensen" seks hadden met elkaar, en nakomelingen konden voortbrengen. In tegenstelling tot eerdere bevindingen als zouden de Homo Sapiens en Neanderthaler "biologisch incompatibel" geweest zijn, blijkt volgens die recente gegevens de "genetische afstand" tussen "de mens" en de Neanderthalers bijzonder klein geweest te zijn, zodat ze zonder problemen een "gemengd kind" konden voortbrengen dat zélf vruchtbaar was.

Uit sommige onderzoeken zou trouwens moeten blijken dat het genoom van de huidige niet-Afrikaanse mens zowat 2 à 4% Neanderthaler-DNA bevat. (Bij de Afrikaanse mensen is dat minder, omdat de Neanderthalers niet in Afrika leefden, en pas in beeld kwamen toen de mensen naar andere continenten gingen uitzwermen.)

Wat méér is: die "vermenging" zou zelfs een positief effect gehad hebben op het DNA van de toekomstige mens. Zo zou het Neanderthaler-DNA van belang geweest zijn om bijvoorbeeld het immuunsysteem van de mens te versterken zodat hij beter bestand was tegen infecties, en zich gemakkelijker kon aanpassen aan de wijzigende (en soms onherbergzame) leefomstandigheden. Nóg frappanter misschien is dat ongeveer één op drie hedendaagse Europese vrouwen een "Neanderthaler-gen" zou geërfd hebben dat de vruchtbaarheid verhoogt en de kans op miskramen verkleint. Keerzijde van de medaille zou kunnen zijn dat we veel van onze allergieën aan de Neanderthalers te danken hebben (wat eigenlijk samenhangt met een actiever immuunsysteem). En dat we meer last hebben van psychische problemen...

De les die hieruit te leren valt, is onder andere dat het een fout denkbeeld was om de Neanderthalers af te schilderen als een "minderwaardige" soort. (En dat dat eigenlijk gewoon niet bestaat: een "minderwaardig" ras...) Want we hebben allemaal een beetje "Neanderthaler" in ons bloed. Gelukkig maar, alles bij elkaar genomen...