Vandaag een fietsrit in een ruime lus rond het vrijbos van Houthulst, een route verschenen in het Pasar tijdschrift van december 2017. 

Startpunt is bij het voormalige station van Staden. 

Staden lag op het tracé van de spoorlijn L63 Torhout-Ieper, tussen Kortemark en Boezinge werd dit tracé omgevormd tot fietspad. (Dit fietspad kreeg de naam 'vrijbosroute'). 

Het fietspad word gevolgd tot in de buurt van Langemark, daar gaat het richting Madonna, een gehucht noordelijk van de dorpskern van Langemark. Van Madonna leid de route via landbouwwegen naar Merkem, een deelgemeente van Houthulst. Enkele kilometer verder ter hoogte van het gehucht Luigem is er mogelijkheid tot een kleine verlenging van de route, een extra lusje van 7km. 

Deze verlenging volgt de weg naar Noordschoote tot het gehucht Drie Grachten (bij de brug over het Ieperleekanaal), daar gaat het rechtsaf langs het jaagpad van het Ieperleekanaal tot aan de samenvloeïng met de Ijzer. Ooit was hier een fort (Knokke fort, eind 16de eeuw). De naam Knokkebrug over de Ijzer herinnerd hier nog aan. In het landschap zijn nog enkele sporen van dit fort zichtbaar (grachten die niet volledig gedempt werden).

De verlenging van de fietsroute loopt nu verder over een onverharde weg met deels grove kiezel, wat verder word het een antieke steenweg.. Wie niet met een mountainbike op pad is vermijd deze verlenging beter. De Blankaart (waar drinkwater gewonnen word) ligt in vogelvlucht slechts een paar honderd meter van de route. In Luigem kom ik terug op de hoofdroute, wat verder fiets ik voorbij de Beukelaremolen. 

De weg Ieper Diksmuide moet gekruist worden, richting Jonkershove (gehucht van Houthulst) Voor Jonkershove bereikt word zwenkt de route richting Zarren. Op het grondgebied van Klerken kan mits een kleine omweg en wat klimmen de vredesmolen bezocht worden. 

Deze molen was na WO I herleid tot een ruïne en werd niet heropgebouwd. Pas in de aanloop naar de herdenkingen 2014-2018 werd beslist om de ruine te stabiliseren en toegankelijk te maken (metalen constructie met wenteltrap in de kuip van de molen). Helemaal bovenaan is een uitzichtsplatform, van hieruit krijg je een panoramisch zicht op de westhoek.  

Klerken bevind zich op een uitloper van het West-Vlaams heuvelland, een heuvelrug die zicht uitstrekt van Heuvelland rond Ieper tot Esen bij Diksmuide. (bekend als de Ieperboog tijdens WO I) Deze heuvelrug vormt ook de waterscheiding tussen Ijzer- en Leiebekken. 

Een bezoek aan deze molen is een aanrader ook al moet er wat geklommen worden. 

De route gaat verder richting Zarren slaat echter af richting Staden om voorbij de Couchezmolen te leiden. (Hier zijn we reeds voorbij gefietst in september 2012, Krekedalroute, met start in Diksmuide).

Voor Staden gaat het nog even richting Kortemark om dan noordelijk van Staden terug op de Vrijbosroute te komen. Na 2km word het vertrekpunt in Staden bereikt.

Een mooie fietsroute in een dunbevolkt deel van West-Vlaanderen.